Время огня

Пробираться по завалам было нетрудно, поскольку плазменная зачистка не коснулась этих руин. Остатки домов стали почти холодными, расплавленное железо за воротник не капало, а лужи горячего пластика не хлюпали под ногами и не липли к подошвам. Одна беда — дым застилал руины точно так же, как и прожаренное пространство.

Леший хорошо знал эти места, поэтому шел уверенно, легко и снова почти бесшумно. Сталкер мог бы даже бежать, не будь за спиной Максима, но этот «прицеп» серьезно замедлял продвижение, поскольку постоянно притормаживал, то и дело натыкаясь на острые углы и торчащие отовсюду ветки автонов.

Когда Максим в очередной раз влепился в остатки стены и уронил несколько кирпичей, Леший не выдержал и остановился, поджидая чистильщика.

— Ты руки вперед выставляй, что ли, — наклонившись к Максиму, пробурчал он. — Кругом чугунки, услышат — конец нам придет.

— Я понимаю, — Макс виновато втянул голову в плечи, — только… сам не знаю, что происходит. Будто бы спазмы какие-то во всем организме. Иду, вроде бы нормально, а потом как скрутит! И голова кругом. Если не опереться на что-нибудь, рухнуть можно. Может, маска барахлит, газом надышался?

— Тогда дыши через раз, — строго посоветовал Леший. — Сейчас из развалин выйдем, придется поднажать. Отстанешь, ждать не буду. Понял?

— Да, Леший, не жди, если что, — Максим обреченно вздохнул. — Я сам за тобой увязался, сам и должен стараться.

— Хорошо, что понимаешь, — Леший развернулся и пошагал вперед.

Максим больше не отставал, хотя, судя по рваному ритму шагов, непонятные спазмы посещали чистильщика еще не раз и не два. Более-менее ровно Макс начал топать лишь, когда беглецы миновали развалины музыкальной школы, выбрались на открытую местность — бывшую улицу Набережную — и почти побежали в северо-западном направлении.

Для спринта между руинами оставалось не так уж много места — узкая тропа длиной метров в двести, но заканчивался этот комфортный участок пути как раз напротив пункта назначения, развалин типового для семидесятых годов прошлого века кафе «Олимпия».

Именно под этим строением, как предполагал Леший, и находился искомый Объект. Вернее, так предполагал его имплант, но сталкер был полностью с ним согласен. Про какой-то старый бункер под «Олимпией» Леший слышал давно, только не помнил, от кого. Не от Эдика, точно. Наверное, рассказывал кто-то из завсегдатаев «Пикника» или трепались ходоки в Курчатнике.

До поворота сталкеры добежали почти без приключений, разве что Максим все-таки умудрился запнуться и проскользил метров пять на животе, а вот на финишной прямой удача ходокам изменила. Не так чтобы очень, но все-таки.

Из развалин со стороны Городища выбрались многочисленные шестиногие боты. Стрелять с ходу приземистым крабам мешали завалы, но ничто не мешало ботам умчаться вперед и встретить людей на относительно ровной дороге.

Они так и поступили.

Леший ухватил Максима за рукав и потянул в руины справа. Это было явное отклонение от маршрута, но чистильщик не стал сопротивляться и устраивать ненужные дискуссии. Сейчас парадом командовал более опытный в таких делах ходок-одиночка.

Леший перебрался через высокий завал, съехал на пятой точке по противоположному склону и спрыгнул в глубокую расщелину, которая, змеясь, уходила вдоль правой обочины улицы куда-то вперед, почти до Гидропроектовской, а быть может, и дальше, до Героев Сталинграда.

Ни на той, ни на другой улице ходокам делать было нечего, ведь перекресток улиц лежал уже под внешней стеной Городища, но воспользоваться расщелиной для скрытного подхода к «Олимпии» казалось вполне разумным.

Только бы роботы не догадались заглянуть в расщелину.

«Если быстро пройдем, все будет нормально, — решил для себя Леший. — Эти чугунки ведь не самые умные твари в Зоне. Видят цель — мочат, не видят — зависают. Поиском и преследованием в основном носороги с рапторами занимаются».

Сталкер отлично понимал, что отчасти пытается себя обмануть. Кроме ботов улица кишела и другими механическими неприятностями. Например, стальными крысами, мозгоклюями и скарабеями. Да и в расщелине их столько — аж под подошвами хрустело. Но все это — проблемы второго порядка.

Что такое крысы? Многочисленные кусачие биомехи, только и всего. Ботинки и броню прогрызть они могли, но не на ходу и не поодиночке. А скорги, вроде скарабеев, умели приводить в негодность экипировку и оружие, обрабатывая их тонкими струйками тончайшей пыли, которая выбрасывалась из их микроскопических хоботков под огромным давлением. Приятного мало, но опять же не смертельно.

Та же история с мозгоклюями. Если такой скорг заберется под кожу, спазмы от воздействия отравляющего газа покажутся Максимке райским наслаждением, но ведь скоргу надо еще умудриться это сделать. Боевые костюмы чистильщиков модернизировались шестой год кряду, и теперь в них учли практически все возможные варианты развития событий. От пуль и лазеров они не спасали, но от мелких скоргов стали неплохой защитой. А иначе зачем они вообще были бы нужны?

Короче, как ни крути, путь по овражку виделся наиболее оптимальным.

Леший на всякий случай поднял оружие вверх и потопал вперед, отбросив все сомнения. Отступать все равно некуда.

Расчеты Лешего оказались верными процентов на пятьдесят. Когда сталкеры были примерно на середине пути, впереди сверкнули несколько алых сполохов, и на головы ходокам посыпались комья горелой земли. Чуть выше макушек сталкеров в край оврага ударили несколько лучей. Неизвестно, сами боты вычислили ходоков или им подсказал какой-то наблюдатель со стены Городища, но факт оставался фактом. По расщелине навстречу людям двигались шагающие боты-андроиды.

Леший, недолго думая, вскарабкался по склону, одним прыжком перемахнул через бруствер и вскинул ИПП.

Боты ждали появления человека чуть дальше по улице, поэтому сталкер успел нырнуть в ближайшие развалины, развернуться и открыть огонь.

— Пошел! — заорал он Максиму, забыв, что импланты-коммуникаторы обоих бойцов включены в боевой режим.

Чистильщик выбрался из овражка в том же месте, где выпрыгнул Леший, и буквально на четвереньках добрался до укрытия.

— Сзади тоже подходят! — Максим поднял «Шторм» и начал палить в противоположном направлении.

— Объект вон там! — Леший толкнул товарища плечом и кивком указал на развалины кафе. — Метров тридцать отсюда. Давай боком!

— Ползи, я прикрою!

— Вместе! — отрезал Леший.

— Они и оттуда заходят! — Максим вдруг перенес огонь в направлении кафе.

— Гранатами — огонь! — Леший вынул из подсумка гранату, активировал и швырнул через голову в сторону «Олимпии», затем достал еще одну и бросил в овражек.

Вспышек почему-то получилось не две, а все два десятка. Одна полыхнула в расщелине, а остальные — на площадке перед руинами кафе. А потом вокруг людей еще и начали взрываться перекаленные камни и бетонные обломки. Десант, что ли, высадился? Мистика, да и только!