Время приобретений

– Как скажите, - через недолгое молчание ответила Фейс.

Анела с облегчением выдохнула. Обещанию охотницы она верила.

Городские ворота в честь праздника были открыты. Анелу с Фейс встретила музыка и яркие огни в фонарях. Чем ближе подходили к дворцовой площади, тем больше встречалось людей. И все были в костюмах и масках. Маскарад был в полном разгаре. Редкие тёплые ощущения родства сообщали, что среди людей есть и иридис. От них Анеле, к сожалению, не скрыться. Королеву каждая из них почувствует, если даже та будет находиться на другом конце города. Но именно это и являлось защитой. Попробуй пойми, где королева точно находится. Если только не приблизятся слишком близко. Или же Анела не пошлёт зов.

Анела лишь мельком глянула на запертые железные ворота, за которыми сквозь стволы липовой аллеи темнела громадина замка. Если дворец в старой столице, казалось, появился из сказки, то свой замок Чаврус превратил в неприступную крепость. И праздник в нём не ощущался. Может, зря она запретила что-либо затевать?

Невольно оглянулась на статую в центре площади. Всадник. Голова гордо вскинута, взгляд направлен далеко-далеко, рука на навершии меча. Злат. Цветы к памятнику она успела положить на рассвете перед конной прогулкой, когда на площади никого не было.

Анела решительно шагнула к одной из ярко-освещённых улиц.

В конце неё расположилось одноэтажное здание. Ярко под фонарём горела вывеска «У дворца». Самая престижная таверна города. Дверь ни на мгновения не оставалась закрытой. То входили, то выходили люди. Смеялись, разговаривали. А где лучше тайно встретиться, как не в самом многолюдном месте? Все будут в костюмах, все общаться. Двоих и не заметят.

Анела толкнула дверь и на миг замерла на пороге от окруживших её тепла и родства. Поморщилась. Десять иридис, не считая её саму и Фейс, на одну таверну. Хорошо, что те, кто сопровождал на улице, в помещение не вошли. Их и так много. Пусть охотницы занимали столики в разных местах большого заполненного людьми помещения, вели себя непринуждённо: пили, ели, разговаривали. Все, как на подбор, высокие, стройные. Волосы вместо обычных пучков свободно распущены. Длинные платья подчёркивают стройные фигуры. Лица скрывают полумаски. Ни за что не принять за умелых воительниц. Но от них веяло настороженностью, подозрительностью и решимостью, а никак не радостью и ликованием праздника. Работали. Оставалось надеяться, что не вспугнули посредницу.

– Фейс, ты перестаралась. Хватило бы двух-трёх, - недовольно бросила Анела. Даже боясь спрашивать, сколько охотниц сопровождало их по городу. Такое чувство, что в сегодняшней прогулке участвовал весь отряд. Все двадцать охотниц.

– Не собираюсь рисковать. Вокруг слишком много народа.

– Неужто боишься за меня? – не удержалась Анела усмешки, осматривая таверну.

– Вы сейчас нужны стране, - сдержано ответила охотница.

Анела удивлённо покосилась на Фейс. Неужели признала, что и от королевы иридис может быть польза? Говорить ничего не стала, не до этого. Чужая стихия рыжей змейкой коснулась сердца, словно зовя за собой. Анела мысленно прислушалась к ней. Интерес и насмешка. А также азарт. «Вот только, Ринни, без шуточек, пожалуйста!» - мелькнула мысль. Надеяться на это не стоило. С посредницей она уже встречалась и чего ожидать представляла.

Анела показала Фейс на один из столиков, где оставался свободный стул рядом с одной из её охотниц. И направилась на зов стихии.

Ринни сидела за крайним столиком, почти у самой лестницы на второй этаж, и даже не думала прятаться за маской. Чёрные брюки, длинные сапоги, куртка до бёдер. На поясе ремень с несколькими холщёвыми мешочками, через плечо перекинута сумка. Золотистые волосы заплетены в тугую косу, а зелёные глаза на личике-сердечке насмешливо сверкают. Совсем девчонка. Лет пятнадцать или шестнадцать. И уже помощница Главной ведьмы, чем горда донельзя.

Анела села напротив:

– Да осветит твой путь Богиня. Как добралась?

Стихия иридис сразу потянулась к Анеле. Спокойная, настойчивая. Стихия Земли. Анела вновь мысленно погладила рыжую змейку и отправила к хозяйке. Ринни довольно зажмурилась, словно кошка, греющаяся на солнце.

– И ваш путь тоже. Я-то добралась хорошо, - улыбнулась чуть погодя иридис. – А вот у вас, судя по всему, неприятности? – лёгкий кивок на зал.
– Или, - будто с ужасом прижала к губам руки, - неужто меня боитесь? Я ведь паинька.

– Я так и поверила! – буркнула Анела. – Ринни, давай сегодня без шуточек. У меня был тяжёлый день.

Иридис тут же посерьёзнела:

– У диких появилась гостья из Амбры. Некто Аника. Утверждает, что хочет свободы, не желает подчиняться самозваной королеве, что…

Анела, прикрыв глаза, произнесла мысленно имя раз, другой. И прохладная стихия показала перед внутренним взором образ и подсказала, кто такая Аника. Как бы Анеле не хотелась пользоваться стихиями, но некоторые способности королевы иридис были весьма полезны. Хотя бы чувствовать, где находятся иридис, нужна ли им помощь, их настроение.

– Русоволосая, голубые глаза, стихия – вода…

– Да.

Анела вздохнула:

– Она из ордена. Князь всё же вышел на вас.

Но почему ей ничего не сказали? Ни Кришан, ни дед. Ведь она говорила, что ей нужно знать, где находятся дикие ведьмы. Неужто деда заинтересовали порталы? И он решил использовать их без ведома Анелы?

– Как давно она к вам пришла?

– Уже с месяц, наверное. Главная так и думала, что с ней не так всё просто.

– Люси трудно обмануть. Как успехи с порталами?

Зелёные глаза с воодушевлением засверкали, Ринни подалась через стол вперёд:

– У них получилось. Пусть только перенести ветку с одного края стола до другого. Но получилось! – и тут же потухла. – А вот большего пока добиться не удаётся.

К счастью? Пусть порталы были бы полезны. Очень полезны! Путешествовать с места на место за миг – самое настоящее чудо. Но пугали сведения из древних книг Старой Амбры. В далёком прошлом иридис уже пытались разобраться с порталами, и чуть весь мир не затянуло в неизвестность. Только вмешательство тогдашней королевы не дало разразиться катастрофе. Именно это знание заставило Анелу попросить помощи у Люси и отправить ту к ведьмам. Даже если это привело к ссоре с Китаном. Опасные исследования лучше не оставлять без присмотра. Как бы Анела хотела, чтобы все иридис занимались своими экспериментами в каком-нибудь одном безопасном месте! Чтобы не было таких случаев, как с порталами или же с использованием людей в опытах. Только как иридис заинтересовать стихийными институтами?

– Ринни, ещё что-то?

– Ах да, - заулыбалась посредница. Развязала сумку, осторожно достала книгу в жёстком с радужными бликами переплёте. И положила на стол. – Главная просила передать. Вы, кажется, в прошлый раз о ней говорили.

Анела слушала в пол уха. Она не могла оторвать взгляд от книги. Бережно, чуть касаясь кончиками пальцев, обвела выдавленные буквы названия: «Королевские стихии. Защита себя и других». Лишь только раз упоминалось это название в одной из старых книг. Два года назад Анела безрезультатно перерыла в её поисках всю библиотеку в Старой Амбре. Думала, пропала навсегда. Когда просила узнать у Люси, не слышала ли та о книге, на согласный ответ даже не надеялась. А то, что будет держать её в руках…

– Где? – тихо выдохнула она.

– У диких, - пожала плечами Ринни. – Они благоговеют перед старыми книгами. Но отказать Главной не посмели. На этом всё? – вновь усмехнулась девушка. – Надеюсь, охотницы охоту на меня не откроют?

– Нет, конечно, - отмахнулась Анела. Прощание Ринни прозвучало где-то на периферии сознания. Непреодолимо тянуло открыть книгу здесь на месте, окунуться в знания, которые защитят родных.

Анела усилием воли заставила себя отвлечься. Нужно возвращаться во дворец. Как бы её отсутствия кто не заметил. Встала, повернулась к выходу.