Вторая фаза

Через некоторое время в нейроинтерфейсе всплыло уведомление:

Внимание! Активация способности «Телепатия» завершена

Ну наконец-то! Я раскрыл соответствующую вкладку и еще раз прочитал описание новой способности. Десять минут активного использования, конечно, маловато для полноценной работы, но для начала хватит. Способность была точечного использования, а значит, применять ее нужно было на конкретном объекте, в отличие от пси-взора, которым я периодически сканировал все окружение. Следовательно, мне нужно было выбрать объект, на котором я должен был опробовать «Телепатию». И как бы неэтично это не выглядело, но выбор у меня был невелик — испытательным полигоном должен был стать кто-то из напарников. Оглядев всех четверых, я остановился на Гигеона. Во-первых, его разум и так был «пуст», а во-вторых, он вряд ли бы пожаловался на дискомфорт в голове, который, возможно, мог возникнуть после моего пси-касания.

Я сконцентрировал мысли на здоровяке и активировал «Телепатию». Мир вокруг как будто задрожал, и поначалу я даже испугался, но быстро успокоился и сосредоточился. В нейроинтерфейсе всплыло сообщение:

Внимание! Установлен устойчивый пси-контакт

Ощущения были схожими с тем, что я испытывал ранее, отдавая разным существам пси-команды. Но если раньше я мог лишь заглядывать в окно чужого сознания, то теперь зашел в сам дом. Оказавшись внутри поникшего разума Гигеона, мне стало как-то неуютно и тесно. Сложно описать то, что я «увидел», обычными словами, но если упростить, то получится нечто вроде этого: липкая холодная тьма с проблесками угасающего света. Где-то в глубинах сознания здоровяка я ощутил знакомые черты его характера. Перед глазами возникло его перекошенное в страхе лицо. Ему было тяжело и больно. Его разум сузился до микроскопического размера. Получается, что личность Гигеона не стерлась, как мы предполагали, а лишь уменьшилась до такого состояния, при котором не могла уже взять под контроль свое же тело. Я «потянулся» к нему своими ментальными щупальцами, но он «покачал» головой и отшатнулся. И я понял, чтобы вернуться к прежнему состоянию, ему нужно еще какое-то время, притом речь шла не о днях или неделях, а о месяцах и даже, возможно, годах. Его разум вновь должен «дорасти» до приемлемого размера, потому что сейчас он в некотором роде вернулся к младенческому состоянию. И еще я с тоской осознал, что ни я, ни кто бы то ни было другой в нынешних условиях не способен ему помочь. Таким как он требовалась серьезная помощь психотерапевтов.

Я не стал тревожить его «урезанный» разум, а решил осмотреться в сознании. И вскоре понял, почему вдруг Гигеон так сильно пострадал от пси-травмы. Впрочем, чего-то принципиально нового я не узнал, а лишь подтвердил ранние догадки. Все дело оказалось в том, что его пси-защита была слаба и не дотягивала даже до среднего природного уровня. Поэтому пси-натиск глубинного падальщика и ранил его так сильно. Теперь же тело здоровяка действовало в автономном режиме, дожидаясь пока его оператор, то есть разум, который вновь откатился до пеленочного возраста, вновь возьмет управление на себя.

И еще меня посетила одна коварная, но очевидная мысль: пока разум Гигеона пускает слюни, его телом может легко завладеть кто-то другой. Кто-то, владеющий пси-способностями.

Я решил протестировать свою теорию, и подал телу Гигеона простую команду — поднять правую руку, что он незамедлительно и сделал. «Попросил» его ускориться, потом — замедлиться, заставил произнести пару несуразных слов. Здоровяк все выполнил без запинки. Частью сознания я оставался в реальности и мог спокойно за всем этим наблюдать.

— Эй, громила, что с тобой? — спросил Ролдан, увидев, что Гигеон вытворяет.

Перк в ужасе отшатнулся и схватился за рукоять камы, которую теперь повесил на пояс, назначив ее, видимо, основным оружием.

— Наверное, его разум вновь пробуждается от спячки, — предположил Виллис.

— А вот этого нам не нужно. Пускай лучше остается таким же идиотом, каким и был. Что ему сейчас надо?! Спать да есть. А если снова начнет думать, то и делиться снаряжением придется. А мне и вас хватает, — усмехнулся Ролдан.

— Какое все-таки меркантильное заявление, — покачал головой Виллис.

Я же решил больше не пугать напарников и перестал отдавать приказы Гигеону. И здоровяк вернулся к автономному режиму. Такая прилежность в выполнении команд даже пугала. Сдается мне, что попроси я его спрыгнуть со скалы или пойти на таран на стену врагов, он выполнит все без вопросов. Возможно, инстинкты самосохранения и проявят противоборство, но что-то мне подсказывало, что я с ними легко смогу справиться.

Тем не менее, дискомфорт от нахождения в чужом сознании нарастал снежным комом. Видимо, природные инстинкты, какие-то глубинные рефлексы, да и сама пси-защита были не в восторге от столь наглого вторжения и пытались всеми возможными способами изгнать чужака. Со всех сторон меня что-то сжимало и толкало, я даже начал ощущать легкие покалывания в голове, как будто нечто из сознания здоровяка медленно перебиралось в мое.

Я «отсоединился» от Гигеона, решив немного отдохнуть, потому что ощутил на себе пси-напряжение. Заглянул в раздел «Способности» и выбрал «Телепатию», чтобы проверить, сколько времени я провел в чужой голове. Оказалось, что чуть больше трех с половиной минут. Осталось немногим больше шести, а потом нужно будет ждать целые сутки, пока способность полностью перезарядится. Правда, в описании к усовершенствованию нервной системы я видел, что, начиная со второго ранга улучшений, время, необходимое для восполнения энергии, можно сокращать. Если я хочу пользоваться «Телепатией» и другими умениями чаще, то не лишним будет вложить пару-тройку энергосфер в «Укрепленную нервную систему».

Ощутив небольшое облегчение, я решил вновь использовать новую способность, но теперь немного по-другому. Я сконцентрировался на мыслях о Т-бактериях, обосновавшихся в моем организме. Но тут меня ожидало фиаско. Мелкие гаденыши не имели разума в привычном понимании, вернее, их суррогатный разум был коллективным, да и не совсем он был разумом, а каким-то мельтешением инстинктов, понятий и обрывочных воспоминаний, разобраться в которых не представлялось возможным. Примитивные пси-сигналы Т-бактерии воспринимали, но быстро забывали о них, а на что-то более сложное рассчитывать не приходилось. Поэтому я решил не растрачивать время способности впустую. Было подозрение, что в скором времени мне снова придется к ней обратиться.

Глава 6. Пожиратели

Кронос сидел на кресле, глядя на противоположную пустую стену. Ладони, крепко сомкнутые друг с другом пальцами, лежали на столешнице. Кожа на правой руке неестественно скукожилась, как и на всем лице. Веки не смыкались вот уже несколько минут, зрачки не двигались. Если бы в кабинете был еще кто-нибудь, то наверняка подумал бы, что верховный распорядитель игр каким-то образом впал в стазис.

Дверь тихо отъехала в сторону, и на пороге появился Зокх-Ли. Невысокий, с узкими, сведенными вперед плечами и прилизанными черными волосами, он всегда вызывал у Кроноса раздражение. Он бы давно дал нейроконструктору пинка под зад, если бы не знал, на какие гениальные изобретения тот способен. Ведь именно Зокх-Ли придумал и создал нейроинтерфейс и разработал для него систему управления. Распорядитель игр даже подумывал, а не взять ли работу над усовершенствованием нейроимплантов под собственный контроль, потому что этот безродный гений не достоин иметь столько власти под своим крылом. Но потом одергивал себя, потому совершенно не мыслил в подобных вещах и прекрасно понимал, что может только все ухудшить. А ухудшать ничего нельзя, потому что за нейроимпланты заказчик готов был сделать его лордом-наместником, в распоряжение к которому передавалась целая планета. О таком Кронос, выходец из небольшого и небогатого рода, мог только мечтать. Но это чудо могло случиться только в том случае, если нейроимпланты будут доведены до совершенства.

— Вызывали? — робко спросил Зокх-Ли, не решаясь окончательно переступить порог.

— Садись, — Кронос кивнул на стул, стоящий у противоположной стороны стола.

Нейроконструктор кивнул и медленно зашагал к указанному месту. Сел, сцепив руки у груди и согнувшись так, словно ему было холодно.

Кронос закрыл глаза и глубоко вдохнул. В недрах бронх засвербело, но он сдержал приступ кашля. Выдохнул, но в последний миг не выдержал и хрипло кашлянул. Снова вдохнул и еще медленнее выдохнул. Зокх-Ли все это время сидел без движений и глядел куда-то мимо распорядителя турнира.