Выгодная сделка

Кларк не колебался. Поиск информации о Терре был теперь не просто коммерческим интересом — это стало навязчивой идеей, вызванной тем странным внутренним компасом, который направлял его к этой планете.

— Я согласен, — твердо сказал он.

Синхронизационная камера располагалась в одном из глубинных уровней Архива, куда не допускались обычные посетители. Кристаллическая сфера диаметром около пяти метров парила в центре круглого зала, окруженная бесчисленными голографическими символами, медленно вращающимися в воздухе.

— Эта камера установит прямую связь между вашим сознанием и Глубинным Архивом, — объяснил Рен-Калибр, активируя панели управления. — Вы не просто получите информацию — вы переживете ключевые события, связанные с интересующей вас планетой. Готовы?

Кларк занял место в центре сферы. Кресло, созданное из квантово-адаптивного материала, мгновенно подстроилось под его альтаирианскую физиологию. К его вискам протянулись тончайшие нейронные нити, безболезненно проникая в кожу и устанавливая связь с его расширенной нервной системой.

— Инициирую синхронизацию, — сообщил Хранитель.

Мир вокруг Кларка начал растворяться, словно размытая акварельная картина под дождем. Последнее, что он услышал, был собственный голос:

— Покажите мне правду о Терре.

Первым пришло ощущение масштаба. Кларк не просто видел Землю — он чувствовал ее как живую сущность. Каждый удар миллиардов человеческих сердец резонировал в его сознании. Каждая мысль, каждая эмоция создавали волны в том, что можно было бы назвать планетарным информационным полем.

Но затем он увидел Его.

Хрономорф не обладал фиксированной формой. То, что Кларк наблюдал, существовало одновременно в нескольких измерениях — кристаллическая структура, которая была и конкретной, и абстрактной, и материальной, и концептуальной. Его «тело» состояло из кристаллизованного времени — субстанции, которая не должна была существовать согласно известным Кларку законам физики.

«Закатный Страж», — пришло знание, вливаясь прямо в сознание. «Вестник Последнего Цикла. Наблюдатель. Хранитель временных развилок».

Хрономорф не был злом или добром в понятных терминах. Он был силой, частью фундаментальной структуры вселенной, связанной с самой природой времени и причинности. И вокруг него, разбросанные по галактике, существовали Темпоральные Нексусы.

Кларк увидел их — двенадцатигранные структуры из материала, который одновременно казался твердым как алмаз и текучим как вода. Внутри Нексусов время вело себя неправильно. Здесь прошлое, настоящее и будущее существовали одновременно, переплетаясь в сложные узоры вероятностей и возможностей.

«Защищаемые планеты», — продолжал информационный поток. «Миры, отмеченные Хрономорфом как ключевые точки будущего».

И тогда Кларк увидел список. Тринадцать планет, разбросанных по всей галактике. Большинство названий были ему незнакомы, но одно пылало ярче остальных: Терра.

«Седьмой цикл защиты», — сообщал Архив. «Начат 150 000 земных лет назад. Предыдущие шесть циклов прерваны катастрофическими событиями. Текущая вероятность успешного завершения: переменная».

Видения множились, накладываясь друг на друга подобно слоям времени. Кларк видел Землю в различные исторические эпохи — как Хрономорф наблюдал за эволюцией человечества, иногда едва заметно влияя на ход событий. Падение метеорита, уничтожившего динозавров. Рождение разума у первых приматов. Появление языка, письменности, технологий.

Но почему? Что делало эту планету настолько особенной?

Ответ пришел в виде еще более сложного видения. Кларк увидел будущее — не одно, а тысячи возможных будущих, расходящихся подобно ветвям гигантского дерева времени. В некоторых из них человечество достигало звезд и становилось частью великого галактического сообщества. В других — Земля превращалась в выжженную пустыню, а ее обитатели исчезали в пламени собственных войн.

Но было одно будущее, которое сияло ярче остальных. В нем люди не просто достигали технологического совершенства — они делали квантовый скачок в эволюции сознания. Они становились существами, способными воспринимать время не как линейную последовательность, а как многомерную структуру, доступную для взаимодействия.

«Временная развилка», — объяснял Архив. «Критический период: 2000–2100 годы по земному летоисчислению. В этот период будет определена судьба не только Терры, но и всего галактического сектора».

Кларк осознал с ошеломляющей ясностью: они находились прямо в центре этого периода. То, что происходило на Земле сейчас, в начале XXI века, имело критическое значение для будущего огромной части Вселенной.

И затем он увидел себя. В бесчисленных вероятностных линиях Кларк Крафт появлялся снова и снова — иногда как торговец, продающий планету, иногда как защитник, иногда как учитель, ведущий человечество к звездам. В некоторых временных ветвях он умирал, сражаясь с другими торговцами планетами. В других — становился легендой, пришельцем, который помог людям сделать первый шаг в космос.

Но что это означало? Была ли его роль предопределена, или он обладал свободой выбора?

Ответ пришел в виде ощущения — Хрономорф не контролировал события напрямую. Он лишь создавал условия, в которых наиболее вероятными становились позитивные исходы. Появление Кларка на Земле не было случайностью, но и не было принуждением. Это была возможность — шанс для альтаирианца найти искупление за грехи своего народа и помочь другой цивилизации избежать подобной участи.

Именно тогда Кларк увидел то, что потрясло его до глубины души.

Альтаир-4. Его родная планета в момент катастрофы. Но теперь он видел то, что было скрыто от него в тот роковой день — тонкую, искаженную фигуру Хрономорфа, наблюдающую за коллапсом с холодным безразличием.

Он был там. Он наблюдал и не вмешался.

— Почему? — мысленно закричал Кларк. — Почему ты спасаешь Землю, но позволил Альтаиру погибнуть?

Ответ пришел не в словах, а в понимании, глубоком и болезненном. Альтаир-4 уже завершил свой цикл. Его цивилизация достигла вершин технологического развития, но потеряла что-то критически важное — способность к эмоциональному и духовному росту. Альтаирианцы стали совершенными в своей рациональности, но утратили человечность — ту искру иррационального творчества, которая двигала эволюцию сознания.

Их катастрофа была не случайностью, а логическим завершением пути чисто технократической цивилизации. Хрономорф не мог спасти их, потому что спасать было некого — альтаирианцы уже эволюционировали в тупиковую ветвь развития.

Земля же находилась на пороге. Ее обитатели обладали уникальным сочетанием технологического потенциала и эмоциональной глубины. Они могли пойти по пути Альтаира — и погибнуть от собственного совершенства. Или найти баланс между разумом и чувством, технологией и мудростью.