Вторая фаза

Зверь двинулся в мою сторону. До меня ему оставалось метров двести. Я нащупал пальцами плоский корпус модуля маскировки и активировал его. Иллюзорный кокон обволок меня, сделав почти неразличимым на фоне выщербленного дорожного покрытия.

Медведь уверенно зашагал в мою сторону, немного прихрамывая на левую сторону. Определенно видеть меня он не мог, значит, ориентировался по запаху.

Опять остановился, поднял морду и снова принюхался. Застонал еще сильнее и отчаяннее. Я схватился за рукоять катаны и сжал рукоять до скрипа. Нет, сопротивление бессмысленно, даже если я насажу эту здоровенную тушу на клинок, в разъяренном звере еще останется достаточно сил, чтобы добраться до меня и растерзать в клочья. Тогда остается только надежда на «Телепатию».

Медведь снова двинулся в мою сторону. Он был уже близко. Оставалось подождать, чтобы он сократил расстояние между нами еще метров на сто пятьдесят, чтобы я смог дотянуться до его примитивного сознания своими ментальными щупальцами.

Зверь не видел меня, его взгляд метался из стороны в сторону, но каким-то неизвестным чувством ощущал мое присутствие. Снова застонал и ускорился. Шел почти прямо на меня. Во рту пересохло, а лоб взмок от пота. Еще немного, и он окажется совсем рядом. Получится ли у меня взять под контроль его сознание? Полагаю, что да, но нужно также помнить, что он не совсем обычен. Гипермодификации и одурманенность ПАГом могут самым непонятным образом повлиять на его пси-способности к защите и отклонению.

Я быстро нащупал пальцами осколок кристалла Эффо и активировал «Телепатию». Мир задрожал и как будто отдалился на второй план, в нейроинтерфейсе появилось уведомление:

Внимание! Установлен устойчивый пси-контакт

Сознание медведя отличалось от того, что я видел ранее при пси-касании разума Гигеона и Виллиса. Оно было… простым, если не примитивным. Никакой пси-защиты я не встретил, и почти сразу оказался у рычагов управления поведением объекта. Все вокруг говорило о дикости, о первичности природных инстинктов, хотя и некоторые отдаленные зачатки псевдоразума тоже присутствовали. Но они были настолько примитивными, что брать их в расчет не имело смысла.

«Прикоснувшись» к естеству зверя, я сразу же ощутил боль, голод и ярость, полученную из совокупности двух первых ощущений. Вот уже несколько дней медведь бродил по декорациям полуразрушенного города в поисках пищи. Но что же заставило его покинуть лес и отравиться на чужую и опасную территорию, кишащую кибертварями?

Я попытался проникнуть в память животного, и тут же наткнулся на тускнеющие вспышки воспоминаний. Пожиратель-охотник полз меж деревьев. Медведь почувствовал чужака и напал. Завязался бой, победителем из которого вышел зверь, но гигантская сороконожка успела ранить его. Резкая боль оставила глубокий отпечаток в сознании животного. И он хорошо запомнил того, кто причинил ему эту боль. Хорошо и надолго. И неутолимая жажда мести теперь рвала нутро зверя.

Еще я обнаружил, что медведь чуял меня, но не видел, как я и предполагал. И как только он меня учуял, ему сразу же захотелось утолить свою ярость. Все, что двигалось, источало запахи, да и вообще было живым, ему хотелось уничтожить. Тут, наверное, не последнюю роль играла одурманенность ПАГом, а не только природный инстинкт хищника. В любом случае его нужно было остановить.

Я сконцентрировался и направил в сознание медведя пси-команду, чтобы он успокоился. И зверь остановился, словно ударился в невидимую преграду. Однако в глубине его примитивных мозгов я ощутил некоторое недовольство. Звериные инстинкты были слишком сильны, чтобы просто так их отключить. Следующей моей командой было полное смирение. Медведь сел на зад и жалобно застонал. В его голосе уже совсем не чувствовалось враждебности. Я снова собрал всю свою пси-энергию в пучок и направил животному команду на полное подчинение своему новому хозяину, которым, конечно же, выступал я.

«Отключился» от его сознания и стал наблюдать. Зверь помотал головой, осмотрелся. Я деактивировал маскировочный режим, но катану из рук пока не выпускал. Медведь увидел меня и чуть вздрогнул. Видимо, не ожидал, что я так внезапно материализуюсь в нескольких метрах от него. Фыркнул, встал на все четыре лапы и медленно побрел ко мне.

Сердце гулко забилось в груди. Все же я не зверолов, как Лайсон, и приближение дикого свирепого хищника — то еще испытание. Но медведь не выказывал признаков враждебности. Он походил на домашнего пса, случайно встретившего на пути любимого хозяина. Когда расстояние между нами сократилось метров до десяти, я негромко произнес, мысленно передавая ему пси-команду:

— Стой, друг.

Медведь сделал еще несколько шагов и замер, черные глаза, в которых белки были почти неразличимы, с удивлением посмотрели на меня.

— Лучше ближе не подходи… пока.

Не знаю, зачем я начал вдруг разговаривать со зверем, но так контактировать с хищником было легче.

Медведь затоптался на месте и снова жалобно застонал. И я вдруг понял, что он просил еды. Сунул руку в ранец и извлек полупустой тюбик с мясным паштетом. Отпустил, наконец, рукоять катаны, снял с пояса нож и разрезал емкость вдоль корпуса.

— Держи, друг. И не благодари. — Бросил разрезанный тюбик с вываливающейся из него бурой массой медведю.

Зверь недоуменно глянул на подачку, принюхался, осторожно подошел, понюхал еду и принялся ее слизывать. Одолел остатки паштета за несколько секунд, смачно облизнул нос и снова посмотрел на меня.

— На этом все, друг, извини, — развел руками я, а губы при этом сами растянулись в улыбке. Вся эта ситуация почему-то показалась мне до невозможности комичной. Тяжелораненый смертник приручил огромного медведя — что может быть забавнее?..

Как бы там ни было, но не стоит забывать, что передо мной дикое животное, хоть и созданное локсийской генной инженерией. Не знаю, как долго продержатся в его сознании мои установки, и насколько сильным окажется эффект одурманенности. Я не удивлюсь, если в скором времени все мои пси-команды начнут игнорироваться. Так что терять бдительность ни в коем случае нельзя.

Медведь подошел ко мне, и теперь я вполне мог разглядеть его через нейроинтерфейс. Предчувствие и внимательность меня не обманули — состояние здоровья животного было на отметке «удовлетворительное», что говорило пусть и не о смертельных, но достаточно серьезных повреждениях. Впрочем и лоснящийся порез на боку я теперь тоже мог видеть во всем своем «великолепии», как поврежденную заднюю левую лапу.

— Да мы с тобой, друг, даже ранены одинаково, — сказал я зверю, и медведь жалобно простонал, словно ответил на мою реплику.

Тяжело опустился на живот и раскинул лапы в стороны. Решил прикорнуть?

Я осторожно протянул руку и дотронулся до спины животного, погладил по шерсти. Медведь никак не отреагировал.

— А ведь мы с тобой похожи. Оба — невольные участники турнира, ведущие бесконечные битвы за жизнь, — снова проговорил я, уже не коря себя за то, что веду монолог с неразумной тварью. Все равно нас никто не слышит. Несколько миллионов локсийцев — не в счет. Для меня их как будто бы нет. Я давно перестал ощущать себя гладиатором. Все-таки этот уровень изрядно затянулся.

Медведь шевельнулся, повернул голову в мою сторону, широко открыл пасть и высунул розовый язык с прилипшей в некоторых местах грязью. Зевнул. Я ощутил его тяжелое дыхание, в котором прослеживались нотки мясного паштета и гнили.

Через минуту хищник тяжело поднялся на ноги и побрел в сторону арки входа, ведущего на нижний уровень. Походил там, остановился возле пятен крови, долго принюхивался к ним, даже пытался слизать. Потом зашел даже внутрь, но спустя время вернулся. И что его потащило туда? Голод?