Время приобретений

– Защитить сестру? От кого?

Аскрел нахмурился и сложил на груди руки:

– От брата, - и твёрдым взглядом показал, что на эту тему говорить не желает.

Анела могла его понять. Если бы у неё были натянутые отношения с родными, она тоже бы не стала обсуждать это с посторонними.

– Ты был один из Теней императора? – уточнила она, припомнив, как Аскрел упоминал, что с тварями сражается именно отряд хранителей. Менестрель согласно склонил голову, настороженно глядя на неё.

Анела с удивлением прислушалась к себе. Неприятия того, что Аскрел когда-то был один из Теней императора, не было. За время путешествия она привыкла к нему и хотела видеть в нём друга. Только ли друга? И его признание ничего не изменило. Не винить же каждого солдата, участвующего в войне? Они подчиняются приказам. И мстить следует именно главным зачинщикам.

– Расскажи о тварях, о Тьме. Что вам об этом известно?

Аскрел коснулся серьги и кивнул своим мыслям. Тихо произнёс:

– Немного. Разрыв в пространстве возник около сорока лет назад. И с тех пор оттуда ползут твари. Им конца и края нет. Основная часть отряда Теней императора сражается с ними день за днём. Пока успешно. Но Тьма всё равно набирает силу. Её щупальца уже коснулись княжеского дома Ирима и проникли к вам в Амбранию…

От воспоминания об изменившихся глазах иримца Анелу передёрнуло.

– Маркиз? – всё же уточнила она

– Да! Что-то в империи проглядели… - и так тихо, что возможно Анеле послышалось: - Я проглядел…

– Ты о чём?

Аскрел тряхнул головой и впился в Анелу тяжёлым пронзительным взглядом:

– Ваше величество, на территории Ирима, а тем более империи, я прошу, держите меня рядом с собой. Я единственный из вас, кто знает, как почувствовать и убить тварей Тьмы.

Он и впрямь тревожится за неё? Или просто она необходима ему живой и невредимой для каких-то целей?

– Я подумаю… - уклончиво ответила Анела.
– Кто такие греи?

– Этого я сказать не могу, - и снова ни капли настораживающей неискренности.

Вновь молчание опустилось на них. Анела была рада, что с Аскрелом кое-что прояснилось. А то, что многое не договорил, так кто она ему, чтобы открывал ей душу? Одно ясно, в его семье неладно. Раз уж приходится ему защищать сестру от брата. Самое ужасное в жизни – это когда в одной семье нет мира между родными.

Где-то стукнул по дереву дятел, звонко во сне пискнула пичужка, хрипло откликнулась ворона, со стороны деревни перекрикивая друг друга заорали петухи. Месяц совсем спрятался за горами. Рассвет совсем рядом. Анела повернулась спиной к парапету и глянула на восток. Небо на горизонте окрасилось огненно-алым. Ещё чуть-чуть и покажется Солнечное Око. Распахнуть бы крылья и устремиться к нему навстречу…

– А летать ты можешь?
– вдруг спросил Аскрел, словно прочитал мысли. Видимо, хотел немного отвлечь от своего признания.

Сердце кольнула боль, Анела поморщилась и горько усмехнулась:

– Летать? Когда-то могла. А сейчас… Разучилась… - говорить об этом она не хотела, не могла.
– Мне пора

Шагнула к люку, но Аскрел вдруг схватил за руку. Анела оглянулась и замерла от понимания и теплоты в жёлтых глазах.

– Разучилась? Не думаю. Ты сама наказываешь себя – отказывая себе в небе… в любви и мечтах… Отпусти его… смирись с его смертью…

– Ты о чём?

– О нём! О том, чьё кольцо ты до сих пор носишь! – кивнул на её левую руку.
– В чьей смерти себя винишь...

Анела выдернула руку и процедила:

– А это уже не твоё дело!

Резко отвернулась и зашагала к люку с гордо поднятой головой. А сердце сжималось от боли, перед глазами стоял туман, кольцо жгло палец. Не может она забыть Злата. Из-за неё он погиб, из-за неё умер их ребёнок. Её вина, которую невозможно искупить… Крылья – лишь малая плата за это…

Глава 10. Ирим

Солнечное Око припекало голову, несмотря на то, что ехали через лес. Редкие нежно-зелёные листочки давали мало тени. Под копытами лошадей веялась поднятая пыль, и ни ветерка, который бы разогнал зной.

Китан снял шляпу, взъёрошил влажные волосы и огляделся. Пятьдесят гвардейцев – половина всех, кто сопровождал королевский кортеж – растянулись по дороге, вяло продвигаясь вперёд. Где-то вначале шеренги ехали капитан со Светлией, новой служанкой Анелы. Сестра перед тем, как покинуть крепость, поговорила с ней. Успокоила, чтобы не волновалась: нет её вины в том, что Анела подверглась опасности. И предложила место своей личной служанки. Светлия растеряно согласилась. Китан, присутствующий при разговоре, остался доволен. Рядом с сестрой, наконец, будет человек, ничем не связанный ни с канцлером, ни с Кришаном. Кому она сможет доверять.

Китан который раз за день обеспокоенно нашёл взглядом сестру, которая ехала недалеко от него между хранителями. Крепость покинули на рассвете. Анела некоторое время крепилась, пыталась сдерживать зевоту и, в конце концов, склонившись и обняв за шею Северянку, поддалась сну. Спала ли она вообще этой ночью? Как долго продлился её разговор с бароном?

Северянка вышагивала осторожно, плавно, и грозно посматривала на всадников, посмевших слишком близко приблизиться к ним. Оберегала сон хозяйки. Но как бы кобыла не старалась уберечь Анелу, та потихоньку скатывалась на бок. Того гляди, вывалится из седла.

Китан со вздохом подстегнул Вольного и подъехал ближе к сестре, чтобы при случае успеть её перехватить. Хранители чуть натянули поводья, отставая.

За спиной донёсся быстрый перестук копыт, и с Китаном поравнялся Аскрел. Менестрель всё утро держался в стороне от Анелы, хотя от Китана не ускользнуло, что тот не переставал задумчиво наблюдать за ней.

Менестрель, прищурившись, кивнул на Анелу:

– Принц, я б на твоём месте взял сестру к себе в седло, пока она не сверзилась. Если это сделаю я, не думаю, что нашу королеву это обрадует.

Точно не обрадует. И не только Анелу. Ещё не хватало, чтобы сестру Китана, королеву Амбрании, обнимал какой-то проходимец. Вот только этому проходимцу он, Китан, обязан жизнью. Не нужно этого забывать! Да и не забудешь. Как бы Китан к менестрелю не относился.

– Аскрел, спасибо, что помог мне! – поблагодарить нужно было уже давно, но как-то не представилось случая.

От неожиданно холодно сверкнувших жёлтых глаз по позвоночнику побежали ледяные мурашки. И чего он такого сказал?

– Я спасал не твою жизнь… - холодно произнёс Аскрел.
– И позволь дать тебе совет. Ели хочешь уберечь сестру, никогда не лезь на рожон…

– Ты о чём? – но вопрос прозвучал уже в спину менестреля, удаляющего в конец их шеренги.

Китан было собрался последовать за Аскрелом, чтобы выбить из него объяснения, но Северянка остановилась и, повернувшись к Анеле, жалобно заржала. Китан едва успел подхватить соскальзывающую из седла сестру за штанину, не дав свалиться. Анела встряхнула головой, выпрямилась и затуманенными со сна глазами растеряно посмотрела на Китана.