Время приобретений

– Зачем?

Варий выпрямился, перебирая в голове доводы, оправдывающие его поступок. Одно он знал точно, партнёров выдавать нельзя. Так хотя бы есть шанс, что те успеют вытащить его из тюрьмы.

– Ваше величество, мой род был на гране полного разорения. И я нашёл путь этого избежать. Заодно очистил свой город от нищеброда! Преступников, попрошаек. От тех, кого в будущем ничего не ждало. Жалких людишек!

Да и в общем-то не соврал. Сказал не всю правду.

– Ты… продавал… людей… в рабство! – выделяя каждое слово, процедила королева. Словно вынесла приговор. – Тех, кого клялся защищать!
– и отвернулась.

Он перестал для неё существовать. Взгляд скользнул по телу главаря работорговцев, остановился на кинжале. Королева нахмурилась. И махнула головой, будто откидывая какую-то мысль.

– Кит, - обратилась к брату, стоявшему рядом. – Позаботься о графе.

И зашагала к лесу. Размашистым шагом, с гордо поднятой головой, не оборачиваясь. Смотритель глядел ей вслед. Из глубины памяти предков поднималась горечь, а на сердце появлялась неприятная тяжесть от понимания: он подвёл свою королеву.

****

Китан раздражённо глянул вслед сестре, удостоверился, что за ней отправились хранители и перевел своё внимание на графа. Негодяя и мерзавца. Самое низкое преступление в Амбрании – работорговля. Но словно этого мало, этот парень из рода иридис, и он отправлял в рабство людей. И только людей. Если это станет общеизвестно, бед не миновать. И наверняка Анела это прекрасно знает.

Чего не хватало этому графу? Занимал одно из самых высоких положений в Амбрании, под его присмотром находился один из самых больших и богатых городов страны. Единственный, кто стоял над ним и кому он должен был повиноваться – королева. Любимиц женщин, отличный охотник и… работорговец.

Бывший Смотритель невесело усмехнулся, словно прочитал мысли Китана.

– Ваше высочество, - склонился он в поклоне. Неужто сейчас попросит заступничества и помощи? Пусть только попробует!
– Я вверяю свою жизнь вам.

Вот значит как…

Китан отвернулся и окликнул высокого крупного уже не молодого мужчину, что-то выговаривавшего одному из солдат:

– Капитан!

Тот оглянулся, потом что-то сказал солдату и зашагал к Китану. Когда остановился рядом, Китан приказал:

– Свяжите этого – пренебрежительно кивнул на графа, - и доставьте к князю Зимирия. Никто не должен знать, что он находится в наших руках. Завтра её величество решит судьбу этого… приспешника имперцев, - и не обращая внимание на собирающегося что-то сказать Смотрителя, продолжил: - Что касается пленников, их также препроводите до постоялого двора и проследите, чтобы ни с кем не разговаривали. Королева первая захочет с ними встретиться.

Решив, что сказал достаточно, направился за сестрой. Злость, немного притихнувшая, когда он отвлёкся на Смотрителя, вернулась с новой силой. Анела же обещала, что останется в стороне! Не будет лезть на рожон! И что он видит, когда Марфия, используя связь с королевой, приводит на стоянку работорговцев? Анела стоит перед главарём и ведёт с ним беседу. Лишь знахарка с капитаном не дали ему кинуться к сестре и не оттащить куда-нибудь в безопасное место. Китан приказал солдатам князя окружить поляну и ждать знака. Лишь когда вокруг Анелы появился радужный щит, способный не пропустить стрелы, страх словно разжал клещи с сердца. И он смог выдохнуть.

Сейчас он выскажет всё, что о ней думает. И заставит поклясться, что никогда и ни за что не будет рисковать. А если бы они не успели? Если бы работорговец решил, что от неё мёртвой будет больше пользы, чем от живой? Или взял бы в заложницы? Или же случайная стрела…

Каждое предположение, что могло бы навредить сестре, разжигало ярость всё сильнее.

Китан не заметил, как вошёл в темноту леса, и даже не задумался, откуда он знает, где искать сестру. Просто-напросто не сомневался, что идёт по её следу. Китан отодвинул когтистую ветвь орешника и остановился.

Анела сидела под лунным светом на траве, прижавшись спиной к стволу дикой яблони, которую непонятно откуда занесло в заросли лещины. Обхватила колени и спрятала в них лицо. Косы двумя золотистыми змейками спускались до земли. Ветви дерева с россыпью цветов касались плеч Анелы, тихо шелестели, словно предлагали утешение и поддержку. Хранителей не было видно, но это не значит, что они отсутствовали. Наверняка находятся неподалёку.

Анела казалась такой одинокой и потерянной. Уставшей.

Злость исчезла, сменившись нежностью и желанием успокоить. Он подошёл к Анеле и сел рядом. Молча обнял сестру за напряжённые плечи. И вздрогнул, когда она вдруг повернулась и уткнулась лицом ему в грудь. Как же она давно не просила поддержки и заботы. Обнял её покрепче. Мысленно костеря на чём свет стоит работорговцев, иридис, Смотрителя.

Анела не плакала, нет. Но тонкие плечи чуть дрожали под его руками. Как бы он хотел защитить её от всех на свете. Уберечь от разочарований, боли.

Анела подняла бледное лицо и тихо произнесла:

– Кит, а может, люди правы? От нас, иридис, одни беды. Мы никогда не сможем стать единым народом. Иридис не перестанут относиться к людям как к скоту, рабам, которые по какому-то недоразумению три столетия гоняли их по всей стране. А люди будут ненавидеть и желать уничтожить тех, кого боятся. До сих пор боятся. Порождений Тьмы. Иридис…

– Анела…

Но сестра будто его не слышала:

– Дед и Кришан только рады превратить людей в безропотных слуг, Смотритель продаёт людей словно скот. Хотя несёт ответственность за их жизни. Дикие ведьмы прячутся в лесах, занятые своими экспериментами. Им и подавно безразлично, что там за их мирком, главное, чтобы никто и ничто им не мешало…

– Ты справишься! – решительно прервал Китан. Но этих слов было недостаточно. Недостаточно, чтобы разбить невыразительный, мёртвый и покорный голос сестры. Недостаточно, чтобы фиалковые глаза вновь зажглись решимостью.

– Может, нам и впрямь уйти. Понять, как создаются порталы, и уйти в первый попавшийся мир, как когда-то сделали наши предки. Оставить этот мир людям. Пусть живут и здравствуют без нашего тлетворного влияния.

– Анела, прекрати! – воскликнул Китан, встряхивая сестру за плечи. Только бы привести её в себя. – А как же твоя Матушка, сёстры, охотницы. Скажешь, и они не думали и не думают о людях? Об Амбрании? Это ты ведь всегда твердила, что нельзя грести всех под одну гребёнку. Мы все разные. И люди, и иридис, - пришедшая в голову мысль заставила говорить тише: - А ты никогда не задумывалась, почему во главе иридис стоят женщины? Я сомневаюсь, что только из-за стихий. Ты не думала, что противостоять своему деду и всем остальным можешь только ты? – и повторил, желая передать в двух словах всю свою веру: - Ты справишься! Я знаю.

Анела так тяжело вздохнула, словно кто-то взвалил на неё огромную глыбу и заставил тащить в крутую гору. Неужто он что-то сделал неправильно?

Анела высвободилась из его объятий и встала. С горькой иронией произнесла:

– Конечно, я справлюсь. По-другому и не может быть. Я ведь сильная. Я королева. А королевы никогда не сдаются. Извини, Китан, за мою слабость. Больше этого не повторится. Пойдём, нас, наверняка, уже заждались.

Китан не успел и слова сказать, а Анела уже направилась в сторону лагеря работорговцев. Прежняя решительная, властная королева. И почему-то очень далёкая и холодная.