Выгодная сделка

Активировав телепорт, Кларк исчез в вспышке синего света. Через мгновение он материализовался в джунглях Амазонии, рядом с древним храмом, построенным давно исчезнувшей цивилизацией. Этот храм скрывал седьмой, самый мощный узел защитной сети — тот, что должен был объединить все остальные в единую систему.

Но Кларк был не единственным, кто прибыл к храму. На небольшой поляне перед древним сооружением стоял бионический костюм-аватар Сируса, окруженный десятком вооруженных до зубов наемников различных инопланетных рас.

— А вот и наш защитник Земли, — насмешливо произнес Сирус, поворачиваясь к материализовавшемуся Кларку. — Как предсказуемо. Я знал, что ты поспешишь сюда, как только узнаешь о моих десантных модулях.

Кларк мгновенно оценил ситуацию. Он был в меньшинстве, без прямого доступа к боевым технологиям своего корабля. Наемники Сируса были вооружены энергетическими пистолетами и личными защитными полями. Прямая конфронтация была бы самоубийством.

— Зачем устраивать это представление, Сирус? — спокойно спросил Кларк, незаметно активируя защитный барьер на своем браслете. — Ты мог бы просто уничтожить узел, а не ждать меня здесь.

— И упустить возможность лично убедить тебя? — Сирус сделал жест, и его наемники немного расступились, формируя полукруг. — К тому же, я действительно предпочел бы сотрудничество. Война стоит дорого, а прибыль… прибыль всегда лучше делить, чем терять.

Кларк понимал, что Сирус тянет время, вероятно, ожидая подкрепления или готовя какую-то ловушку. Но это играло и ему на руку — чем дольше длился этот разговор, тем больше времени у Мери, чтобы активировать оставшиеся узлы.

— Хорошо, поговорим, — согласился Кларк, делая шаг вперед. — Почему Земля? Во вселенной миллиарды планет. Многие из них богаче ресурсами, чем этот маленький голубой шар.

— Дело не в минералах или металлах, — Сирус немного расслабился, довольный тем, что Кларк вступил в диалог. — Дело в биосфере. Точнее, в одном конкретном аспекте земной жизни, который делает эту планету уникальной.

— И что же это? — заинтересовался Кларк, действительно озадаченный. За пятнадцать лет исследований он не обнаружил ничего настолько особенного в земной биосфере, что могло бы привлечь внимание такого хищника, как Сирус.

— Генетическое разнообразие, — с неожиданным энтузиазмом ответил Сирус. — Нигде в известной галактике нет такого богатства генетических вариаций внутри одного мира. Миллионы видов, каждый со своим уникальным геномом! Это сокровищница для био-инженерии, Кларк. Лекарства, биологическое оружие, улучшения тела… Возможности бесконечны.

Внезапно Кларку стало ясно, что планировал Сирус. Последние годы ходили слухи о таинственном клиенте, скупающем биологические образцы со всей галактики для какого-то масштабного проекта. Некоторые говорили о создании совершенного искусственного организма, другие — о живом оружии, способном адаптироваться к любым условиям. Если Земля действительно обладала уникальным генетическим разнообразием, она была бесценна для таких исследований.

— И кто твой клиент, Сирус? — прямо спросил Кларк. — Кто готов заплатить 60,000 парсеков за земную ДНК?

Сирус замолчал, явно не ожидав такого прямого вопроса: — Это конфиденциальная информация. Но поверь, это очень… влиятельная сторона. Такая, что даже Федерация предпочтет не вмешиваться.

Только несколько сил в галактике обладали таким влиянием. И ни одна из них не вызывала у Кларка доверия.

— Я отклоняю твое предложение, — твердо сказал Кларк. — Последний раз предупреждаю: покинь эту планету, пока не стало слишком поздно.

Сирус некоторое время молча смотрел на него, затем медленно покачал головой: — Жаль. Я действительно надеялся на сотрудничество. Что ж, придется сделать это по-плохому.

Он поднял руку, и наемники одновременно подняли оружие, нацелив его на Кларка. Но прежде чем они успели выстрелить, из джунглей раздался женский голос: — Стойте!

Все присутствующие, включая Кларка, повернулись к источнику звука. На краю поляны стояла Мери, сжимая в руке парализатор, который дал ей Кларк. Ее одежда была порвана и запачкана, на лице виднелись царапины, но глаза горели решимостью.

— Еще одна обезьяна? — удивленно произнес Сирус, рассматривая неожиданную гостью. — Интересно. Ты научил ее пользоваться нашими технологиями, Кларк? Как мило.

— Кто вы? — дрожащим, но твердым голосом спросила Мери, направляя парализатор на Сируса.

— Я тот, кто решит судьбу твоего вида, маленькая обезьяна, — снисходительно ответил Сирус. — Опусти свою игрушку. Она не причинит мне вреда.

Кларк использовал момент отвлечения, чтобы незаметно активировать коммуникатор и связаться с Омегой: — Омега, протокол «Последнее слово». Код активации: Альтаир-Феникс-Омега.

— Подтверждено, капитан, — тихо ответила Омега. — Инициирую протокол. Время до завершения — три минуты.

«Последнее слово» было крайней мерой — самоуничтожение корабля с высвобождением энергии, достаточной для создания локального искажения пространства-времени. Это временно отрежет Землю от остальной галактики, не позволив Сирусу вызвать подкрепление или покинуть планету. Конечно, это также означало, что Кларк тоже останется здесь навсегда…, но он был готов заплатить эту цену.

— Мери, — громко сказал Кларк, привлекая ее внимание, — скажи, ты активировала африканский узел?

— Да, — кивнула она, не опуская парализатора. — Он работает.

Это была отличная новость. С активированными узлами в Северной Америке, Сибири, Европе и Африке система могла функционировать на базовом уровне. Не идеально, но достаточно, чтобы обеспечить минимальную защиту.

— Ваша маленькая сеть не остановит меня, — заявил Сирус, направляясь к входу в храм. — Я уничтожу этот узел, и все ваши усилия будут напрасны.

Кларк знал, что должен остановить Сируса, но также понимал, что прямая конфронтация с ним и его наемниками будет безрассудством. Ему нужен был другой план.

— Мери, — тихо сказал он, — на счет три брось парализатор на землю и закрой глаза. Что бы ни случилось, не открывай их, пока я не скажу.

Мери незаметно кивнула, показывая, что поняла.

— Один… Два… Три!

Когда Мери бросила парализатор, Кларк активировал одно из своих скрытых устройств — фотонную гранату, создающую вспышку света такой интенсивности, что даже через закрытые веки она могла временно ослепить. Для непосредственных участников эффект был еще сильнее — наемники Сируса закричали от боли, хватаясь за глаза.