Выгодная сделка

— Куда мы направляемся? — спросила Мери, завороженно глядя на проплывающий под ними пейзаж.

— Сначала в безопасное место, где ты сможешь отдохнуть и привести себя в порядок, — ответил Кларк. — У меня есть несколько убежищ по всему миру. Ближайшее находится в нескольких сотнях километров отсюда, в горах. Там есть все необходимое — еда, одежда, медицинское оборудование.

Он бросил взгляд на Мери — измученную, но не сломленную испытаниями последних дней. Ее стойкость продолжала впечатлять его. Многие представители технологически продвинутых рас проявляли гораздо меньше выдержки в стрессовых ситуациях, особенно когда сталкивались с явлениями, выходящими за рамки их понимания.

— А потом? — настойчиво спросила она.

— Потом мы начнем новую главу, — ответил Кларк, глядя на горизонт, где первые лучи солнца окрашивали облака в золотистые тона. — Для тебя, для меня, для всей планеты Земля. Я больше не торговец планетами, Мери. Теперь я их защитник.

Аппарат набрал скорость, оставляя позади джунгли Амазонии. Впереди лежала неизведанная территория — не космические просторы, к которым Кларк привык за тысячелетия путешествий, а гораздо более сложный и загадочный ландшафт человеческого общества, которое ему предстояло вести к звездам.

Но впервые за очень долгое время он не чувствовал себя одиноким исследователем, оторванным от своего народа и дома. Рядом с ним была Мери — женщина, случайно встреченная на пыльной дороге, ставшая его проводником в мир человеческих эмоций и ценностей. И где-то глубоко внутри Кларк чувствовал, что эта неожиданная связь, этот мост между двумя мирами и культурами, может быть самым важным открытием в его долгой жизни.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Мери, глядя на проплывающие внизу облака, — когда я была маленькой, я часто смотрела на звезды и мечтала, что однажды они станут ближе. Что там, среди них, я найду что-то особенное. Я никогда не думала, что это особенное найдет меня на пыльной дороге посреди нигде.

— Вселенная полна неожиданностей, — улыбнулся Кларк. — В этом ее красота.

Аппарат ускорился, поднимаясь выше облаков, где небо становилось насыщенно-синим, а на горизонте уже можно было различить изгиб планеты. Земля раскинулась под ними — прекрасная голубая сфера, полная жизни и возможностей, планета, которую они только что спасли и которую им еще предстояло защитить. Их общий дом.

В этот момент Кларк окончательно понял, что никакая сделка, никакая прибыль не могла бы быть более выгодной, чем этот новый путь, который он выбрал. Путь защитника Земли и друга человечества. Путь, на котором он больше не был одинок.

Возможно, это и была настоящая цель его путешествия — не продать планету, а найти свое место во Вселенной. Место, которое он нашел среди звезд, светящихся в глазах женщины, сидящей рядом с ним. Женщины с планеты Земля.

Глава 10: Галактический Архив

Воздух в транспорте был наполнен тишиной, прерываемой лишь едва слышным гулом антигравитационных двигателей. Кларк смотрел на звезды за прозрачным куполом кабины, а Мери дремала в соседнем кресле, укрытая одеялом из биосинтетических нановолокон, которое автоматически поддерживало оптимальную температуру тела. Последние события — активация защитной сети, уничтожение Сируса, осознание того, что Земля теперь его дом — все это требовало времени для осмысления.

И все же, размышлял Кларк, как мало я знал о истинном значении этой планеты, когда впервые прибыл сюда.

Память, словно квантовая волна, перенесла его на двенадцать лет назад, в место, которое большинство разумных существ галактики знали лишь по легендам — Галактический Архив.

Система Канопус, Библиотека-Мир, 12 лет назад

Галактический Архив не был похож ни на одно строение во Вселенной. Искусственная планета размером с крупную луну, полностью преобразованная для хранения знаний, накопленных за миллионы лет существования разумных цивилизаций. Ее поверхность представляла собой сплошную конструкцию из кристаллических башен и спиральных переходов, каждый из которых был отдельным информационным узлом.

Кларк прибыл сюда на своем корабле «Странник», ведомый странным внутренним импульсом — тем самым ощущением направления, которое он получил после изучения предварительных данных о планете Терра. Земля интриговала его не только как потенциальный объект торговли, но и как аномалия — планета, чья биосфера была слишком богата, чья эволюция шла слишком быстро, чьи обитатели демонстрировали слишком высокий потенциал для своего технологического уровня.

Дрейфуя по Коридору Бесконечности — главной артерии Архива, которая тянулась через весь диаметр планеты — Кларк ощущал благоговение, которое испытывали все впервые попавшие сюда. Стены коридора представляли собой сплошные информационные панели, где парили голографические символы на тысячах языков. Свод над головой имитировал звездное небо, но каждая «звезда» была входом в отдельный информационный кластер.

— Добро пожаловать в Галактический Архив, уважаемый исследователь, — мелодичный голос заставил его обернуться.

Приблизившееся существо было Хранителем — представителем искусственно выведенной расы, созданной исключительно для обслуживания Архива. Гуманоидное телосложение сочеталось с полупрозрачной кожей, сквозь которую просвечивали биолюминесцентные нейронные сети. Увеличенный череп содержал мозг, способный обрабатывать и хранить объемы информации, сопоставимые с планетарными компьютерными сетями.

— Меня зовут Рен-Калибр, я буду вашим проводником, — представился Хранитель, его нейронные цепи пульсировали мягким голубым светом. — Какая область знаний вас интересует?

— Я ищу информацию о планете из системы Сол, третьей от звезды, — ответил Кларк. — В ваших каталогах она обозначена как Терра.

Нейронные цепи Хранителя мгновенно изменили цвет с голубого на янтарный — признак интенсивной обработки данных. Затем цвет сменился на красновато-фиолетовый, что означало проблему.

— Терра, — медленно произнес Рен-Калибр. — Планета под классификацией ограниченного доступа. Но я вижу, что ваши полномочия позволяют ознакомиться с базовой информацией. Однако…

— Что «однако»? — нахмурился Кларк.

— Эта планета подпадает под Протокол Невмешательства класса «Омега», — с нотками удивления в голосе сообщил Хранитель. — Высший уровень защиты. Обычно такой статус имеют миры, находящиеся на пороге квантового прорыва или играющие критическую роль в будущем галактики.

«Омега»! Кларк почувствовал, как его вторичное сердце — один из органов, отличающих альтаирианцев от людей — ускорило ритм. Он видел подобную классификацию всего несколько раз, и каждый раз речь шла о планетах, чья судьба могла повлиять на ход истории целых секторов.

— Но Терра — примитивная планета, — возразил Кларк. — Ее обитатели даже не освоили межзвездные перелеты.

— Тем не менее, — Рен-Калибр сделал жест, характерный для его расы, эквивалентный человеческому пожатию плечами. — Если желаете, я могу предоставить доступ к глубинным архивам. Но предупреждаю: информация такого уровня может изменить ваше восприятие реальности.