Выгодная сделка

Активировав маскирующее поле, он быстро приблизился к станции, внимательно сканируя окружение. Его сенсоры не обнаружили признаков слежки или опасности, но он чувствовал, что времени мало — агенты Сируса должны были вычислить его местоположение после активации первого узла.

Когда Кларк уже почти достиг входа в станцию, его коммуникатор внезапно ожил: — Кларк, старый друг, — раздался знакомый металлический голос. — Давно не виделись.

Кларк замер. Квантовый канал связи, который он использовал, считался абсолютно защищенным — теоретически, его невозможно было перехватить без прямого доступа к передатчику. Но Сирус каким-то образом смог внедриться в его коммуникационную сеть.

— Сирус, — спокойно ответил Кларк. — Я бы не назвал нас друзьями.

— Детали, — в голосе Сируса слышалась усмешка. — Важно то, что мы коллеги. Торговцы, рискующие жизнью ради прибыли в этой негостеприимной галактике. И сейчас я хочу предложить тебе сделку.

— Мне не интересны твои сделки, — отрезал Кларк, продолжая движение к станции. — Планета не продается.

— Не продается? — в голосе Сируса было искреннее удивление. — Кларк, ты же торговец. Всё имеет цену. Особенно планета с такой перспективной, но примитивной цивилизацией. Представь — 50,000 парсеков. Прямо сейчас, без дополнительных условий.

Кларк мысленно присвистнул. Это была колоссальная сумма — в пять раз больше стандартной оценки Земли. Несомненно, у Сируса был особый интерес к этой планете, если он готов так переплачивать.

— Почему Земля так важна для тебя? — спросил Кларк, выигрывая время для входа в станцию.

— Скажем так… я нашел применение ее биосфере в одном специфическом проекте, — туманно ответил Сирус. — Детали не твоя забота. Важно то, что я готов щедро заплатить. Достаточно, чтобы ты мог построить новую родную планету для выживших альтаирианцев. Разве не этого ты хотел?

Слова Сируса задели чувствительную струну. Да, когда-то это было его мечтой — получить достаточно средств, чтобы создать новый дом для своего народа. Но за годы на Земле его приоритеты изменились. Он больше не мог ставить благополучие одного вида выше другого.

— Времена меняются, Сирус, — ответил Кларк, вводя код доступа к скрытой панели рядом с входом в станцию. — И мои приоритеты тоже. Земля останется свободной.

— Свободной? — Сирус не скрывал своего презрения. — Эти примитивные обезьяны даже не знают, что такое настоящая свобода. Они увязли в своих мелочных конфликтах, уничтожая планету и друг друга. Под моим руководством они хотя бы выживут — как полезный ресурс.

Кларк не стал отвечать на эту провокацию. Он знал, что Сирус пытается разыграть старый спор — о том, имеют ли менее развитые цивилизации право на самоопределение или должны управляться «высшими» расами для их же блага. Эта дискуссия велась в Федерации веками, и у обеих сторон были свои аргументы.

— Если ты действительно так заботишься о них, — продолжил Сирус, видя, что Кларк не отвечает, — подумай вот о чем: что произойдет, если я не получу то, что хочу? Я могу просто взять это силой. Мой корабль оснащен оружием, способным стерилизовать половину континента за один залп. Сколько невинных жизней ты готов пожертвовать ради своих принципов, Кларк?

Это была прямая угроза, и Кларк знал, что Сирус не блефует. Его корабль действительно обладал колоссальной огневой мощью. Но и у Кларка были свои козыри.

— Если ты атакуешь Землю напрямую, Федерация не останется в стороне, — предупредил он. — Одно дело — купить планету или обмануть ее жителей фальшивыми обещаниями. Другое — геноцид разумного вида. Даже твои покровители в Совете не смогут закрыть глаза на такое нарушение Протокола.

В словах Кларка была правда. Федерация действительно закрывала глаза на многие сомнительные сделки и махинации, но открытое уничтожение развивающейся цивилизации было табу, за которое карали максимально жестко. Даже Сирус с его связями не смог бы избежать ответственности за такое преступление.

— Возможно, — признал Сирус после паузы. — Но мы оба знаем, что есть множество способов уничтожить цивилизацию, не привлекая внимания Федерации. Болезни, техногенные катастрофы, «естественные» бедствия… Акты богов, как сказали бы эти примитивные создания.

Пока они разговаривали, Кларк активировал скрытую дверь станции и проскользнул внутрь. Как и в случае с шахтой, внутреннее пространство разительно отличалось от внешнего вида здания — вместо ржавого советского оборудования здесь располагался современный технологический комплекс с кристаллическим узлом в центре.

— Мое последнее предложение, Кларк, — голос Сируса стал жестче. — 60,000 парсеков и моя гарантия сохранить большую часть человеческой популяции в качестве рабочей силы. Это лучшее, на что они могут рассчитывать.

Кларк подошел к консоли управления и начал процесс активации второго узла. Он знал, что должен выиграть время — Мери все еще была в процессе активации своих узлов в Европе и Африке.

— А что если я просто уйду? — спросил он, намеренно затягивая разговор. — Покину Землю и оставлю ее не тебе, не Федерации — просто ее жителям?

— Не будь наивным, — Сирус не скрывал своего раздражения. — Если не я, то кто-то другой найдет эту планету и использует ее. По крайней мере, я предлагаю тебе компенсацию. Это больше, чем сделал бы на моем месте любой другой торговец.

Кларк видел, как индикаторы на консоли постепенно переходят из красного в зеленый. Процесс активации был почти завершен. Но внезапно его сенсоры зафиксировали приближение нескольких объектов с высоты — десантные модули Сируса, несомненно.

— Мне нужно подумать, — сказал он, выигрывая последние секунды.

— Конечно, думай, — согласился Сирус, его голос звучал почти дружелюбно. — Но не слишком долго. Мое терпение не бесконечно.

Связь прервалась, и в тот же момент консоль издала сигнал завершения активации. Второй узел был запущен. Кларк быстро связался с Омегой: — Как продвигается Мери?

— Она успешно активировала узел в Европе и сейчас направляется в Африку, — доложила Омега. — Но у нас проблема, капитан. Десантные модули Сируса обнаружены в Южной Америке, рядом с координатами седьмого узла.

Это была тревожная новость. Седьмой узел был ключевым — он завершал синхронизацию всей сети. Если Сирус заблокирует доступ к нему, вся защитная система будет скомпрометирована.

— Перенаправь мой телепорт на седьмой узел, — решительно скомандовал Кларк. — Мне нужно опередить их.

— Но капитан, — возразила Омега, — по плану вы должны активировать еще узел в Гималаях. Без него сеть будет функционировать лишь на 78% эффективности.

— У нас нет выбора, — Кларк уже настраивал телепорт на новые координаты. — Лучше защитное поле с пониженной эффективностью, чем никакого поля вообще. Предупреди Мери — после Африки она должна сразу направиться в Южную Америку. Мы встретимся там.