Всходы Власти

Сэр Олианс заверил меня, что о разнице в оплате они не знают, и каждый считает, что ему заплатили больше, чем конкуренту.

Пока остальные приходили в себя, Киана, странно помявшись, вышла вперёд и выпалила:

— Я полагаю, вы должны лишить меня баронства, Ваше Величество. Я не смогу быть одновременно в нескольких местах, да и так плохо справляюсь с управлением… Боюсь, иначе по возвращении кто-то из местных рыцарей на севере бросит мне вызов и я отнюдь не уверена, что смогу победить.

Рыцари смотрели на девушку с неодобрением. По их понятиям отказываться от земли, даже проблемной, глупость несусветная. Киане это признание тоже далось непросто: но глаза черноволосой смотрели на меня со стальной решимостью.

Уверен, парни, пока были в Ренегоне, успели обтереться в кругах благородных сэров, и хорошо знали, что к чему и как непросто добыть себе баронство.

— Хорошо, я подыщу подходящего барона. — спокойно кивнул я. — Как вернешься обратно, впрочем, я выделю тебе землю поближе к Небулосу. А если кто-то в Палеотре узнает тебя и спросит, что к чему, скажи, что король Ганатры охладел к бывшей любовнице и завёл другую, лишив тебя титула. Будет хорошее оправдание переезду.

— А король охладел? — невинно захлопала глазками черноволосая.

Рыцари, слегка усмехаясь, отвели взгляды. Мелайя смотрела в спину подруги с обидой. Остальные охотницы захихикали.

— Полагаю, раз уж ты надолго уезжаешь, у меня нет другого выхода. — хмыкнув, развёл руками я. — Останется только найти утешение в объятьях другой красотки.

Киана бросила на меня многообещающий взгляд, но больше ничего не сказала. На лицах рыцарей я прочитал полное одобрение, но от сальных шуток они воздержались.

Всё это слегка развеяло мрачную атмосферу тайного поручения. Самое то для завершения. Уже начинало светать.

— Если больше вопросов не осталось, мне пора. — обвёл я взглядом свою команду. — Будет лучше, если даже слуги не заметят моё отсутствие в замке. О других указаниях вам расскажет Улос по ходу дела.

Рыцари серьёзно кивнули, затушили костёр, и подхватив деньги и собственную поклажу, вместе с охотницами скрылись в лесу. Задержался лишь старик.

— Твоё мнение? Справитесь? — спросил я у него.

— Они не подведут вас, поверьте чутью старого слуги, милорд — кивнул лич.

— Видел, ты научился делать иссушающих жизнь. Хорошая работа.

— Получилось не сразу. Простите, господин, я извёл всех пленников, что были в замке, прежде чем у меня получились эти двое. — повинился Улос.

— Неважно, доставят новых. — отмахнулся я. — Я вижу, тебя что-то гложет. Остались какие-то вопросы по поводу нашей организации?

Старый слуга отвёл взгляд и посмотрел в сторону. Для него лично я выдал немало инструкций из числа тех, что никогда не должны быть известны другим.

— Нет. Вы очень хорошо описали мне, как должен работать культ, и как именно я должен действовать, чтобы изобразить из себя его лидера. Я запомнил всё: и про ритуалы, и про чувство общности. Найти слабости людей и их использовать — тоже несложная задача. Вы правы, милорд, всё это почти наверняка сработает.

Незадолго до этой встречи я потратил немало времени, разъясняя Улосу базовый принцип и структуру работы основных понятий любого культа. Использование чужих слабостей, предложение надежды и решения проблем, изоляция проблемных и недостаточно лояльных для привязки и идентификации с группой, лёгкие методики промывки мозгов и противопоставления культа остальному миру, укрепление общности ритуалам, непробиваемая логика догматов, которая будет подтверждаться искусством смерти… Вера в собственную избранность, наконец!

Старик слушал меня очень внимательно и был прилежным учеником. Он подтвердил мои мысли — средневековые умы, непривычные к подобному, будут особенно легко податливы этим нехитрым манипуляциям, которые бы плохо сработали на разумных и образованных людей более развитого общества.

— Тогда в чём проблема?

— Я не уверен, что справлюсь с ролью харизматичного лидера, милорд. — вздохнул лич. — Я простой старый слуга, что обрёл немного мистической силы и бессмертие лишь благодаря вам. Какой из меня руководитель могущественного ордена? Мне становиться одновременно смешно и грустно, когда я думаю об этом.

Некоторое время мы молчали, смотря на тлеющие угли костра. Старик был прав, конечно. Но, как бы мне ни хотелось обратного, другого столь преданного слуги, которого я могу поставить на место лидера собственного культа, у меня просто не было.

Мне и с ним сильно повезло, если так подумать. И пусть звёзд с неба в искусстве смерти старик не хватал, но хотя бы один вид высшей нежити — иссушающих жизнь, и собственное превращение в лича, пусть и с огромными затратами материала, старик освоил. Вкупе с возможностями, которые даёт мёртвое тело адепту смерти, на слабенького мастера, пожалуй, старик теперь потянет. Он оказался не слишком талантливым, но редкость прилежным учеником. А значит, у меня найдутся для него подходящие слова.

— Ты стал личем. Ты создал высших немертвых. И пусть до меня тебе далеко, но чтобы ты не думал о себе, ты мастер смерти по праву, Улос. Не самый могущественный или умелый из мастеров, возможно, но всё же мастер. Твоё обучение закончено.

— Слышать подобное от вас — великая честь, господин. — низко поклонился мне старик. — Однако думаю, мне потребуется целая вечность, чтобы закончить обучение у вас. Уверен, сколь много времени бы не прошло, у вас всегда найдётся новая мудрость, который вы сможете поделиться со старым слугой.

Я улыбнулся. Может, он не так уж и прав, ведь если сложить обе мои жизни, я был старше его. И я ещё продолжал учиться. Возможно, услышав подобные слова от кого-то другого, я бы счёл это пустой лестью, но чутьё подсказывало мне, что старик искренен в своих словах.

Это по-своему подкупило меня.

— Тогда слушай ещё один урок. Быть может, ты прав, и тебе недостаёт харизмы и навыков настоящего лидера. Но знаешь что? У тебя впереди вечность. Никто не родился великим лидером, но каждый из них — стал им.

— Я понимаю это, милорд. — кивнул старик. — Я просто не уверен, что мне по силам стать таковым.

— Я подскажу тебе один сложный, но верный способ стать тем, кем ты только захочешь. Чтобы стать кем-то, сперва притворись им, веди себя как он, а затем — убеди весь остальной мир, что ты и есть тот самый человек. Делай это долгие, долгие годы, и однажды ты сам не заметишь, как между границы притворством и бытием сотрутся, и ты превратишься именно в того человека, которым желал быть.

Некоторое время старик молчал, застыв неподвижной статуей. А потом тихо ответил: