Возвращение

— Вряд ли я найду что-то лучше. Только время зря потеряю, — задумчиво пробормотал он и сиганул в пропасть.

Точнее, не сиганул, а плавно спустился, используя Домен. Разлом постоянно сужался, но для Домена это не было проблемой, главное — чтобы потом по пути глубина разлома не уменьшалась, так как расстояние между Алексом и стражем всегда должна была превышать пятьдесят метров…

Опустившись на дно, землянин пошел вперед, благо что Домен позволял двигаться даже в таких «стесненных» обстоятельствах. Страж имел габариты около двух с половиной-трех километров и по форме напоминал огромный пудинг. По идее, ось должна располагаться где-то в центре, значит, до нее максимум полтора километра.

Собственно, предварительные расчеты именно это и показали.

Алексу хотелось верить, что разлом прямиком доведет его до цели, но сильно в этом сомневался, а заранее проверить, увы, не мог — сканирующие лучи далеко не пробивали, поэтому приходилось полагаться больше на удачу, чем на навыки. Но удача не слишком надежный партнер и через сотню метров он в этом убедился на собственной шкуре — разлом резко свернул. Зато его глубина не уменьшилась, и сам он пока еще не прервался.

И на том спасибо!

Через двадцать метров на пути возникло первое препятствие — огромная кость. Видимо откололась от скелета, и очередной монстр своим могучим телом вогнал ее глубоко в землю. Пришлось обходить при помощи Домена…

Следующие пятьдесят метров разлом тянулся по прямой. Очередной всплеск энергии помог сориентироваться относительно несущей оси, которая находилась где-то в стороне. Тем не менее Алекс упорно продолжал идти по разлому.

К этому моменту он уже двигался в полной темноте и ориентировался лишь благодаря Восприятию. Периодически сверху доносились урчащие звуки, как будто в теле монстра переливались тонны жидкостей. Алекс предположил, что выбросы энергии сопровождаются разрушением отдельных органов и страж постепенно «сдувается». Вполне возможно, что в конце концов он превратится в большой блин, из которого будет торчать скелет — очевидно кости в отличие от плоти не содержат высокомодулированной энергии, поэтому не интересуют таинственную силу.

— Как долго страж способен поддерживать свою целостность? В какой-то момент должна запуститься цепная реакция разрушения. Разрушит ли она кокон? И когда это произойдет? Страж выглядит целым, значит, его «переработка» только началась и займет дни, а то и недели, — размышлял по пути Алекс, периодически поглядывая вверх и сканируя стража…

Постепенно давление стало нарастать, хотя разлом шел строго горизонтально, не поднимаясь и не опускаясь. Быстрая проверка выявила, что дело не в глубине расщелины… просто за долгое время существования перехода на четвертый слой стражи продавили центр долины и чем ближе Алекс подходил к энергетической оси, тем сильнее сокращалось расстояние между ним и монстром.

Перед землянином встал выбор: тратить кристаллы третьего грейда на поддержку Домена, либо возвращаться и искать новый путь.

От первого варианта он сразу отказался — разлом ветвился и сворачивал все сильнее и сильнее. Продолжить идти по нему не имеет смысла. Возвращаться также бесполезно — сомнительно, что Алекс найдет прямую дорогу к центру: трещин в земле не так уже много, иначе здесь образовался бы целый лабиринт, однако он до сих пор не обнаружил ни единой развилки.

Значит, надо придумать новый план.

Алекс остановился и принялся сканировать стены разлома. Занятие это было непростое, поскольку чтобы пробиться через излучение стража и твердые породы земли, приходилось вливать в Восприятие максимальный заряд, выпускать в одном направлении, а затем лечить разрушенную выбросом энергии матрицу. Все это занимало довольно много времени.

Тем не менее удалось обнаружить, что в стороне проходит еще один разлом, но к сожалению, добраться до него никак не получалось, поскольку для Домена расстояние было слишком велико, а для телепортации нужно было найти достаточно большую полость, способную вместить тело Алекса.

— Ну все! Как будет время, обязательно разовью Шаг пространства, чтобы его можно было совместить с Доменом и прыгать в любую щель! — пообещал он себе.

В результате пришлось отойти немного назад и повторить сканирование еще раз, а потом еще, пока Восприятие не подсветило широкий участок достаточный для телепортации.

Но все равно для прыжка пришлось накачивать матрицу Шага пространства избытком энергии — даже самые простые действия в присутствии стража требовали чудовищных расходов…

Папм!

С тихим хлопком, от которого Алекс до сих пор не избавился, навык перенес его в нужное место. К счастью, страж наверху не обратил на двуногого ни малейшего внимания, возможно помогло то, что страж лежал на подушке из костей, мешающей засекать нарушителей.

Новый разлом вроде шел в нужном направлении и оказался достаточно глубоким и широким, однако был коротким, поэтому пройти удалось всего пятьдесят метров…

* * *

Путь к центру долины затянулся более чем на сутки. Несколько раз Алексу приходилось возвращаться и искать обходные пути. Если бы не идеальная память, он бы давно запутался, но сознание исправно рисовало в голове карту, а регулярные, выбросы, помогли ориентироваться относительно центра.

Самым сложным было проникать в узкие разломы — приходилось предварительно расширять нужное место серией взрывов, однако чтобы повредить породу на такой глубине необходимо было вкачивать в навык дополнительные запасы энергии и ждать отката. При всем при этом нельзя было забывать о постоянной поддержке Домена — навык был главным потребителем ресурсов, а все остальное питалось по остаточному принципу.

Разумеется, продвижение замедлилось. Поняв, что так он никуда не доберется и в конце концов тихо умрет, Алекс распечатал стратегические запасы — кристаллы третьего грейда. В результате приток энергии увеличился, а вместе с ним и скорость…

Памп!

Воздух колыхнулся. Из темноты появилась фигура и тут же исчезла, скрывшись в аномалии.

— Неужели я добрался! — образовано воскликнул Алекс, чувствуя в двух шагах от себя поток энергии — Так, что у нас здесь имеется?

Он чуть усилил ток огненной энергии по телу, позволив тому засветиться.

— На первый взгляд все то же самое…

Тусклое свечение разогнало непроглядный мрак. В семидесяти метрах над головой проступили очертания монстра, чья толстая темная шкура полностью закрывала разлом. Впрочем, никогда нельзя забывать, что в любую секунду шкура может трансформироваться в щупальце любой длины.

Но самое интересное находилось, как ни странно, не вверху, а внизу… Разлом больше напоминал не привычную длинную щель, а скорее походил на колодец или шахту, стены которой были изрезаны бороздами и кавернами, одну из которых сейчас занимал Алекс. Дна этой странной шахты он не видел, зато его идея, что существует ось, проходящая по центру долины получила, наконец, материальное подтверждение — колодец.

Колодец тут появился явно не просто так. Его диаметр составлял несколько метров, а по центру проходил поток — та самая ось. И если верхний конец оси пронзал монстра и упирался в облака, где находился естественный переход на четвертый слой и через который уходила энергия, то нижний конец прятался на неведомой глубине — ни Восприятие, ни усиленное навыками зрение не показывали, где именно начиналась ось.