Вселенная Великой Богини

– Все верно, путники. Хоть и не знаю, кто такая Шерон. – Иоланда погладила Джерри по перьям, отчего птица издала блаженный писк. – Хотите еще чаю?

– Было бы славно. – Джина облизнула влажные и слегка липкие от сладофрукта губы. Даже на лице Марвина читалось удовольствие от напитка, хоть он и старательно пытался это скрыть. Но от пронзительного взгляда жрицы не могло ускользнуть даже маленькое насекомое, не то, что сильная эмоция.

Жрица отказалась от порыва Джины ей помочь и самостоятельно обслужила гостей.

– Джерри отправите завтра, после того как вы и ваши ланероги отдохнете. А пока мы здесь, позвольте мне рассказать занимательную историю про дочерей Богини, в честь которых и построен храм…

Глава 6. Пламенное сердце

– В наших учебниках твердят одну и ту же фразу. «Мир создала Богиня, ее влияние огромно, но она давно уже не посещала свои миры, в том числе и наш». И действительно, уже множество лет назад люди перестали ей поклоняться за ненадобностью. Ровенна будто забыла про наше существование. Тысячи лет назад создала нашу планету и скрылась в глубинах космоса, оставив нас на произвол судьбы. Но на самом деле это не так. Богиня нас не покидала, наоборот. Спустя несколько лет, после нашего создания, она послала к нам своих дочерей. Вы могли видеть их статую у входа. Веста и Церера – олицетворение контроля, они следили за нашей планетой, направляя наш путь. Но затем случилось непоправимое: Веста умерла на руках Цереры. Никто не знает, как это случилось, но после этого мир ждал хаос. Опечаленная Церера больше не желала находиться на этой планете, поэтому осмелилась покинуть ее, нарушив волю матери. За что была наказана. И никто сейчас не знает, где они находятся. Хотите интересный факт? Сначала не было отметок. Письмена на древнем языке с тех времен сохранились, и мы тщательно их храним. В них рассказывается, что изначально было всего две отметки: Света Цереры и Тени Весты. Но затем, после смерти Весты, мир исказился, и они перестали появляться. На их место пришли разные элементы.

Джина завороженно слушала жрицу. Как следует девушка не обучалась настолько древней истории, поэтому этот рассказ поверг ее в культурный шок. На самом деле, она никогда особо и не интересовалась, да и времени на это не было. А тут целая история про создание мира и сестер…

– А что вы можете рассказать про крисстарков? – Неожиданно подал голос Марвин.

– О… Вы и о них знаете. – Иоланда заправила выбившийся вперед черный волос. – Они пытались бороться с сестрами, как только те оказались на планете, но потерпели страшное поражение. После чего залегли на дно, пытаясь оправиться от удара. Но они не исчезли. И они могут быть среди нас.

Жрица странно улыбнулась, смотря в пустоту. Ее темные глаза горели при свете свечи, оставившей на столе следы расплавленного воска. Словно что-то вспомнив, она дотронулась до густой массы, сморщив губы от горячей температуры.

– Одна из нас… – начала она, катая в пальцах шарик плавленного воска. – Жрица. Она здесь как в темнице. Возможно, ей будет лучше, если она отправится с вами.

– Кто она? – напряглась Андреа.

– Я думаю вам понравится. – Тяжело вздохнув, Иоланда дотронулась до золотистого воротника алого одеяния, – Эх, путники… Прежде чем вы посетите владения нашего великого императора, я хочу сказать один факт. В Имудзэ гораздо больше тайн и загадок, чем вы представляете. Однако не все вам предстоит разгадать. Слушайте историю про фениксов – все же знают, что это за птицы? – сотканные из пламени, они всегда были защитниками и символом огненных просторов. Существа, способные к перерождению из пепла, они веками преданно защищали свою родину. Но вместе с тем были и драконы – ящеры, покоряющие воздушные пространства. Они не поделили территорию, и результате жестокого противостояния оба этих вида вымерли. Так считается, но это не так… – В ее глазах прочиталась грусть, – Фениксы отдали часть силы своим последователям-людям. Многие думают, что отметка пламени появилась именно от них, а не от Великой Богини. У меня нет ответа на этот вопрос. Но однажды, несколько лет назад, в наш храм подбросили девочку. Мало того, что у младенца уже была отметка Богини пламени, у нее на лбу красовался знак. Метка. Знаете, что это? – увидев в глазах двух собеседников непонимание, она объяснила. – Когда сила отметки достигает апогея, ее хранитель получает где-то на теле знак. Так вот у этой девочки он был. А затем выяснилось, что она – потомок тех самых древних фениксов, когда та случайно раскрыла огненные крылья, прямо как в легендах. Ее способности к магии пламени невообразимы, она сильна, однако храм стал для нее не только новым домом, но и настоящей клеткой. Ей нужна свобода, и столько времени мы не могли ей ее предоставить… Однако вот, вы здесь и сейчас, можете взять ее с собой. С ее согласия, конечно. И с вашего, разумеется.

Андреа нахмурила брови, тщательно обдумывая слова. Джина сложила руки на коленях, Марвин зевнул, отчего пламя свечи слегка качнулось. Алан плотно сжал губы и тоже размышлял.

– Хорошо. – В итоге сказала Андреа. – Нам нужна будет любая помощь. Если наши догадки верны, грядет жестокая битва, нам необходима любая помощь.

– Тогда я оставлю вас ненадолго. – Виновато улыбнулась Иоланда.

– Конечно.

Жрица плавно вышла. Быстро вернулась, причем не одна.

«Она же всего девчонка! Она даже младше меня!» – подумала Джина, когда заметила спутницу Иоланды. Но она быстро отбросила мысль, ведь, по словам женщины, та была не совсем человеком, а значит не являлась тем, чем выглядела.

Девочке на вид лет шестнадцать. При свете свечи ее алые глаза горели огнем, а бордовое одеяние жрицы подчеркивало такую же яркую метку на лбу в виде небольшого огонька – символ пламени. Что-то в ней сильно напоминало Иоланду. И нет, не длинные темные волосы с такой же челкой, не одеяние, а загадочность и изящество в движениях и бегающему по присутствующим взгляду.

Марвин хмыкнул и бесстрастно отвернулся, но девочка даже не посмотрела на него.

– Кто из вас главный? – высоковатым, но властным голосом спросила она.

– Ну, фактически, я. – Откликнулась Андреа. Никто с этим фактом возражать не стал.

– Тогда, – девочка кивнула и вскинула подбородок. – Я вызываю тебя на дуэль.

Андреа поперхнулась и отчаянно закашлялась, Джина прыснула, скрывая смешок. Даже зевающий Марвин прервал свое занятие, чтобы настороженно прищуриться. Алан с интересом откинулся на спинку стула.

– Что, прости? – переспросила Андреа.

– Мое имя Су Цим, и я должна доказать вам и самой себе, что достойна отправиться с вами в путь. – Положив руку на грудь процедила она.

С мольбой Андреа обратилась к Иоланде:

– Она же шутит?

– Боюсь, что нет. У нее пламенное сердце и суровый нрав, так что либо вы сразитесь с ней, либо она не посчитает себя достойной путешествия с вами. – Улыбалась она, даже не скрывая, что происходящее вызывает в ней только смех.

– Ну… – протянула Андреа. Все уставились на нее в ожидании ответа. – Только если завтра…

– Ну конечно. – Кивнула Иоланда. – Пройдемте, думаю, у нас найдется место для вас.

* * *

Пустынные просторы простираются на долгие километры. Вокруг ни души: никому такая жара не по нраву, все стремятся в столицу владений императора пламени Имудзэ. Идеальное место для поединка.

Андреа покрепче сжала излюбленное фамильярное копье в руке. История ее и оружия началась еще в годы ее обучения, когда ей предложили выбрать оружие для спарринга, и копье само выбрало себе хозяйку.

Су Цим стояла напротив, в нескольких метрах, и крепко держала в ладони боевой веер. Но необычный: с выпирающими лезвиями, сделанными из крепкого и блестящего на палящем солнце металла. Ее одежда не совсем подходила для поединка: бордовое ханьфу до колен с длинными рукавами наверняка было не слишком удобным. Но раз она выбрала такое одеяние, значит наверняка уже привыкла к нему за годы в храме.

– Раз! – крикнула Джина. Было принято решение, что именно она будет судить. – Два!

Андреа расправила плечи и крутанула через талию, затем запястье оружие, заставив наблюдающих раскрыть рот. Она совсем не касалась копья: оно левитировало, кружилось и исполняло трюки в нескольких сантиметрах от рук. Сосредоточенное выражение лица сменилось спокойствием.

Су Цим взмахнула веером, от которого тут же в разные стороны полетели искры. Теперь в руках она держала раскаленную, слегка покрасневшую сталь, а отметка на лбу, кажется, стала пылать на свете солнца.

– Три!

Огонь в руках жрицы кинулся вперед, разрастаясь с каждым метром. Но до Андреа он не успел долететь, смытый мощным потоком воды и изящным взмахом копья. Сделать этот маневр было труднее, чем рассчитывала капитан, ведь вокруг пустыня. Огню здесь гораздо проще и естественнее, чем воде.

Андреа скрипнула зубами. Первая волна оказалась меньше, чем она хотела, поэтому сейчас такой ошибки не допустит. Схватив копье, она увернулась от еще одного запущенного в нее потока пламени. А затем еще раз, высоко подпрыгнув, гораздо выше, чем простой человек.