Время приобретений

– Могу уверить, Анела во многом превосходит мою дочь. Не только в умении работать с лошадьми, но и в упрямстве! В вашем семейном упрямстве! И ни тебе, Эдриан, ни мне её отговорить от ею запланированной глупости не удастся.

– Спасибо на добром слове, канцлер! – недовольно глянула на него Анела. – Глупо ли я поступаю, или нет, не вам судить! В империи мои люди, которых должны казнить только из-за того, что они шли за мной. И если я могу что-то сделать для их спасения, даже рискуя своей жизнью, я это сделаю!

– Я понимаю твои намерения, дочка, - вздохнул король. – И как бы я ни желал тебя защитить, как бы ни желал запретить тебе даже думать о визите в империю, понимаю, это будет лишь напрасной тратой слов. Ты только вернись. Обязательно вернись. Пусть Богиня поможет тебе!

Анела, присев на кровать, крепко обняла отца.

– Спасибо, папа.

Встала и холодно посмотрела на Вэлерия.

– Канцлер, я бы хотела поговорить с вами наедине! – и вышла из комнаты.

Он последовал за ней. Что-то случилось. Что-то, что настроило Анелу против него ещё сильнее. Но что?

Они зашли в соседнюю комнату. Анела остановилась и обернулась к нему. Под холодным непроницаемым взглядом, он закрыл плотно дверь, и только тогда она произнесла ледяным тоном:

– Князь, мне известно, что вы не просто знали о работорговле в нашей стране, но и содействовали её процветанию. Одно это тянет на смертный приговор. Но кроме этого, именно по вашему приказу был убит маркиз Зимирий и покушались на моего отца. Я должна была бы сдать вас страже, упрятать за решётку, а после суда – приговорить к смерти…

Он допускал, что когда-нибудь ей станет известно о его деяниях, но не собирался оправдываться. Он всё делал правильно. Страна должна стать сильной. А её сила в иридис, а не в этих людишках. Этого она понять не могла.

– Но… - перебил он внучку.

– К моему сожалению, вы мой родной дед. Член моей семьи. Но если с головы моего отца, братьев и родных упадёт хотя бы волос. И я узнаю, что в этом замешаны вы, я забуду о нашем родстве… После войны с Тьмой, вы покинете столицу. Я не желаю вас видеть ни рядом с собой, ни с родными..

Значит ссылка. Ещё мягко отделался. И что у него за привычка, добиваясь поставленных целей, портить отношения с родными людьми?

– Анела, - окликнул он внучку, которая уже коснулась ручки двери. Анела обернулась, - удачи!

Она несколько мгновений вглядывалась в него. Затем чуть склонила голову, принимая пожелание, и исчезла за дверью.

Богиня! Присмотри за ней. Если она погибнет, это будет конец. Всем его планам… всему…

Глава 15. Солнечные состязания

День Солнечных состязаний – самый любимый праздник в Маритимской империи. Ни один имперец ни за что не захотел бы его пропустить. Ни ярмарку, на которую съезжалась вся империя и где можно купить и продать всё, что угодно. Начиная от домашних заготовок хозяек и заканчивая рабами и секретами государств. Ни масштабными зрелищными представлениями менестрелей и актёров, фокусников.

Но самое ожидаемое, самое притягивающее, самое главное – это конечно скачки – Солнечные состязания. Скачки, в которых может участвовать любой желающий… мужчина и, в случае победы, получить от императора исполнение мечты. А так же стать самым знаменитым и почитаемым. Героем. На целый год. Для этих состязаний серьёзно готовились, не жалея ни сил, ни сна, ни времени. Готовились сами, готовили лошадей. И вот этот день настал!

Менестрели играли на инструментах зажигающую музыку, которая поднимала настроение. Зрители с волнением занимали лучшие места. Всю изгородь вокруг ипподрома оседлали имперцы, простолюдины. На трибунах, где места стоили золота, было не протолкнуться. Аристократы в лучших нарядах, богатые торговцы. Трибуны бурлили. Но стоило появиться императрице со свитой, менестрели перестали играть, народ встал и склонил головы в торжественной тишине. Закутанная в белоснежные императорские одежды с золотой обшивкой так, что были видны лишь решительные тёмные глаза, девушка с золотым венцом на голове поверх покрывала шествовала на королевские места трибуны. Её сопровождал воин в чёрных одеждах. На поясе меч. Глава Теней императора и жених императрицы. Именно он, по мнению маритийцев, будет истинным правителем. Женщина лишь добавит легитимности его власти.

Императрица села. Её избранник устроился чуть позади за её правым плечом. Глашатай оповестил о начале состязаний. И стоящий рядом с ним гигант ударил в огромный гонг. От звона задрожал воздух. Гулкий звук промчался по городу, и улетел за стену. На далёкую просторную поляну. Давая знак, что пора пришпорить лошадей и мчаться изо всех сил. Лишь первые пятьдесят человек из пятисот, насколько было известно, столько претендентов собралось в этом году, которые ворвутся в город, на арену, смогут продолжить соревнования.

Зрители в ожидании застыли. Кто в этом году станет счастливчиком? У кого исполнится мечта? И вдруг это будет родственник, друг, знакомый или просто сосед? И небольшая капля славы упадет и на тебя? А возможно и сорвёшь куш, если твой фаворит станет победителем. Какое соревнование без ставок?

Труба у ворот в город донесла о появлении первого всадника и, кто бы сомневался! на арену влетел на вороном жеребце победитель прошлых состязаний. Он был встречен бурными овациями. И тройка следующих тоже. Их окружили поклонники. И мало кто обратил внимание на вороную кобылку, которая прибыла в пятом десятке.

По мере прибытия, претенденты направлялись к императрице и, склонив головы, представлялись, кто они, откуда и сообщали о желаемом призе, если удастся победить. Настала очередь и молоденького паренька с вороной кобылкой. Невысокий, хрупкий, судя по одежде, не имперец, из Амбрании, благородный. Вот только шляпа так надвинута на лоб, что лица не видно. Ну, иноземцы, бывало, также участвовали в состязаниях, только куда им тягаться с имперцами, которые чуть ли не с рождения садились на лошадей.

Паренёк склонил голову и звонко произнёс:

– Я, Анел граф Барский из Амбрании. Ваше императорское величество, коли Богиня позволит мне одержать победу, я хотел попросить у вас единственное. Свободу для амбранийцев. А также освобождение Кресалия герцога Айвери и его людей…

От этих слов стало тихо. Просить освобождения убийц императора? Это… неслыханно! Нереально! Возмутительно! Вот только победитель Солнечных состязаний и впрямь мог изъявить такое желание. И императрице вполне по силам его исполнить. Значит, отказать она не имеет права.