Время приобретений

Отряд поравнялся с маленькой берёзовой рощей, когда за спиной раздались крики и ругательства. Оглянувшись, Анела невольно натянула поводья. По дороге бежал менестрель, а за ним толпа крестьян. Весьма серьёзно настроенная толпа.

И чем парень им не угодил?

— Снова он, — недовольно пробурчал рядом Китан. — Может, не будем вмешиваться?

— И допустим убийство?

Анела развернула кобылу и направила её навстречу толпе. Гвардейцы и хранители сразу выстроились за ней. Судя по перекошенному круглому лицу верзилы, бежавшему впереди толпы, который потрясал в воздухе кулаком, он был не на шутку зол. Аскрел подбежал к Северянке, вцепился в гриву и, заглядывая снизу Анеле в глаза, словно набедокуривший кот, взмолился:

— Леди, спасите меня от них. Разорвут! Я обещаю… нет, клянусь, последую за вами хоть на край света. Стану самым верным попутчиком, слугой, хранителем… Да если захотите, могу стать и рабом, лежащим на коврике у вашей кровати, — и намного тише и проникновеннее, — а могу и на кровати. Только вразумите этих граждан! И с чего они так взъелись на меня?

Одёрнуть менестреля она не успела. Приблизился верзила. Замер, сверля тяжёлым взглядом менестреля. За его плечом маячила такая же крупная девушка с жиденькими волосами и с ярко-накрашенными щёками. Пухлые губы зло поджаты. И смотрит девушка исподлобья то на менестреля, то на подошедшую следом пару. Низенький с брюшком-тыквой запыхавшийся мужчина в опрятном, хорошо сшитом кафтане тянул за собой хрупкую девушку, русые волосы которой убраны в тяжёлую косу. Девушка стояла, опустив голову, вся сжавшись. Словно боялась собравшейся толпы. И хозяин постоялого двора рядом с ними с такой угрозой смотрит на менестреля, словно будь его воля, придушил бы голыми руками.

— Папаня! Вон он! Заставь его! Заставь! Заставь! — вдруг визгливым голосом закричала крупная девушка, тыча пальцем в менестреля. Топнула ногой, требуя, чтобы немедленно выполнили её требование.

Анела зажмурилась, визг вгрызался стрелой в голову. Даже зубы заныли.

— Тихо! — негромко приказала она и все сразу замолчали. От её ли тона, то ли от гвардейцев, высившихся истуканами за спиной. — Что натворил этот парень? — кивнула на менестреля.

— Так это… он того… дочуру мою… — сварливо начал верзила.

Анела удивлённо покосилась на менестреля. Тот тут же замотал головой с вытаращенными глазами:

— Да ты что? Посмотри на неё!

Хозяин постоялого двора что-то шепнул круглому господину. Видимо это и был его брат, старейшина деревни.

— Давайте-ка, лучше я, — вмешался толстяк. — Пока этот не вязавший лыка ничего не напутал.

— Это с чего он должен? — уперла руки в боки визгливая девушка. — Наша правда!

— Веня, помолчи! Пусть он говорит, — отдёрнул дочь верзила грозным тоном.

Девушка вновь поджала губы, сложила на груди руки. Но, к счастью, замолчала.

— Леди?.. – старейшина вопросительно замолчал.

— Анелия Барская… — подсказала Анела имя, под которым путешествовала.

— Леди Анелия Барская, избранница Богини, прошу у вас справедливого суда. Мы примем любое ваше решение.

Избранница Богини… Если бы. Но этот закон она не хочет отменять. Любой может обратиться к жрице за помощью. И она вправе согласиться. Вот бы ведьм к этому привлечь. Но будет ли толк? Не сделает она только хуже? Справедливы ли будут их решения?

— Все согласны безропотно принять мою волю? – после недолгой паузы спросила она. Дождавшись согласия верзилы, менестреля и девушек, кивнула: - Хорошо. Да присмотрит Богиня и поможет мне узреть правду и исполнить её волю. Рассказывайте!

— Я старейшина нашей деревни, Ромилий Дерний. Этот верзила наш кузнец. Мы с ним самые богатые в нашей деревне. Хотя и другие не нуждаются, — гордо добавил он, — хотя, возможно, в этом и беда. Кто победнее может и согласился дочку мою Светлию в жёны взять за хорошее-то приданное. А так… Эх! – сокрушённо махнул рукой.

Девушка за его спиной подняла лицо.

— Па-а-па, — просительно протянула она.

Миловидное личико было обезображено длинным шрамом от виска до кончика губ. Он первым бросался в глаза, стоило посмотреть на девушку. А более внимательно, видно, больше никто и не разглядывал. А зря. Глаза у девушки были красивы: миндалевидные, голубые-голубые, словно васильки. Добрые и полные боли. Девушка лишь на мгновение подняла лицо и снова опустила голову с горящими щеками. Как же всё в мире взаимосвязано. Только вот недавно хозяин постоялого двора рассказывал о своей племяннице-героине, а вот, видно, и она сама.

Неприятно Светлии здесь находиться, да и слушать отца тоже. Какой девушке приятно будет узнать, что родной человек нанял парня, чтобы тот очаровал и взял её в жёны? Даже если хотел, как лучше. Чтобы дочь, наконец, познала счастье, вышла замуж, родила детей. Похоже, не очень-то старейшина верил, что Светлия когда-либо встретит того, кто по собственной воле выберет её.

Когда старейшина увидел, что менестрель приглянулся Светлии, да и тот не выразил отвращения и к тому же нуждался в золоте, решил этим воспользоваться. После выступления менестреля, старейшина пригласил парня за свой столик. Разговаривали недолго. Старейшина за свою жизнь научился разбираться в людях, как думал. Парень ему понравился. Поэтому время тянуть не стал и сразу предложил парню за хорошее вознаграждение жениться на Светлии. Менестрель даже не колебался.

– А чего колебаться, коли золото само плывёт в руки?
– хмыкнул Аскрел.

Под взглядом Анелы развёл руками и извиняющее улыбнулся, мол, он такой какой есть.

Старейшина даже не предполагал, что дочь кузнеца давно положила глаз на менестреля, и отец по её просьбе также подкупил жениха. И если бы одна из подруг Веньки не вызнала, с кем собирается получать Благословение Богини дочь старейшины, и не поведала своей подруге, возможно ни одной из свадеб не было бы. Исчез бы их избранник с золотом, которое, по его убедительной просьбе, вручили ему папаши до свадьбы.

– Говорил же, что глупость делаешь! – пробурчал хозяин постоялого двора. – С самого начала глупая идея была!

— Я первая его встретила! И первой он сделал мне предложение! Плевать, что пришлось заплатить. Он будет моим мужем! Папаня! Скажи! — Венька дёрнула отца за рукав. — Да что ты молчишь. Тюфяк тюфяком!

— Тихо, — процедила Анела тоном, каким обычно останавливала разгоряченных спором советников.

Девушка испуганно отступила за спину отца. И благодарение Богине, замолчала.

Из всей этой компании жалко было лишь Светлию. Остальные заслуживали лишь презрение. И отцы, купившие своим дочерям жениха. И Венька, согласившаяся, чтобы на ней женились только из-за денег. Да и менестрель не лучше. Использовал и отцов, и девушек. Не спаси он ей вчера жизнь…

Глянула на Аскрела.

— Леди, ваше презрение убивает, — проникновенно произнёс он. — Ну дал девчонке почувствовать себя хоть на миг любимой и желанной. Думаете, она когда-нибудь ещё испытает такое?

Плечи Светлии дрогнули. Она вырвала ладонь из рук отца, закрыла лицо и побежала к деревне.