Время приобретений

– Я задремала, да?

Он с улыбкой кивнул. Сестра выглядела такой милой: сонной, чуть взъерошенной. Анела, прикрыв ладонью рот, сладко зевнула.

– Анела, давай ко мне. Выспишься хоть, – предложил он.

Она спорить не стала. Видимо, и впрямь засыпала на ходу. Вскоре он обнимал прижавшую к его груди хрупкую фигурку сестры, которая сейчас совсем не напоминала властную, непреклонную королеву. И вновь вернулось неприятное ощущение вины. Из-за него, из-за его отца, который даже неизвестно жив ли, она направляется в империю, к врагам, весьма вероятно в ловушку. И её не переубедить. За эти года, что он Анелу знает, в её упрямстве он мог убедиться.

«Клянусь! – мысленно произнёс он.- Я не дам тебе пострадать. Чего бы мне это не стоило!»

Хорошо хоть за Люсилию он может быть спокоен. В столице, рядом с Аром, ей ничего не угрожает.

– Ты ещё злишься на меня? – вдруг тихо спросила Анела куда-то в его куртку. А он-то думал, она сразу же уснула.

Кажется, ей всё же была неприятна его холодность во время пути. А по ней этого не видно. Всё такая же сама невозмутимость, за которой неизвестно что прячется.

– За что?

– Ну, я снова разлучила вас с Люси…

– Ей в столице будет безопаснее, чем с нами. Я уверен в этом.

– Да?

От сомнений в голосе сестры, Китан насторожился.

– Ты о чём?

– Я попросила Люси присмотреть за сестрёнками… - и такая невинность в голосе.

– Подожди, ты же об этом же попросила Фейс… Ой-ё, - простонал он, представив, что может случиться при столкновении бывшей ведьмы и бывшей охотницей за ней, - надеюсь, дворец выстоит… да и столица тоже. Неужели ты об этом не подумала?

Анела пожала плечами:

– Я тоже не защищена от промахов, - поёрзала, устраиваясь удобнее в обхвате его рук, и затихла.

Китан только вздохнул. Он вполне допускал, что Анела специально попросила своих подруг об одном и том же, чтобы добиться каких-то своих неведомых целей. Если предприимчивые послушницы догадаются о вражде своих нянек, он никому в столице не позавидует. А если учесть, что там же и князь Зимирий, и князь Прометий, а также Васелия… Очень весело, видимо, им там всем. Вот только он предпочитает работорговцев, наёмников и…

По позвоночнику пробежали холодные мурашки. Китан замер, пытаясь понять, откуда ждать опасность. Одной рукой продолжил обнимать сестру, второй коснулся меча.

– Что? – обеспокоенно подняла на него лицо Анела.

Ответить Китан не успел. Треск разорвал тишину, и повалились деревья, загораживая дорогу. Ещё не успели они коснуться земли, как Китан опустил Анелу с коня и спрыгнул сам. Гвардейцы слажено окружили их и приготовили мечи. Капитан подтолкнул Светлию в круг, а сам встал с внешней стороны. Чтобы пробиться до девушек, неизвестным противникам понадобится пройти сквозь заслон лошадей и решительно настроенных гвардейцев. Повисла настороженная тишина, нарушаемая лишь дыханием лошадей, перестуком копыт и едва слышным случайным звоном мечей об кольчуги.

– За кустами и деревьями люди, - тихий голос Аскрела за спиной заставил вздрогнуть. Китан так сосредоточился на появлении противника, что не слышал, как менестрель успел подойти. – Человек шестьдесят. Плюс шестеро лучников: три справа, три слева от дороги.

Откуда он это знает?

Спросить не успел, Анела уверенно, но так же тихо сказала:

– Я смогу создать щит от стрел и метательных ножей. На первое время. Скроет всех. От мечей и другого ручного оружия он бессилен.

– Чего тебе это будет стоить? – нахмурился Китан. Если даже от небольшого лечения она выглядела утомленной, что его начинало беспокоить. В прошлом она более серьёзные заклятия производила без потери сил.

– Да так, небольшое головокружение… - вот только беспечность в голосе сестры не обманула Китана. Скрыть от него опасение она не смогла, да и насмешливый взгляд Аскрела показал, что менестрель также не поверил её словам.

Но что-либо ответить сестре не успел. Впереди раздалось шевеление, а затем требовательный властный голос:

– Я хочу говорить с королевой!

«Да куда она!» - Китан едва успел схватить за руку Анелу, собравшуюся выйти вперёд.

Но под её упрямым взглядом со вздохом покачал головой. «Она неисправима». И шагнул вместе с ней сквозь расступившихся гвардейцев. Хотя бы успеет при опасности задвинуть себе за спину.

Снова иримцы! Никем иным стоящий перед ними мужчина не мог быть. Чёрные, как смоль, волосы убраны в косу, лоб пересекает кожаный ремешок, просторная белоснежная рубаха опоясана широким поясом. Чёрно-красные шаровары. На боку ножны с изогнутым кинжалом. Острый взгляд тёмных глаз лишь скользнул по Анеле и вперился в Аскрела, также вышедшего вперёд.

– Я слушаю! – холодно напомнила о себе Анела.

– Королева, если желаете пройти сквозь наш лес, выдайте этого… - иримец кивнул на менестреля, – тень императора.

Тень императора? А вот Анела была ничуть не удивлена известием. Знала об этом?

Она не спускала холодно-безразличного взгляда с иримца.

– Что он сделал?

– Со своим отрядом уничтожил нашу деревню! Выжиг дотла, – с ненавистью прошипел тот.

– И вы стали разбойниками… в Амбрании… - ни осуждения, ни тем более одобрения, одна констатация факта.

– Здесь есть, чем поживиться! Хотите остаться живыми и невредимыми? Отдайте его нам. А не то… - иримец с угрозой положил руку на эфес меча.

Анела обвела взглядом Кита и ожидающих её решения гвардейцев и испытывающе посмотрела на Аскрела. Решала, имеет ли она право рисковать своими из-за менестреля. На губах Аскрела мелькнула кривая понимающая усмешка, и он сделал шаг вперёд.

Анела вдруг решительно прищурилась и коснулась его руки, останавливая.

Ледяным тоном обратилась к разбойнику:

– Аскрел больше не Тень императора. Он мой менестрель. А своих людей я не сдаю!

– Дура! Тогда ты умрёшь…

Сделал выпад мечом, целясь в Анелу. Аскрел её оттолкнул, а Китан шагнул вперёд, парировал мечом удар противника и крикнул сестре:

– Щит!

Анела успела: взлетевшие в воздух стрелы встретил радужный щит. Щит над каждым из амбранийцев. Стрелы опали на землю, не причинив кому-либо вреда.

Аскрел метнул в главаря кинжал, и иримец бездыханно свалился у их ног. Но из леса вдоль дороги выскакивали новые разбойники, да и стрелы продолжали свистеть в воздухе.

Китан оглянулся на Анелу. Её защищали хранители. Аскрел уже исчез за деревьями, откуда также доносился звон металла.

Сестра подняла руки, за спиной переливались радужные крылья, на прикушенной губе набухала капелька крови. Долго Анела не сможет держать щит над гвардейцами. Он даже не предполагал, что такое возможно – защищать каждого по отдельности.