Выгодная сделка

— Это я, — просто сказал он. — Точнее, моя истинная форма, адаптированная для жизни на Земле с помощью биологической оболочки.

Мери несколько секунд молча рассматривала голограмму, затем посмотрела на Кларка новым взглядом — словно заново оценивая каждую черту его лица, каждое движение.

— Откуда вы? — спросила она, и Кларк с облегчением отметил, что в её голосе не было страха — только бесконечное любопытство.

Он подошёл к голографической проекции Солнечной системы и жестом расширил масштаб, так что теперь перед ними вращалась модель всего Млечного Пути. Одним движением руки Кларк выделил яркую точку далеко от Солнца.

— Альтаир-4, — произнёс он. — Моя родная планета. Была ею, по крайней мере, до Великой Катастрофы.

Говоря о доме, Кларк почувствовал непривычную для альтаирианца эмоцию — тоску. За годы на Земле он стал более восприимчив к человеческим чувствам, и теперь воспоминания о погибшей цивилизации вызывали в нём не только интеллектуальное сожаление, но и глубокую эмоциональную боль.

— Катастрофы? — переспросила Мери.

— Пятнадцать лет назад эксперимент с гравитационной установкой привёл к коллапсу планетарного ядра, — ровным голосом сообщил Кларк. — Большая часть населения погибла. Я был среди немногих, кто оказался в дальней экспедиции и выжил.

Мери инстинктивно сделала шаг к нему и коснулась его руки — простой человеческий жест поддержки.

— Мне очень жаль, Кларк, — искренне сказала она.

— После трагедии я решил… изменить свой путь, — продолжил он. — Стал межзвёздным торговцем, чтобы накопить ресурсы и найти новый дом для выживших.

— Торговцем? — переспросила Мери. — Чем вы торгуете между звёздами?

Момент истины. Кларк мог бы солгать, но что-то подсказывало ему, что полная честность — единственный правильный путь с этой женщиной.

— Планетами, Мери, — тихо ответил он. — Я торгую планетами.

Её глаза расширились от шока: — Планетами? Как… как это возможно? Кто может купить или продать целую планету?

— В галактике существуют империи и корпорации, обладающие ресурсами, которые вы не можете себе представить, — объяснил Кларк. — Для них покупка и терраформирование планеты — обычное капиталовложение.

— И вы… вы прилетели, чтобы продать Землю? — в её голосе прозвучал ужас.

Кларк увидел, как она отступила на шаг, её лицо побледнело. Он понимал, что следующие слова могут всё разрушить или всё спасти.

— Да, — честно ответил он. — Пятнадцать лет назад я прилетел на Землю, чтобы оценить её потенциал для продажи. Но мой корабль потерпел аварию при входе в атмосферу, и мне пришлось остаться здесь гораздо дольше, чем планировалось.

— И теперь, починив корабль, вы собираетесь продать нас? — в её глазах стояли слёзы.

— Нет, Мери, — твёрдо сказал Кларк. — За эти годы я… изменился. Узнал вашу планету, её людей. Понял, что вы заслуживаете шанса развиваться самостоятельно, по своему пути.

Он осознал, что говорит чистую правду. Где-то в процессе долгого пребывания на Земле его отношение к этой планете действительно изменилось — от циничного расчёта торговца к чему-то более глубокому, почти родственному.

— Я верю вам, — после долгой паузы сказала Мери. — Не знаю почему, но верю.

— Спасибо, — кивнул Кларк. — Но теперь у нас появилась другая проблема. Если я правильно определил сигнатуру технологии, Сирус — тоже торговец планетами. И он наверняка прибыл сюда не с благотворительной миссией.

— Что он может сделать? — встревоженно спросила Мери.

— В лучшем случае — заключить сделку с земными правительствами, предложив им технологии в обмен на ресурсы и влияние, — ответил Кларк. — В худшем — устроить глобальную катастрофу, которая сделает планету беззащитной перед внешним вмешательством.

— И мы должны его остановить, — решительно заявила Мери.

Кларк с удивлением посмотрел на неё: — Вы только что узнали, что я инопланетянин, прибывший изначально, чтобы продать вашу планету, и уже готовы помогать мне?

— Я вижу, кто вы сейчас, Кларк, — просто ответила она. — И мне этого достаточно.

В этот момент Кларк почувствовал нечто, что его народ давно считал атавизмом примитивных видов — сильное эмоциональное притяжение, не основанное на логике или целесообразности. Земляне называли это любовью. И внезапно все его расчёты и планы отступили перед этим новым, необъяснимым чувством.

— Тогда нам нужно действовать быстро, — сказал он, активируя панель управления на одном из устройств. — Я должен связаться с кораблём и предупредить Омегу — мой искусственный интеллект.

— У вас есть ИИ? — восхитилась Мери. — Настоящий, разумный?

— По вашим меркам — да, — улыбнулся Кларк. — Омега обладает самосознанием и способна принимать самостоятельные решения. Для моей цивилизации это стандартная технология.

Над консолью возникла голограмма, напоминающая переливающуюся сферу из света.

— Приветствую вас, капитан, — раздался мелодичный голос. — Вижу, у вас компания. Следует ли мне переключиться на ограниченный протокол коммуникации?

— Нет, Омега, — ответил Кларк. — Мери теперь знает о нас. Она будет помогать нам.

— Приветствую вас, Мери, — сфера пульсировала в такт словам. — Рада познакомиться с представителем вида, который Кларк изучает уже пятнадцать лет.

— Взаимно, — с лёгким волнением ответила Мери. — Никогда не думала, что буду разговаривать с инопланетным искусственным интеллектом.

— Омега, что показывает сканирование? — перешёл к делу Кларк.

— Обнаружен корабль сириусианской конструкции на геостационарной орбите, замаскированный под военный спутник, — доложила Омега. — Также зафиксирована активность нескольких дронов-наблюдателей в радиусе двух километров от вашего текущего положения.

— Сирус действует быстро, — нахмурился Кларк. — Значит, у нас мало времени.

Он повернулся к Мери: — Мне нужно вернуться на корабль и активировать защитные системы. Сирус не должен получить доступ к земным ресурсам или технологиям.

— Я с вами, — решительно заявила она.

— Это может быть опасно, — предупредил Кларк. — Сирус не остановится ни перед чем для достижения своих целей.

— Тем более не оставлю вас одного, — упрямо сказала Мери.

Кларк осознал, что впервые за долгое время он не одинок. После катастрофы на Альтаире он привык полагаться только на себя и Омегу, избегая привязанностей, которые могли бы помешать его миссии. Но что-то в этой земной женщине пробудило в нём давно забытое чувство — желание защищать не просто разумный вид или планету, а конкретное существо, ставшее для него особенным.