Выборы Принцессы

— Здесь есть другие женщины? — Прошептала я в спину Нолана.

Его мышцы напряглись. — Да.

Одно слово, и я знала, что это все, что я получу.

— Но они не дерутся.

Ладно, может быть, не совсем все.

И как бы сильно меня ни раздражал гендерный стереотип, мне было легче справляться с моими внеклассными занятиями — никто не ожидал, что женщина будет бегать повсюду с мечом.

Глава 14

— Пошли, бой вот-вот начнется, — сказал Нолан, проталкиваясь сквозь ликующую толпу и направляясь к квадратному участку, огороженному веревкой. Ему не нужно было повторять мне дважды; борьба питала мою душу, и я, черт возьми, была здесь ради этого.

В центре площади для боя был один человек, одетый в черное. Я потратила минуту, разглядывая его, пытаясь разглядеть узнаваемую черту. Я действительно еще не знала многих людей в этой школе, и я абсолютно понятия не имела, кто скрывается под черной маской.

— Пять минут, — внезапно крикнул он, его голос был неестественно роботизированным, как будто его что-то изменило.

Толпа придвинулась еще ближе, и Нолан продолжал держать меня за руку, чтобы мы не потерялись.

— Демон, трехкратный чемпион по владению палашом, занявший второе место в категории короткие клинки и финалист первой десятки по рукопашному бою, встретится лицом к лицу с Падшим Ангелом.

По толпе прокатился приглушенный ропот, и я обнаружила, что подаюсь вперед, желая хоть мельком взглянуть на этих бойцов. И на эту — персону, о которой все время болтал Нолан.

Демон прошел первым, и я моргнула от того, что увидела, когда они вышли на площадь. Поверх черного наряда на нем был красный костюм, который закрывал его почти полностью. Его маска демона была искривленной и гротескной, с живой кровью, стекающей по обеим щекам. Его красный костюм идеально обрисовывал мышцы, которые лежали под кожей, почти так, как будто с демона заживо содрали кожу, прежде чем выйти на бой. Его костюм все еще облегал фигуру, и я была почти уверена, что внутри был чувак — в основном потому, что Нолан, казалось, был уверен, что женщины не дерутся, но было довольно трудно сказать наверняка.

— Падший Ангел — наш действующий чемпион, — снова прокричал голос робота. — Непобедимый в своих последних сорока боях и опытный по меньшей мере в восьми боевых дисциплинах и двадцати видах оружия. Сегодня вечером это будет безумный бой, безликий.

Я вздрогнула при этом слове. Хотя в нем и был смысл, оно беспокоило меня на многих уровнях. Безликий. Бесполезный. Никчемный. Бездомный. В моей жизни меня называли многими именами, что мне инстинктивно не нравилось, когда на меня снова навешивали этот ярлык, даже в не столь уничижительной форме.

Мой экзистенциальный кризис был прерван появлением Падшего Ангела.

Подсознательно я поймала себя на том, что наклоняюсь вперед, чтобы лучше видеть бойца. Хотя мне не нужно было беспокоиться, Ангел был высоким, намного выше Демона, который по сравнению с ним сейчас выглядел почти женственной. В отличие от красного, гротескного вида первого бойца, второй был одет в черное с огромными серебряными крыльями на широких плечах.

— У Демона нет шансов, — пробормотал Нолан, наклоняя голову так, чтобы он мог говорить, не будучи подслушанным. — Он слишком самоуверен, совершает слишком много глупых ошибок.

— О да? — Я ответила, не подумав, пока Нолан не ткнул меня в ребра.

— Что я говорил насчет того, чтобы не разговаривать? — Он испустил многострадальный вздох. — Как бы темно ни было, ты, вероятно, не можешь сойти за чувака… Я, блядь, чувствовала, как его глаза скользят по моему телу —…недоразвитая, слабая, немного девчачий чувак. Но все же. Для всех будет лучше, если никто не заметит, что ты цыпочка. Не говоря уже о тебе.

Я фыркнула.

— Что это должно означать? Я не полная идиотка, — прошептала я.

— Вайолет, — прорычал Нолан тоном, переходящим от раздраженного к сердитому. Закатив глаза, я изобразила, как поджимаю губы, но он все равно издал раздраженное ворчание.

Последовала долгая пауза, в течение которой одетый в черное робот-чувак продолжал рассказывать статистику боя, чтобы раззадорить толпу. Не то чтобы им это было нужно, когда Падший Ангел был явным фаворитом. Многие болели за него. Пара зрителей даже щеголяли имитацией крыльев на спине своих черных толстовок. Кто были все эти люди?

— Эта сеть туннелей тянется на многие мили, — прошептал Нолан, отвечая на мои безмолвные вопросы. — Люди приезжают со всей Швейцарии, чтобы соревноваться здесь. По всему миру, если они могут себе это позволить. Не все они студенты, если это то, о чем ты подумала.

Это было именно то, о чем я думала. Жутко.

— Это еще одна причина, по которой анонимность так важна. Если бы люди знали, сколько членов королевской семьи находятся здесь без охраны… Нолан слегка пожал плечами, и я кивнула. Это имело смысл. Нолан и Джордан оба были здесь, что означало…

— Раф где-то здесь, не так ли? — Я не смогла удержать слова во рту, несмотря на резкий взгляд, которым Нолан наградил меня. Когда все, что могли видеть, были чьи-то глаза, это усиливало такие вещи, как блики.

— Где-то, — неохотно признал Нолан. — Мы разделились, когда пришли; иначе было бы чертовски очевидно, кем были бы мы друг для друга. Безопасность заключается в анонимности, новенькая.

Я пожала плечами. Я так и думала, и на самом деле, это не сильно отличалось от турниров, которые я посещала, и в которых участвовала дома. В мире, где нарушение закона означало смерть, а не штраф или тюремное заключение, было слишком рискованно не придерживаться определенного уровня сокрытия личности.

Оба бойца обнажили свое оружие, и я уже могла определить победителя по тому, как они держали катаны — традиционные японские клинки со сверхострыми краями. Рукоять и гарда Демона были красными, Падшего Ангела — черными и богато украшенными, и мои пальцы чесались прикоснуться к любой из этих прекрасных вещей.

Толпа взревела, и независимо от того, что сказал Нолан, меньший боец получил большую поддержку.

Я хотела задать миллион вопросов, но у меня было ощущение, что я надавила бы на Нолана так сильно, как только могла бы. Вместо этого я просто прикусила внутреннюю сторону щеки и впитала каждую возможную мелочь. Когда у меня появится шанс вступить в бой, эти наблюдения, черт возьми, вполне могут спасти мне жизнь.

Началась драка, и вскоре вся комната зазвенела от лязга стали о сталь. Это был пьянящий звук, и я подавила стон предвкушения. Тем не менее, все мое тело дрожало от возбуждения, и я едва осмеливалась дышать из-за страха упустить момент. Нолан расположил нас удачно, с непрерывным видимостью бойцов.

Демон устраивал хорошее шоу. Я могла понять, почему он пользовался таким авторитетом, но Нолан был прав. Он слишком много внимания уделял выставлению себя напоказ и недостаточно — выполнению работы. Падший Ангел победил бы в этом за считанные минуты.