Выгодная сделка

— Они ничего не обнаружат, — отрезал Сирус. — Модули используют маскирующие поля последнего поколения. Для радаров землян они будут выглядеть как обычные метеорологические явления.

Стратегия Сируса была тщательно продумана. За последние недели он установил контакт с ключевыми военными и политическими лидерами Земли, представившись как «посланник Галактического Конкордата» — вымышленного альянса, который якобы обнаружил Землю и хотел предложить ей защиту и технологии в обмен на ресурсы и лояльность. Примитивным землянам не пришло в голову проверить его полномочия — они были слишком очарованы перспективой получить доступ к звездам.

— Как продвигаются переговоры с американцами и китайцами? — спросил Сирус, переключаясь на другой экран.

— Прогресс значительный, лорд, — доложил помощник. — Американцы особенно заинтересованы в наших оборонных технологиях, а китайцы — в энергетических системах. Оба правительства готовы предоставить нам доступ к своим территориям для установки «посольств» — фактически, наших опорных баз.

— Отлично, — удовлетворенно кивнул Сирус. — А европейцы?

— Более осторожны, — признал помощник. — Они настаивают на более детальном изучении наших предложений и требуют доказательств наших намерений.

— Типично, — Сирус издал звук, похожий на металлический смех. — Всегда найдутся скептики. Но они изменят свое мнение, когда увидят, как их соседи процветают с нашими технологиями… или когда мы продемонстрируем альтернативу сотрудничеству.

В этот момент на главном экране появилось новое предупреждение — еще один энергетический всплеск, на этот раз в Европе.

— Что это? — резко спросил Сирус.

— Похоже на телепортационный след, лорд, — ответил один из техников. — Сигнатура схожа с предыдущим всплеском, но меньшей мощности.

— Телепортация? — Сирус задумчиво постучал по консоли. — Кларк не один. У него есть помощник. Интересно…

Он знал, что Кларк не тот торговец, кто легко доверяет другим. Если у него появился союзник, это должен быть кто-то особенный. Может быть, другой альтаирианец? Но после катастрофы их осталось так мало, и большинство из них укрылись в отдаленных колониях, избегая внимания Федерации.

— Отследите второй телепортационный след, — приказал Сирус. — Я хочу знать, кто помогает Кларку. И перенаправьте часть десантных модулей в Европу. Что бы он ни планировал, мы должны его остановить.

Сирус давно подозревал, что Кларк что-то затевает на Земле. Когда он впервые обнаружил его присутствие здесь, то был удивлен. Земля считалась малоценной планетой — много воды, но мало редких ресурсов, не считая ее биологического разнообразия. Не та цель, на которую бы нацелился торговец калибра Кларка. Если только…

— Проверьте геологические данные еще раз, — внезапно скомандовал Сирус. — Особенно глубинные слои коры в тектонически активных зонах.

— Да, лорд, — техник быстро ввел команды, и перед ними появились новые голографические модели планеты с отмеченными точками геологических аномалий.

Глаза Сируса сузились, когда он заметил то, что искал — тонкие, едва различимые линии повышенной квантовой активности, соединяющие несколько точек по всей планете. Структура была слишком упорядоченной, чтобы быть естественной. Это была созданная альтаирианцами система — скрытая, тщательно замаскированная, но теперь, когда первый узел активировался, ее можно было обнаружить.

— Вот что ты задумал, Кларк, — прошептал Сирус. — Планетарная защитная сеть. Хитро, очень хитро. Но недостаточно.

Он повернулся к своему главному стратегу — существу с бледной кожей и огромным лобом, под которым скрывался гипертрофированный мозг, способный анализировать миллионы переменных одновременно.

— Сколько узлов необходимо для создания полноценного защитного поля? — спросил Сирус.

Стратег на мгновение погрузился в расчеты, его глаза быстро двигались под полупрозрачными веками: — Судя по структуре и интенсивности квантовых линий… семь узлов для оптимальной конфигурации. Минимум пять для создания базового поля.

— Значит, нам нужно нейтрализовать три узла, — сирус улыбнулся. — Направьте десантные группы к этим координатам. Приоритет — захват или уничтожение узлов. И подготовьте мой личный транспорт. Я сам займусь Кларком.

Сирус предвкушал очередную схватку со старым конкурентом. В прошлом Кларк несколько раз срывал его планы, апеллируя к этике и заботе о «невинных жизнях» — понятиях, которые Сирус считал примитивными предрассудками. Для него все разумные виды были лишь ресурсами, которые можно использовать или уничтожить в зависимости от их полезности. Земляне с их короткой жизнью и ограниченными способностями были особенно незначительны в его глазах.

— Лорд Сирус, — внезапно обратился коммуникационный офицер, — мы перехватили передачу от земной станции дальнего космического наблюдения. Они зафиксировали наш корабль, несмотря на маскировку.

— Невозможно, — нахмурился Сирус. — Их технологии слишком примитивны.

— Это не обычная станция, лорд, — уточнил офицер. — Согласно нашим данным, она была модернизирована в последние годы с использованием продвинутых технологий. Возможно, Кларк предоставил им улучшенные сканеры.

Сирус не мог скрыть своего раздражения. Это усложняло его план. Если земляне обнаружили его присутствие раньше, чем он планировал раскрыть себя, это могло подорвать доверие к его легенде о «Галактическом Конкордате».

— Перехватите их передачи, — приказал он. — Измените данные так, чтобы объект выглядел как естественный астероид или аномалия в данных наблюдения. И ускорьте переговоры с правительствами. Нам нужно закрепить наше влияние до того, как Кларк активирует свою защитную сеть.

Сирус знал, что время работает против него. Чем дольше Кларк находился на Земле, тем больше он мог повлиять на местное население и подготовить их к сопротивлению. Если он действительно построил планетарную защитную сеть, это означало, что его намерения изменились — он больше не хотел продавать планету, а стремился ее защитить.

— Подготовьте квантовый передатчик, — скомандовал Сирус. — Я свяжусь с Кларком напрямую. Возможно, мы сможем найти… более выгодное для обеих сторон решение.

В сибирской тайге, среди бескрайних хвойных лесов, скрывался второй узел защитной сети. На этот раз он был замаскирован под старую советскую метеорологическую станцию — ржавое сооружение из металла и бетона, давно заброшенное и забытое.

Кларк материализовался на небольшой поляне в ста метрах от станции. Телепортация всегда оставляла после себя специфическое ощущение — словно каждая клетка тела на мгновение растворилась, а затем собралась заново. Для неподготовленного человека это могло вызвать дезориентацию и даже тошноту, но Кларк, совершивший тысячи телепортаций, едва замечал эти эффекты.