Выбор решает все

Первое время дорога была ровная, как копье, а потом начала немного изгибаться. Ройс и Джер с внутренним нетерпением напряженно вглядывались вперед, ожидая, когда покажется деревянная арка, символизирующая границу. Под ней закончится территория Ренийской империи и начнется лес Потерянных Душ. Однако молодые люди оказались вовсе не готовы к открывшемуся им зрелищу…

Сначала они заметили вампира. Это был их старый знакомый Пирс. Не скрываясь, он прыгал и махал руками посреди дороги прямо под старой, потемневшей от времени аркой — двумя мощными вертикальными столбами и пристроенным сверху широким поперечным брусом с небольшим полукруглым вырезом. Но кровосос отнюдь не пытался таким образом привлечь внимание путников: он не смотрел по сторонам и явно не сгорал от нетерпения встретиться с Джером и Ройсом. Пирс всего лишь пытался согнать с поперечного бруса небольшую летучую мышку. Капюшон плаща уже давно свалился с его головы, открыв солнцу бледное лицо и темные волосы, треплемые ветром, но, похоже, лучи дневного светила не доставляли вампиру особого неудобства.

Пирс в очередной раз старательно подпрыгнул и попытался достать летучую мышь кончиком тонкого прута, зажатого в руке. Он был настолько серьезен и сосредоточен, словно для него это было делом чести и чрезвычайной важности. Однако вампиру не хватило буквально пары ладоней, чтобы дотянуться до бруса. К тому же очень длинная, а потому гибкая ветка искривилась под порывом ветра и тяжестью собственного веса.

— Сволочь! Недоразумение крылатое! — выругался Пирс.

Мышь ненадолго высунула острую мордочку из-под кожистого крыла, недоуменно взглянула на вампира и вернулась в прежнюю позу. Ее не волновали ни солнце, ни относительно большое и суетливое существо внизу. А что до ругательства… Это вообще спорный вопрос, кто из них недоразумение! Солнца-то оба не боятся.

Пирс погрозил вверх кулаком и попытался изменить тактику. Он откинул прут в сторону, обхватил один из столбов руками и ногами и постарался подтянуться. Но не тут-то было! Подобных навыков передвижения у него не было, поэтому он, не одолев и трети столба, соскользнул вниз.

Ройс и Джер, остановившись на некотором удалении, понаблюдали за мучениями кровососа, не привлекая к себе внимания. Оба гадали, что все это значит. Неужели вампир до такой степени проголодался, что уже и на мелких грызунов согласен?

Телохранитель ухватился пальцами за тупой конец иглы со смертельным для Пирса ядом и вслух посоветовал:

— А ты зубами, зубами цепляйся.

Увлекшийся вампир от неожиданности еле заметно вздрогнул, глянул на путников, но почему-то совсем не обиделся и не рассердился.

— Смешно, — с кислым видом сказал он. — Вы мне лошадь не одолжите на пару минут?

— Свою надо иметь, — ответил Ройс. — Или ты ее уже съел?

— Ага, вместе с костями! — съехидничал кровосос. И снова бросил злой взгляд наверх в сторону мыши.

— Правда? — немного попятился маг, не поняв шутки.

— Не будь идиотом, — раздраженно сказал Пирс. — Жива моя лошадь. Наверное… Просто какой-то гад в Тесельхоре свистнул ее у меня прямо из-под носа! У-у-у, ворья развелось! Теперь ваша империя мне должна.

— Так то империя, а не мы. Вот иди и с властей требуй, — попытался Джер сплавить вампира подальше.

— Мне некогда претензии предъявлять, я с вами пойду! — заявил Пирс.

Маг и телохранитель опешили от такой наглости. Они еще слишком живо помнили схватку с сородичем этого парня. Путешествовать бок о бок с вампиром? Ну нет!

— На тебя проклятие падет, если ты попытаешься убить нас в лесу, — напомнил Джер.

— Знаю я. Обещаю вести себя смирно. Еды у меня с собой более чем достаточно — по две нормы на день.

— И ты думаешь, мы будем терпеть тебя рядом, чтобы предоставить возможность немедленно напасть, едва лес окажется позади?! — возмутился Ройс.

— Я работаю на свое правительство, и у меня нет приказа убить вас! — открыл карты Пирс.

— Да? Ты еще скажи, что нападение на нас твоего напарника было всего лишь неудачной шуткой! — язвительно сказал ученик придворного мага.

— Я сам не знаю, какая муха его укусила, — скривился Пирс.

— Но ты не слишком удивился, узнав о его поступке. Значит, знал о намерениях? — попытался уличить вампира Ройс.

— Догадывался, что этот придурок неспроста исчез, — ответил Пирс. — Для надежности мы за вами следили. В поместье Гардияров я решил немного поспать, оставив вместо себя напарника. А когда проснулся, обнаружил, что он бесследно исчез! Пришлось писать доклад начальству.

Договорив, вампир снова бросил быстрый взгляд на летучую мышь, спокойно дремавшую прямо на солнышке на брусе, и убедился, что она на месте и никуда не собирается.

— Зачем мы сдались вашему правительству? — настороженно поинтересовался Джер, хотя и не слишком надеялся на правдивый ответ.

— Мне велели присмотреть, чтобы вы в целости и сохранности доставили артефакт к месту назначения, — прямо выпалил Пирс, решив действовать в открытую.

Вампир понимал, что доверие подорвано и теперь будет сложно наладить сотрудничество. Если он станет скрытничать и отмалчиваться, люди тем более не потерпят его рядом. Им и без того должно быть ясно, что он не просто так набивается в спутники.

— Какой артефакт? — тут же заинтересовался Ройс.

— Нет у меня ничего, — торопливо буркнул Джер, не решаясь признать факт перевозки столь ценного предмета.

Но так как за время совместного пути телохранитель успел довольно хорошо изучить своего нанимателя, то четко понял — маг врет.

— Дже-эр, — настойчиво протянул Ройс.

Если наниматель действительно везет с собой артефакт, то он хотел бы узнать об этом прямо сейчас, а не когда их окружит огромный отряд наемников или солдат другого государства. До леса они добрались — хорошо, но ведь потом еще и до Иласа надо будет как-то незаметно прошмыгнуть! Может, те самые солдаты, которые сейчас изображают крестьян на полях инкубов, и нападут на них. Чем лучше он будет ориентироваться в ситуации, тем больше у них обоих шансов выбраться из этой переделки живыми и здоровыми.

Но ученик придворного мага сделал вид, будто внезапно оглох.

— Не врите! Наши маги провели обряд и выяснили, что артефакт везете вы. От вас исходят эманации силы, — заявил Пирс. — Странно, что остальные государства не устроили такую же проверку, рыщут от Сархейма до Армитара, как слепые котята.

— Это ты врешь! — возмутился Джер. — Фон артефакта должен полностью гаситься шкатулкой!

Он не проговорился, просто решил перестать наконец скрывать очевидный факт. Все равно от его протестов никакого толку.

— Шкатулкой?! — чуть ли не простонал Ройс, поняв, что все это время его водили за нос, как наивного простачка.

Дипломатическая почта — как же! Да тем же триитцам явно ни к чему письмо Никора к высшему инкубу, зато они наверняка не против прикарманить артефакт.

— Это секрет императора, — насупился Джер. — Я вообще не должен был признавать даже само существование этой вещи.

— Можете не верить, я не обижусь, но от вас и правда идет фон, — примирительно сказал Пирс. — В таком важном деле наши маги не ошиблись бы.