Время возрождения

— Если они объявили об эвакуации, значит, дело точно дрянь, — веско заметил Майлан, сидящий напротив Лефита. С момента последней операции, его назначили командиром их группы, чем он очень возгордился.

— Говорят, что там началась эпидемия, — добавил Вантар, покручивая в руке чёрный шарик-сканер.

— А я говорил, что пайки просроченные! — заявил Икон, под нервный смешок остальных.

Один Джун молчал, сосредоточившись на дороге. Едва-едва устаканившаяся жизнь вновь повернулась для него задом, и перспектива эвакуации в другое место его совсем не радовала.

— Ну, чего ты раскис? — Ани, после шутки Икона, немного повеселела и улыбнулась более приветливо. — Эри, а ты чего?

Последний член группы присоединился к ним в самый последний момент. Эри вызвалась добровольно, заявив, что не собирается больше сидеть сложа руки, когда узнала, что «Рассвет» обнаружил их. «Айк и Кэли погибли, потому что я не досмотрела за ними, — она совсем не обращала внимания на разговоры окружающих, — но если я останусь в стороне и сейчас, то никогда не прощу себе! Я пообещала им, что убью Эксплара, и я сделаю это! Чего бы мне это ни стоило!»

— Хотя бы сейчас сражаться не надо будет, — заметил Майлан, увидев, как смотрит Эри на свою винтовку. Девушку экипировали в броню «Рассветовского» образца, которую раньше носили люди этой организации, — разведка доложила, что Орхак полностью заброшен. К тому же, у него всего одна дорога к подножию, так что не нужно обыскивать весь город.

Ани кивнула и ещё раз посмотрела на отряд. Вантар, молодой сталкер со шрамом на подбородке, всегда серьёзно относился к делу. Насколько она знала, он родился и вырос в клане «Холмовые псы», промышляющим поиском артефактов в древних гробницах тикку, поэтому его чутьё на опасности и ловушки нередко помогали повстанцам в вылазках. Икон же, представитель клана «Белолобых медведей», несмотря на седину в висках, больше походил на весёлого трактирщика, нежели на сталкера. Редкая его фраза обходилась без забавного словосочетания или крепкого ругательства, но, к восхищению Ани, в нём отсутствовала злоба, как таковая. Многие люди шли в сталкерские и диггерские кланы ради денег, в попытках скрыться от закона или от бедной жизни, и всякий раз она чувствовала их озлобленность. Икон, хоть и умел обращаться с оружием, никогда не злился на мир. Он умел получать от жизни удовольствие даже в суровых условиях и всегда оптимистично смотрел на ситуацию, вдохновляя этим других.

— Лефит, — Ани, осознав, что Джун и Эри не настроены с ней говорить, обратилась к единственному беоту в команде, — так что, ты и правда ничего не помнишь?

— Нет, — он уже устал отвечать на этот вопрос, раздосадовано цыкнув языком, — я очнулся уже в криогенной капсуле в лабораторном секторе, и там частично вспомнил свою прошлую жизнь. Но это не объяснило, как я оказался в грузовике «Рассвета».

— Должно быть, нелегко тебе было узнать, что «Тау» погибли? — Майлан понимал его как анимаген, и Лефит это знал.

— Нелегко, — согласился сервал, посмотрев на чёрную поверхность своего нагрудника. У всех беотов механизированного спецназа на левой стороне крепилась серебристая эмблема их отряда, и он один остался исключением.

Они уже подъезжали к мосту Тайлам. Пять чёрных грузовиков быстро перемещались по едва заметной горной дороге, петляя и скрываясь под отвесными утёсами Роронских гор. Несмотря на приближающееся тепло, ветер здесь всё ещё оставался ледяным, неистово завывая над пропастью. Ани посмотрела вниз — там, над едва виднеющейся синей полоской реки Тоту, медленно пролетали низкие облака. «Как же красива природа, — восхитилась девушка, — захватывающее зрелище! Вот бы просто погулять здесь! Интересно, каким бы был этот мир, если бы не случилось войны?»

— Брон ещё не вернулся? — спросил Джун, не отрывая взгляда от дороги.

Ани перестала улыбаться. Сколько бы она не спрашивала отряды, возвращающиеся из глубоких рейдов, никто не видел, где сейчас Брон и остальные. Опасное задание в поиске пропавшей группы из «Купола» могло затянуться на многие недели, а то и месяцы, но рано или поздно они должны были вернуться для пополнения припасов и топлива для турболёта.

— Им всего-то нужно обследовать восточную часть Кольца Мерати, — подала голос Эри, не поднимая головы, — кто знает, может, они уже возвращаются.

Ани посмотрела на неё. Эри сильно изменилась с момента их последней встречи в Рахнаке. Её упорство и жизнелюбие, которое помогало ей пережить лишения бедной жизни, превратились в слепую ярость и месть за причинённую боль. Потеря самых дорогих ей людей сделало старшую Менол замкнутой, жестокой и грубой, но даже сейчас она не прекращала бороться, защищая свой новый дом. Единственный, кто хоть как-то заставлял её ожить, оставался Кэнлус Фай, встретившийся ей, когда они только прибыли в Сольтен. Ани не знала, насколько далеко продвинулись их отношения, но судя по тому, что Эри при каждой встрече выспрашивала у неё новости об улетевшей группе, она явно была к нему неравнодушна.

Некоторые дома Орхака нелианцы выдолбили прямо в скалах или обустроили пещеры, закрыв их каменными стенами. Город основали в тот момент, когда Роронские горы только начинали исследовать. Материалов для строительства катастрофически не хватало, потому и появились такие «подгорные» дома. Даже сейчас, когда война разорила страну до основания, это место выглядело необычно, словно руины какого-то фантастического города, где жили суровые гномы или кобольды. Эти руины чем-то напоминали Эри о рисунках её младшей сестры, полных восторженной детской фантазии и смысла, понятного только ей одной.

— Подъезжаем, — сообщил Джун, сбавляя скорость. За серой стеной скал с пригорка показался Орхак, блестевший растянувшимся через главную улицу, большим ручьём. Раньше жители брали воду из подземного ключа, бьющего в большой пещере у подножия Двуглавого Пика, но, видимо что-то завалило основной сток, и теперь город затопили собственные колодцы.

— Я бы тут жила, если бы не война, — заявила Ани, немного опустив стекло. Салон тут же наполнили звуки ветра и щебетание птиц. Холодный воздух заставил её кожу покрыться мурашками, несмотря на то, что она находилась в броне.

— Сомневаюсь, что тебе бы тут понравилось, — ответила ей Эри, подняв голову и посмотрев в окно позади себя, — Орхак был суровым местом. Да и жильё здесь продавалось втридорога.

— Да-а, — протянула новус, — с нашими зарплатами мы бы копили на это лет пять, а то и больше.

— Зато теперь у тебя бесплатная квартира в общежитии, — усмехнулся Икон, — и такое же бесплатное питание.

— А я думаю, что Нелия заслужила такой конец! — неожиданно зло произнёс Джун, слушая, как вода бьёт в бок его грузовика.

В машине нависла тревожная тишина. Эри молча опустила голову, вновь сделав вид, что рассматривает свою винтовку. Вантар хотел ему что-то возразить, но тоже промолчал, не найдя аргументов. Все знали, насколько стала разобщена Нелия в последние годы своего существования. Появилось пиратство, начала процветать коррупция, а малые города остались практически без государственного надзора. Даже «Хранители», обещавшие безопасность и порядок, не справились со стихийно возникшим хаосом преступности, породившего столько сталкерских и диггерских кланов. Эксплару оставалось лишь нанести удар, и вся эта прогнившая структура разом рухнула, захватив с собой Регентов, стражей и большую часть населения.