Выгодная сделка

— Потому что астероид находится в спорной зоне между Федерацией и Империей Когтя. Мой корабль имеет торговую регистрацию, и обе стороны отнесутся ко мне с подозрением. А твой исследовательский статус позволит пройти беспрепятственно.

Это звучало логично. Кларк допил свой йорлианский эль и кивнул:

— Хорошо. Попробуем.

Система Бета Кассиопеи встретила их патрулем Федеральной Космической Службы — три грозных фрегата, которые немедленно взяли курс на корабль Кларка, как только тот вышел из гиперпространства.

— Неизвестное судно, остановитесь для проверки, — раздался властный голос в коммуникаторе.

— Ну вот, — пробормотал Кларк. — И что теперь?

— Расслабься, — Вексель удобно устроился в кресле второго пилота. — Ты же ученый. Веди себя как ученый.

Кларк активировал ответный канал:

— Это исследовательский корабль «Странник», капитан Кларк Крафт. Проводим изучение гравитационных аномалий в вашей системе по заданию Альтаирианской Академии Наук.

Заминка. Затем ответ:

— Альтаирианской? Но ведь Альтаир…

— Да, — с печалью в голосе ответил Кларк. — Наша планета погибла. Но наука должна продолжаться. Это последняя воля моих коллег.

Еще одна пауза, более долгая.

— Проходите, капитан Крафт. Наши соболезнования.

Когда связь прервалась, Вексель восхищенно покачал головой:

— Гениально! Печальная правда плюс благородная миссия — идеальная комбинация для прохода через патруль. Я бы никогда не додумался использовать трагедию таким образом.

Кларк почувствовал легкое неудобство от похвалы Векселя. Он не «использовал» трагедию — он действительно чувствовал себя последним носителем альтаирианской научной традиции.

Астероид TK-421 оказался еще красивее, чем на голограмме. Космический камень размером с небольшую луну был покрыт кристаллическими садами — структурами, которые действительно росли и изменялись на глазах. Некоторые кристаллы были высотой в несколько километров, другие образовывали сложные геометрические узоры, третьи пульсировали разноцветным светом.

— Невероятно, — прошептал Кларк, изучая сканерные данные. — Эти структуры демонстрируют признаки самоорганизации на квантовом уровне. Это может быть новая форма материи!

— Или просто очень красивые камушки, — прагматично заметил Вексель. — Главное, что покупатели будут в восторге. Садимся и берем образцы.

Высадка на астероид превратилась в настоящее приключение. Как только их корабль коснулся поверхности, кристаллы вокруг него начали активно реагировать — они росли быстрее, меняли цвет, издавали тонкие мелодичные звуки.

— Похоже, они реагируют на наше присутствие, — заметил Кларк, осторожно приближаясь к ближайшей кристаллической формации.

— Только осторожнее, — предупредил Вексель. — Неизвестно, дружелюбны ли эти штуковины.

Как будто в ответ на его слова, один из больших кристаллов начал быстро расти в их направлении. Кларк и Вексель поспешно отступили, но кристалл не прекращал приближаться.

— Бежим! — крикнул Вексель.

Они помчались к кораблю, преследуемые целым лесом растущих кристаллов. Картина была одновременно завораживающей и комичной — два взрослых разумных существа убегали от минералов, которые, судя по всему, просто хотели познакомиться.

В последний момент Кларк обернулся и увидел, что кристаллы остановились у определенной границы вокруг корабля. Они покачивались, словно прощаясь.

— Кажется, они охраняют корабль, — удивленно сказал он Векселю, когда они оказались в безопасности.

— Или хотят нас съесть, но не могут подобраться близко к металлу, — возразил Вексель, вытирая пот со лба.

Кларк активировал дальние сканеры и углубился в анализ данных. То, что он обнаружил, заставило его присвистнуть от удивления.

— Вексель, это не просто кристаллы. Это коллективный разум!

— Что?

— Каждый кристалл — это нейрон в гигантской нервной системе! Весь астероид — это одно большое мыслящее существо!

Вексель побледнел:

— Ты хочешь сказать, что мы пытаемся продать разумное существо?

— Похоже на то…

Наступила неловкая пауза. Торговля разумными существами была незаконна даже в самых коррумпированных секторах галактики.

— Что ж, — наконец сказал Вексель, — придется искать другого покупателя. Исследовательские институты могут заинтересоваться новой формой разумной жизни.

— Но тогда это будет не торговая сделка, а научное открытие, — возразил Кларк.

— А в чем разница? Деньги есть деньги.

Однако не все оказалось так просто. Когда они попытались взлететь, астероид отреагировал неожиданным образом — кристаллы начали генерировать мощное электромагнитное поле, которое заблокировало их двигатели.

— Мы застряли, — констатировал Кларк, изучая показания приборов.

— Замечательно, — съязвил Вексель. — Разумный астероид взял нас в заложники.

Следующие несколько часов они потратили на попытки наладить коммуникацию с кристаллическим разумом. Кларк использовал все свои знания о ксенолингвистике, пробуя различные математические последовательности, музыкальные паттерны, световые сигналы.

Наконец, прорыв произошел, когда Кларк начал воспроизводить собственную мелодию кристаллов через корабельные динамики. Астероид ответил сложной симфонией, которая длилась почти час.

— Что он говорит? — спросил Вексель.

— Если я правильно понимаю… он одинок, — ответил Кларк. — Он дрейфует в космосе уже тысячи лет и впервые встретил разумных существ. Он не хочет причинить нам вред, просто… хочет пообщаться.

Вексель задумчиво почесал подбородок:

— А что если предложить ему сделку?

— Какую сделку можно предложить астероиду?

— Путешествие. Мы отбуксируем его к Научной станции Омега-7, где работают лучшие ксенобиологи галактики. Он получит возможность общаться с другими разумными существами, а мы — комиссию за доставку.

Идея была безумной, но каким-то образом привлекательной. Кларк передал предложение астероиду через звуковые сигналы.

Ответ не заставил себя ждать — кристаллы засияли радостными цветами, а электромагнитное поле исчезло.