Выгодная сделка

Голос Кларка стал тише и печальнее:

— Я нашел их случайно, когда исследовал аномальную звездную систему. Их общество было совершенным — никаких войн, никакой агрессии, никакой жадности. Они создавали невероятное искусство, музыку, которая могла заставить плакать от красоты даже самых черствых существ в галактике.

— И что с ними стало?

— Я попытался скрыть их существование, внес ложные данные в галактические каталоги, объявил систему «непригодной для жизни». Но Сирус каким-то образом узнал правду. Он продал планету Корпорации Развлечений «Вечное Детство».

Кларк сжал кулаки:

— Теперь обитатели Инносентиса работают в тематических парках по всей галактике. «Живые талисманы» для развлечения туристов. Их творчество, их радость, их удивительная культура — все превращено в коммерческий продукт.

Мери инстинктивно положила руку на плечо Кларка:

— Мне так жаль…

— Именно тогда я понял, что система не может быть исправлена. Она должна быть разрушена. И именно тогда я начал искать способ покончить с торговлей планетами раз и навсегда.

— И нашел его на Земле?

Кларк посмотрел на нее с удивлением:

— Как ты догадалась?

— Ты сказал, что хочешь превратить людей в защитников планет вместо их покупателей. Это ведь твой план по уничтожению системы, верно? Создать цивилизацию, которая будет защищать уникальность других миров вместо их эксплуатации.

Кларк улыбнулся — первая искренняя улыбка за весь вечер:

— Вот почему я влюбился в человечество. Вы видите возможности там, где другие видят только проблемы.

— Влюбился? — Мери игриво подняла брови. — В человечество в целом или в кого-то конкретно?

Кларк почувствовал, как его альтаирианская кожа слегка потемнела — эквивалент человеческого румянца:

— Это… это сложный вопрос…

— Сложный? — Мери придвинулась ближе. — Для того, кто может торговать планетами и сражаться с межзвездными злодеями, этот вопрос должен быть элементарным.

— Видишь ли, — Кларк откашлялся, — на Альтаире у нас были очень… формальные представления о романтических отношениях. Все основывалось на генетической совместимости и интеллектуальном резонансе. Эмоциональная привязанность считалась… непрактичной.

— А что ты чувствуешь сейчас? — мягко спросила Мери.

Кларк посмотрел на нее — на эту удивительную земную женщину, которая за несколько дней перевернула его представления о вселенной. В свете искусственной луны ее глаза казались звездами, а улыбка была теплее любого солнца, которое он видел за столетия путешествий.

— Я чувствую, что моя первая сделка с Симфонией оказалась не последней этичной сделкой в моей жизни, — тихо сказал он.

— Сделкой? — Мери смеялась. — Ты сравниваешь наши отношения с коммерческой операцией?

— Взаимовыгодным партнерством, — поправился Кларк с улыбкой. — Ты помогаешь мне понять человечество, а я… я…

— Ты показываешь мне вселенную, — закончила Мери. — И предлагаешь спасти галактику. Как девушка может устоять перед таким предложением?

Они сидели в комфортном молчании, наблюдая за игрой биолюминесцентных рыбок в воде. Где-то в глубинах убежища Диама играла тихую мелодию — что-то среднее между земной колыбельной и музыкой сфер.

— Кларк, — наконец нарушила молчание Мери, — а что если твой план не сработает? Что если людям не удастся стать защитниками планет?

— Тогда, — Кларк взял ее руку в свою, — по крайней мере, одна планета будет защищена. И на ней будут жить люди, которые знают, что вселенная полна чудес, достойных сохранения.

— Даже если это будет стоить тебе всего?

— Особенно если это будет стоить мне всего, — твердо ответил Кларк. — Моя первая сделка научила меня, что самые ценные вещи во вселенной не продаются. Они дарятся.

Он поднес ее руку к губам и нежно поцеловал:

— Как твоя дружба. Как твое доверие. Как возможность для старого торговца планетами стать чем-то лучшим.

Мери улыбнулась и прижалась к нему:

— Знаешь, а мне кажется, ты всегда был чем-то лучшим. Просто не знал об этом.

Искусственная луна над ними медленно переходила в фазу заката, окрашивая воду озера в золотистые тона. В этом свете кристалл Симфонии в руке Кларка засиял ярче, словно древний разумный астероид одобрял происходящее.

Первая сделка Кларка оказалась началом долгого пути. Пути, который привел его от торговца планетами к их защитнику. От одинокого изгнанника к человеку, который нашел свой дом среди звезд.

И, как показывала практика, лучшие сделки — это те, где все стороны получают больше, чем ожидали.

Глава 13: Перекрёсток миров

Утро в убежище «Андромеда» началось с тревожного сигнала. Кларк проснулся от мягкого, но настойчивого звучания квантового коммуникатора — устройства, которое активировалось только при получении сообщений критической важности из глубин космоса. Он потянулся к прикроватной тумбочке, где среди различных альтаирианских гаджетов лежал переливающийся кристалл размером с куриное яйцо.

— Диама, доложи ситуацию, — пробормотал он, еще не до конца проснувшись.

Голограмма управляющего ИИ материализовалась рядом с кроватью, но в отличие от обычного спокойного вида, ее световая форма нервно мерцала.

— Кларк, поступило зашифрованное сообщение с космической станции «Перекрёсток». Отправитель — Лира Звездочёт. Уровень приоритета: максимальный. Содержание: «Старый друг, нужна немедленная встреча. Твоя последняя сделка вызвала… осложнения. Прибывай в течение 48 часов, иначе может быть поздно».

Кларк мгновенно проснулся окончательно. Лира Звездочёт была одним из самых надежных информационных брокеров в галактике — существом, которое знало абсолютно все о каждом торговце планетами, каждой сделке, каждом скандале в космических торговых кругах. Если Лира считала ситуацию критической, значит, дело было серьезнее некуда.

— Какая из моих сделок могла вызвать осложнения? — пробормотал Кларк, быстро надевая одежду. — Ведь я уже несколько лет не торгую планетами…

— Возможно, речь идет о недавних событиях с Сирусом? — предположила Диама. — Его уничтожение не могло остаться незамеченным в торговых кругах.