Врата Атлантиды

По мнению Мука, эти кратеры представляют собой не «огромные участки оседания донных пород», как полагают специалисты по морской геологии, а «незажившие рубцы, оставленные двумя глубокими ранами в земной коре, образовавшимися в результате падения какого-то небесного тела значительных размеров». Более того, ориентация этих кратеров в направлении с северо-запада говорит о том, что, когда это тело рухнуло в океан, его осколки следовали его траектории.

Каролинские выбоины

Падение такого небесного тела должно было, по утверждению Мука, «привести к падению его осколков к северо-западу от точки удара», то есть на юго-восточном побережье Соединенных Штатов. «Если попытаться найти следы их падения на суше, мы предположительно можем обнаружить целую полосу кратеров, сохранившихся до наших дней на протяжении многих тысяч лет, прошедших со дня катастрофы». Таким образом, Мук явно хотел привлечь внимание к прибрежным равнинам Америки и рассчитывал найти реальный объект, придавший бы весомость его аргументам.

В 1930 г. компания «Миртл-Бич Истэйтс», занимавшаяся торговлей древесиной в графстве Хорри, штат Южная Каролина, проводила аэрофотосъемку своих сосновых лесов, чтобы оценить запасы и перспективы реализации древесины. Для этой цели компания воспользовалась услугами фирмы «Фэйрчайлд Аэриал Сэрвей», операторы которой и выполнили съемку на площади 800 кв. километров в окрестностях Миртл-Бич. После того как пленка была проявлена, Эдвин X. Корлетт, один из сотрудников фирмы «Фэйрчайлд», заметил на полученных снимках нечто совершенно необычное. Ландшафт был, словно оспинами, покрыт сотнями кратеров, причем некоторые из них были настолько большими, что поля сельскохозяйственных посевов вокруг них казались совсем крошечными. Среди них были продолговатые сухие «выбоины» (местное слово, обозначающее кратеры), соответствующие провалам в почве, а также огромные яйцеобразной формы озера и пруды, некоторые из них перетекали одно в другое.

Корлетт был буквально заворожен тайной этих кратеров и обратился с полученными снимками к Френку А. Мелтону, профессору геологии университета штата Оклахома. Разложив на столе свою обширную фотомозаику, Корлетт предложил профессору высказать свое мнение о возможном происхождении этих кратеров, а сам тем временем изложил собственную точку зрения на данный вопрос. На взгляд Корлетта, эти выбоины представляли собой метеоритные кратеры, образовавшиеся в результате падения тысяч объектов, которые он назвал «кометами». На Мелтона эти снимки произвели огромное впечатление, и он вместе с доктором Уильямом Шрайвером, профессором физики того же университета в Оклахоме, осуществил новую аэрофотосъемку этих странных объектов, прежде чем приступить к натурному изучению эллиптических впадин возле Миртл-Бич. Ученые отобрали 43 таких кратера и подготовили подробный доклад о своих исследованиях, представленный в 1932 г. на ежегодной конференции Американского геологического общества. В следующем году этот доклад был опубликован на страницах журнала «Джорнэл оф Джиолоджи» под заголовком «Каролинские выбоины: не являются ли они метеоритными кратерами?»

Мелтон и Шрайвер пришли к выводу, что в данном районе насчитывается как минимум 3000 таких выбоин, или впадин, причем практически все они ориентированы в северо-западном направлении. По оценкам ученых, эти кратеры расположены на площади примерно 160 000 кв. км, и их можно наблюдать в трех штатах: Джорджии, Северной Каролине и Южной Каролине. У юго-восточного края многих из них был обнаружен песчаный уступ, нередко достигавший 2 м в высоту. Это свидетельствует о пологой траектории падения метеоритов, появлявшихся, по всей видимости, один за другим, что и явилось причиной образования соприкасающихся кратеров. По мнению ученых, выбоины, образующие полосу кратеров, возникли в результате падения «огромной массы» объектов, появившихся с северо-запада и рухнувших на земли юго-востока Америки в период между «500 000 и 1 млн. лет тому назад».

Для своего времени эти высказывания были достаточно смелыми. Однако даже Мелтон и Шрайвер недооценили в полной мере потенциал так называемых Каролинских выбоин, получивших широкую известность. Дело в том, что, по данным новейших подсчетов, в этом регионе насчитывается свыше полумиллионатаких впадин, расположенных на территории шести штатов. Кроме Джорджии, Северной Каролины и Южной Каролины, эти впадины обнаружены на землях соседних штатов — Мэриленда, Вирджинии и Флориды. Плотность их иной раз просто удивительна. Так, в одной местности в графстве Блэйден, размерами 8 на 6,4 км, такие кратеры покрывают 67 процентов поверхности. В других местностях в обеих Каролинах на долю кратеров приходится не менее 50 процентов территории. Не менее 140 000 кратеров имеют средние и крупные размеры; длина их по оси составляет 152,4 м и более. А одна из самых крупных впадин — Биг Свэмп Бэй в самом центре штата Южная Каролина. Ее длина по продольной оси достигает 6 км. Другие кратеры, расположенные по соседству, сравнительно невелики: их размеры колеблются между 91 и 122 м. В то же время имеются данные о существовании «выбоин» длиной свыше 11 км.

Многие из этих впадин имеют вытянутую форму, тогда как другие, обычно совсем маленькие, являются почти круглыми. Тем не менее их размеры, ориентация и взаимное расположение подчиняются определенной закономерности, которая тоже может меняться в зависимости от местоположения.

Кратеры, образовавшиеся при ударе?

По свежим следам доклада Мелтона и Шрайвера, посвященного причинам возникновения Каролинских выбоин, появилось множество теорий, по-разному объясняющих их происхождение. В числе таких объяснений были и вулканическая деятельность, и обледенение, и артезианские источники, и места нереста рыбы, и пастбища буйволов, и ветровая эрозия, и пыльные бури. Несмотря на все лихие попытки дать объяснение этой загадки посредством чисто земных факторов, немало представителей академической науки немедленно выступили в поддержку гипотезы Мелтона и Шрайвера о «массе» метеоритов. Наибольшую угрозу этой идее представляла позиция Дугласа У. Джонсона, специалиста по геологии из университета Колумбии, который еще в 1934 г. выступил с утверждением о том, что эти выбоины образовались в результате воздействия ветровой эрозии на артезианские источники.

Однако было выдвинуто и еще одно, самое сенсационное объяснение, буквально захватившее воображение широкой общественности и средств массовой информации. В 1933 г. Эдна Малдроу, публицистка, сотрудничавшая в журнале «Харпере Мансли», воспользовалась уже опубликованной работой Мелтона и Шрайвера, взяв ее за основу своей собственной семистраничной статьи, посвященной возможности столкновения Земли с «кометой». Это был один из первых случаев столь широкого обсуждения такой животрепещущей темы. Малдроу попыталась создать образ «кошмарной четверти часа, когда небеса пронзила ослепительная вспышка пламени», вызвавшая тотальные разрушения на территории нынешних Соединенных Штатов.

Воздушная детонация

Разумеется, идея столь разрушительного катаклизма просто не могла встретить широкой поддержки в ортодоксальных научных кругах. Дарвиновская теория эволюции, основанная на признании постулата о том, что выживают наиболее приспособленные, утверждала, что фауна, в том числе и человек как биологический вид, развивалась на протяжении многих миллионов лет. И по мнению неодарвинистов того времени, всевозможные теории катастроф суть не что иное, как популярный миф.

Однако, начиная с 1950-х гг., наблюдается явный отход от устаревших научных представлений о постепенной смене эпох развития нашей планеты, по-видимому, обусловленный тем, что человечество убедилось в разрушительных последствиях взрывов ядерных бомб и поняло, как легко уничтожить целые города и бесчисленное множество человеческих жизней. Осознание всех этих факторов привело к появлению еще более амбициозных теорий, по-разному оценивающих происхождение и природу Каролинских выбоин. Так, в феврале 1952 г. Уильям Ф. Праути, специалист по геологии из университета штата Северная Каролина, выдвинул предположение о том, что эти выбоины были образованы мощными ударными волнами, вызванными падением метеоритов примерно в концеплейстоценовой эпохи геологической истории Земли, то есть около 9000 г. до н. э. Пытаясь обосновать свою версию, ученый провел целый ряд экспериментов, в ходе которых обстреливал обыкновенными пулями слой порошка, производя выстрелы под низким углом с расстояния девяти метров. Возникающие при этом ударные волны приводили к образованию эллиптических кратеров, более или менее похожих на очертания Каролинских выбоин. Праути также отметил, что обследования большого числа кратеров-выбоин, проведенные в полевых условиях, показали, что для данных кратеров характерны магнитные аномалии, а это является веским аргументом в пользу метеоритного происхождения знаменитых выбоин.

В известной мере «усовершенствованная теория метеоритов» Праути, объясняющая происхождение кратеров, возникла под впечатлением новых взглядов, появившихся в научных кругах, на загадочный инцидент, буквально потрясший 30 июня 1908 г. необъятные просторы центральной Сибири в верховьях реки Подкаменная Тунгуска (60° северной широты, 101° восточной долготы). По свидетельству очевидца события:

«Примерно в восемь часов утра я сидел на крыльце, обернувшись лицом на север, и в это мгновение на северо-западе небосклона появился странный огненный шар, от которого исходил такой жар, что мои глаза были не в силах его вынести… Это огнедышащее чудо имело около мили [1,6 км] в поперечнике. Но видение продолжалось недолго, и когда я опять поднял глаза на небо, шар уже исчез. Затем наступила темнота, а за ней последовал взрыв, сбросивший меня с крыльца, так что я кубарем пролетел около шести футов [1,8 метра], если не больше… в этот миг я услышал странный звук, словно все дома вокруг зашатались. Во многих окнах вылетели стекла, на широкой полосе земли взрывом выдрало дерн, а на двери деревенской лавочки сломало железный болт».