Время приобретений

У самого края нырнула в темноту деревьев, пока Хозяин Тьмы её не заметил. Да и не до неё ему было. Иридис одновременно атаковали всеми своими самыми сокрушительными ударами. И пусть они для него были как укусы комаров, но и рой этих кровососущих созданий могут испортить жизнь и вполне отвлечь.

Мысленный вопль-просьба Анелы устремился к Пуще и та откликнулась. Как бы ни была обессилена, как бы ни была больна и обижена, Пуща сухими деревьями прикрывала Анелу от взгляда тварей, шествующих к Семипутию беспрерывным потоком, раздвигала ветви, давая свободно пролететь.

От Пущи веяло болью, отчаянием, страхом. Страхом, в который примешивался и испуг за королеву иридис. Анеле пришлось успокаивающе прикоснуться к ближайшей ветви и мысленно заверить: «Я справлюсь!» Заверять, что вернётся, не стала. Это был бы чистого вида обман.

Остался маленький отрезок расстояния: от Пущи до ворот в город. Вот только мост охраняли пять неизвестных до этого летучих тварей. Возле остатков от сгоревших яблонь возвышались… совы… Если только содрать с этих красивых птиц перья вместе с кожей и увеличить рост раз в эдак… двадцать. Огромные клювы полны острых зубов, кончики крыльев странно блестят, будто из металла. Три «совы» с одной стороны обрыва, две – с другой. И раз есть крылья, значит, безопасно перелететь их не получится. Погонятся следом.

Но тратить время на драку, тем более если мало шансов на победу – не дело! Ей нельзя сейчас погибать. От неё зависят жизни её родных: братьев, сестёр, папы, сыновей и Аскрела. Мысли о родных придавали сил и уверенности.

Если нельзя драться, придёт всё же попробовать улететь от них. Судя по комплекции можно надеяться, что в воздухе они будут не так быстры и маневренны, как она. Остаётся проверить это.

Вот только над городом и дворцом кружили чёрным непроницаемым потоком старые знакомые птицы Тьмы.

Остаётся надеяться, что защита дворца работает. А иначе… а иначе уже не будет.

Осторожность и медлительность – значит проигрыш. А её поражение сейчас – гибель для всего мира.

Остаётся рисковать!

Взмах крыльев. Второй, третий. И ввинтиться в небеса прямо перед клювами «сов». Как она и надеялась, те чуть опешили от такой наглости и чуть задержались. Взлетели, когда она уже чуть от них удалилась.

А потом началась погоня. Она зигзагами, уходила от них, всё выше и выше поднимаясь, и наискось упрямо приближалась к центральной площади, ко дворцу. Предположение, к её радости, об их плохой маневренности оказалось верным. И «совы» едва успевали за ней.

Твари над дворцом заметили воздушную погоню и всей стаей устремились навстречу. Позади широкими крыльями разгоняли воздух пять огромных «сов», навстречу мчалась куча летучих тварей. И она одна маленькая между ними.

Ещё немного, ещё чуть-чуть. И… сложить крылья и камнем ринуться вниз. Наверху твари Тьмы сшиблись. Возмущённый гвалт, яростное шипения, скрежетания. Оборачиваться страшно, да и медлить нельзя. Внизу один из балкончиков дворца. Резко распахнуть крылья, притормаживая и плавно опуститься на него. Взгляд в небо и с облегчением выдохнуть. От отпустившего напряжения подогнулись ноги. Едва устояла. Те, из тварей, кто избежал попадания в свалку, устремились за ней и врезались в прозрачный купол, окружающий дворец. И сейчас с угрожающим стрекотом кружили и изредка кидались на защиту, пытаясь её пробить.

А на площади со сгоревшими остовами яблонь вместо постамента в честь королевы Агнии пылали огромные Врата, из которых группой по три появлялись и появлялись твари. Они также обходили дворец стороной и шествовали к лежащим на земле воротам. Оставалось только благодарить Богиню, надоумившей далёких предков Анелы обеспечить дворец защитой от Тьмы.

Дворец радостным звоном люстр, хлопаньем дверей и поскрипыванием половиц, словно огромный пёс вертящий хвостом, встретил хозяйку. Анела ласково провёла по тёплым деревянным перилам и вбежала по лестнице к круглому залу церемоний. Над алтарём в ожидании бил ввысь мерцающий воздушный поток. Сегодня Анела в последний раз видит всё это. Эти яркие картины прошлого, украшавшие стены, алтарь с мерцающим потоком, комнатку-кабинет с книгами, которые она приготовила и так и не смогла почитать. А она ведь мечтала когда-то навсегда поселиться в Старой Амбре, в этом дворце… Не судьба. Мысли о родных она от себя отгоняла всеми силами.

Кинжал так и лежал в ящике. А куда он мог деться, если дворец никого не впускал? Анела скинула куртку на кресло. Подумав, всё же быстро переоделась в белоснежную мантию и распустила волосы. Кто знает, что нужно для… жертвоприношения.

От дворца повеяло тревогой. Видимо, он только сейчас понял, для чего хозяйка вернулась. И не одобрял. Но помешать не мог.

Замерла в дверях кабинета, с ужасом глядя на алтарь. Убить себя… отказаться от самого дорогого дара Богини – жизни. Добровольно. Страшно! Невозможно! Назад пути нет. Глубокий вдох и как заклинание имена самых дорогих и любимых:

Китан – растерянная улыбка, теплота в карих глазах, вечно взъерошенные волосы. Придётся тебе, братец, несколько лет побыть регентом.

Шаг…

Ар – вызывающая усмешка, предвкушающий блеск глаз и решимость ввязаться во все приключения мира. Когда-нибудь станет одним из лучших разведчиков страны.

Шаг…

Софика, Алика и Висея – три девочки послушницы, три сестры. Добрые, милые, озорницы. И до боли любимые. Прости, Софика, не сможет она выполнить обещание. Не сможет очнуться.

Шаг…

Мишаня и малыш Эдри – черноволосые, похожие друг на друга, как близнецы, сыновья. Самые любимые, самые дорогие. Их без защиты не оставят.

Шагнуть на алтарь под тёплый ласковый поток. По щекам текли горячие слёзы…

Аскрел… невозможный, самый любимый, единственный… грей. Прости…

За вас, мои дорогие

Закрыть глаза, взмахнуть рукой с кинжалом…

Прощайте…

Руку перехватили словно тисками, вырванный кинжал со звоном полетел на пол. Анела распахнула глаза и встретилась с яростным несогласным взглядом Аскрела. Он подхватил её за талию и спустил на пол. Схватив за плечи, затряс, крича прямо в лицо:

– Дура! Ненормальная! Ты что задумала? Сумасшедшая! У тебя мозги есть, а не только мания величия…

«А причём тут мания величия?» - мелькнула неуместная мысль где-то на краю сознания.

Анела с удивлением разглядывала грея. Оборванная одежда, руки, лицо всё в царапинах. Лоб пересекает кровавая рана. И безграничная усталость на любимом лице и отчаяние.

Вдруг Аскрел прижал её к себе крепко-крепко.

– Благодарение Луну, я успел, - выдохнул он.

На миг она позволила себе окунуться в тепло и защиту родных любимых объятий. Лишь на миг. Время ускользает. Там их родные сражаются с Тьмой.

Решительно отстранилась.

– Аскрел, я должна. Только я… моя смерть может остановить Тьму. Я могу спасти мир… пожертвовав лишь собой…

– Да никакой мир не стоит одной твоей жизни! – яростно бросил Аскрел и замолк. Решительно смахнул со лба кровь и вдруг резко протянул руку: - Моя королева, потанцуем?

Анела посмотрела на обмазанную кровью руку и вздохнула. Он всё равно не даст ей убить себя, а если исполнят пророчество, изгонят Тьму, то она постарается, чтобы выжил именно он. Но насколько она знает, он также сделает всё возможное, чтобы уже выжила именно она.