Возьмите нас в стаю

— Неприятно, — признал Флинт.

— Да, вам особенно, с вашими-то убеждениями, что ваша раса лучше прочих, — кивнул Аше. — Но даже для самого заядлого космополита и эгалитариста в таком сценарии радости мало… А представим, что эта самая намного более развитая раса окажется не правилом, а исключением для галактики? Допустим, она окажется такой же агрессивной, как земляне, или даже более?

— При всем уважении, мастер, — подала голос Риу впервые за разговор, — пока наша наука считает невероятным, что какая-то раса с более высоким индексом агрессии, чем у землян, не уничтожит сама себя. Нам удивительно, как земляне-то не уничтожили.

— Цыц, — прикрикнул Аше. — Вот то самое, о чем я говорю, — раздраженно заметил он Алексу и Хонде. — Прискорбный, прискорбный недостаток воображения у молодежи! Они не могут себе представить! А если все-таки?

— И вы как-то хотите это изменить?

— Да, — ответил Аше, тряхнув своей бирюзовой бусиной. — Я хочу всколыхнуть это болото. Заставить признать, что традиции нужно пересматривать. Что у инопланетян — в частности, у вас — можно почерпнуть много хорошего. Например, ваши компьютерные системы почти такие же продвинутые, как у теранов, а просите вы за них гораздо дешевле — почему бы не покупать их у вас?

— А запрет на продажу технологии… — начал Алекс.

— Работает только в одну сторону, — отмахнулся Аше. — Мы вам не можем продавать, а вы нам — можете. Считается, что правительство одной из цивилизаций Содружества, в отличие от вашего, способно определить, что пойдет нам на пользу, что нет. Ну, вот они и определили. Опасность для экологии, отсутствие возможности перерабатывать и утилизировать металл и пластик из ваших машин, отсутствие обученных операторов и невозможность пригласить землян из-за древнего запрета на ночлег… Я три года бился в разных комитетах! — Аше раздраженно клацнул пастью. — Коротко говоря, все, что не было придумано пятьсот лет назад, плохо по определению. Тупик.

— И как же мы можем вам помочь? — спросила Хонда.

Явно для Алекса — чувствовалось, что Аше уже с ней говорил на эту тему.

Писатель лукаво скосил лиловый глаз на Флинта.

— Ваши «морские звери», — сказал он. — Точнее, пока один морской зверь. Вы ведь знаете, что у нас биологическое производство?

Алекс кивнул, а сам мысленно насторожился и подумал, что он Кору ни за что не позволит использовать ни на каком заводе.

— В отличие от многих других межгалактических рас, у нас нет своей расы-симбионта. У нас нет даже привычки держать дома каких-нибудь зверей-товарищей… домашних зверей, — поправился Аше. — Мы относимся к живым существам с уважением, но блюдем свои границы, — он фыркнул. — Но ваш морской зверь удивил и восхитил многих. Он слишком красив. Он хищен и опасен, и это тоже волнует умы. И в то же время он послушен вам. Он называет вас своим другом.

— Она, — поправил Алекс. — Кора женского пола.

— Да, простите, — кивнул Аше. — Нам трудно запоминать такие вещи. Итак, я планирую серию выступлений, может быть, публичных лекций. Разумеется, около воды. Если вы с Корой сможете присутствовать и поддержать меня, это стало бы для меня серьезной помощью.

Алекс посмотрел на Хонду. Та чуть улыбнулась.

Перспектива уже официально играть роль учебного пособия перед ксеносами Алекса совершенно не прельщала. Хотя… с другой стороны…

Во-первых, ему льстило внимание к Коре. Во-вторых, несмотря ни на что, Аше ему понравился. Что-то в нем было очень человеческое — заставляло думать, что, может, и в самом деле с этими пародиями на тюленей можно иметь дело. В-третьих, независимо от того, удастся план Аше или нет, чем больше местных полюбуется на Кору, тем скорее они могут согласиться на создание колонии.

А колония очень нужна. Ради этого можно стиснуть зубы и перетерпеть любой цирк.

К тому же Хонда уже явно вложилась в этот план. Алекс, пожалуй, мог бы упереться, но идти против посла ему не хотелось.

— Если мое начальство не против, — ответил Алекс, — то почему бы нет. Хотя, по совести, если ваше общество такое традиционное, как вы его описываете, то вряд ли у вас что-то выйдет.

— Вряд ли ваша вера или неверие повлияет на успех, — фыркнул Аше.

— Мастер, — вдруг второй раз подала голос Риу.

Теперь она звучала по-настоящему встревоженно.

— Что? — судя по Тону, Аше тоже это понял.

— Сюда идут. Много, — она перешла на местный язык, из которого Алекс разобрал только слово «деревня», повторенное несколько раз.

— Вам нужно уходить, — Аше решительно встал из-за стола. — Это мои радикально настроенные соседи. Им не нравится, что я живу в неживом доме и принимаю инопланетных гостей, пусть даже среди белого дня.

— У них есть оружие? — деловым тоном спросила Хонда.

— Нет, не думаю, — Аше покачал головой. — Идите, возвращайтесь к вашей лодке, но не тем путем, каким вы сюда пришли, а лучше сделайте сначала крюк до самой деревни. Далеко не все ее жители так решительно настроены, на людях они не посмеют на вас напасть.

— Вряд ли нам угрожает опасность, — Алекс подавил желание закатать рукава или хотя бы сделать аналогичный жест: все равно на нем была рубашка с короткими рукавами.

У него с собой тоже, разумеется, не было оружия. Но когда-то он занимался боксом и айкидо (хотя никогда не применял свои умения на практике), а как-то раз даже схватился с акулой практически голыми руками, чем очень гордился. Акула, правда, была небольшая, но это уже дело техники… Тлилили тоже ростом от силы ему по пояс, смешно даже.

— Ты, самоуверенный переросток, пошел прочь отсюда, — рявкнул Аше. — И быстро, быстро! Опасность ему не угрожает, скажет тоже!

И это было последнее из осмысленных речей, что успел услышать Алекс, потому что в широко открытые окна-двери буквально потоком хлынули тлилили.

Он не знал, сколько их было — десять, двадцать, тридцать? Знал только, что действовали они слажено, куда там стандартной толпе с вилами и факелами. В мгновение ока они затопили довольно просторную комнату, опрокинули Алекса и Хонду и подхватили их. Примерно в таком стиле в древности было принято качать победителей, только обычно победителей при этом не держали крепко за руки и за ноги, чтобы те не брыкались.

Алекс, к стыду своему, заорал.

— Только не сопротивляйся, Флинт! — нервно крикнула Хонда. — Убивать они нас точно не убьют!

«Откуда у вас такая уверенность?!» — хотел осведомиться Алекс, но получилось только какое-то невнятное бульканье.

Поток тлилилей вынес его из дома и потащил куда-то. Шляпу при этом Алекс, конечно, потерял, и даже успел удивиться, как это предмет гардероба в такой ситуации вообще его обеспокоил. Он выкрикивал что-то, вопреки словам Хонды пытался бороться, пока не сообразил, что от этого острые коготки тлилилей только больше впиваются в кожу, до крови. А кто их знает, что за гадость у них под ногтями.