Выгодная сделка

— Разбуди Мери и подготовь «Звездного скитальца» к немедленному вылету, — скомандовал Кларк. — Нам предстоит путешествие.

«Звездный скиталец» был одним из запасных кораблей Кларка — компактным, но быстрым судном, построенным специально для скрытных операций. В отличие от роскошно оборудованного главного корабля, это был практичный рабочий инструмент: минимум удобств, максимум скорости и маневренности.

Мери, все еще сонная, но уже одетая в практичный комбинезон из нанотканей, рассматривала интерьер корабля с любопытством.

— Не так роскошно, как твое горное убежище, — заметила она, устраиваясь в кресле второго пилота.

— Этот корабль создан не для комфорта, а для выживания, — ответил Кларк, активируя системы навигации. — «Перекрёсток» — не самое безопасное место в галактике.

— А что это за место?

Кларк задумался, подбирая подходящие слова:

— Представь себе Касабланку из старых земных фильмов, помноженную на космическую станцию и приправленную межгалактической политикой. Место, где встречаются торговцы, дипломаты, шпионы, пираты, беженцы и все те, кому официальные каналы по тем или иным причинам недоступны.

Корабль вышел из атмосферы Земли и взял курс к внешним границам Солнечной системы. За иллюминаторами проплывали знакомые небесные тела — Луна, Марс, пояс астероидов, газовые гиганты. Но Кларк направлялся гораздо дальше, к области пространства, где гравитационное влияние Солнца становилось минимальным.

— «Перекрёсток» не имеет фиксированной орбиты, — объяснил он Мери. — Станция постоянно перемещается по сложной траектории, которая известна только постоянным клиентам. Это одна из мер безопасности.

— А почему она называется «Перекрёсток»?

— Потому что расположена на пересечении нескольких гиперпространственных маршрутов. Отсюда можно попасть в любую точку галактики за минимальное время. Идеальное место для тех, кому нужно быстро исчезнуть или, наоборот, неожиданно появиться.

Через два часа полета их корабль приблизился к внешнему краю системы Плутона. Здесь, в холодной космической пустоте, где температура приближалась к абсолютному нулю, парила одна из самых удивительных конструкций, которые когда-либо создавал разум.

Космическая станция «Перекрёсток» не была похожа ни на что из земной фантастики. Она представляла собой гигантскую сферу диаметром около пяти километров, составленную из сотен различных модулей, каждый из которых был построен в архитектурном стиле разных цивилизаций. Здесь кристаллические шпили Денебианцев соседствовали с органическими наростами Вегианских биоархитекторов, металлические геометрические структуры Синтетов переплетались с текучими формами Жидких рас системы Альфа Центавра.

— Боже мой, — выдохнула Мери, глядя на это чудо инженерной мысли. — Это выглядит как… как живое произведение искусства.

— Каждая раса, присоединяющаяся к «Перекрёстку», добавляет свой модуль, — пояснил Кларк. — За тысячу лет существования станции здесь отметились представители четырехсот семидесяти трех различных цивилизаций.

Их корабль приблизился к стыковочному узлу — сложной конструкции, способной принимать суда самых разных конфигураций. Автоматические системы станции просканировали корабль и передали разрешение на стыковку вместе с номером причала.

— «Звездный скиталец», добро пожаловать на станцию «Перекрёсток», — раздался голос управляющего ИИ станции, говорящий одновременно на семнадцати языках. — Капитан Крафт, ваше прибытие ожидается. Лира Звездочёт зарезервировала для вас встречу в секторе 7-Гамма.

Внутреннее пространство «Перекрёстка» было еще более впечатляющим, чем внешний вид. Центральный променад представлял собой огромный цилиндрический зал высотой в полкилометра, по стенам которого спиралью поднимались сотни уровней магазинов, ресторанов, контор, клубов и жилых секций.

Искусственная гравитация позволяла ходить по любой поверхности — Мери с изумлением наблюдала, как существа прогуливались не только по «полу», но и по стенам, и даже по «потолку». В центре зала парил миниатюрный искусственный солнцеобразный объект, который давал мягкое, комфортное освещение и медленно менял цвета в зависимости от времени станционных суток.

— Не отходи от меня далеко, — предупредил Кларк, ведя Мери через толпу. — Здесь легко заблудиться, а некоторые районы станции… не очень дружелюбны к новичкам.

Толпа была невероятно разнообразной. Мери видела гуманоидов всех мыслимых размеров и расцветок, кристаллических существ, переливающихся всеми цветами радуги, газообразные формы жизни в защитных костюмах, механических созданий с множеством конечностей, и даже нечто, что выглядело как разумные растения в мобильных горшках.

— Боже, сколько же во вселенной разных видов разума! — прошептала она.

— Это только малая часть, — ответил Кларк. — Здесь собираются представители самых общительных рас. Большинство цивилизаций предпочитают изоляцию и не участвуют в межгалактической политике.

Они направились к панорамному лифту, который плавно скользил по внешней стене центрального зала. Во время подъема Мери могла наблюдать захватывающую панораму станционной жизни: торговцы заключали сделки в голографических переговорных, дети различных рас играли вместе в многовидовых детских садах, художники создавали совместные произведения, используя самые разные формы восприятия и творчества.

— Сектор 7-Гамма, — объявил лифт приятным женским голосом.

Они оказались в более тихой части станции, где располагались частные офисы и переговорные комнаты. Воздух здесь был наполнен легким ароматом озона и незнакомых специй, а стены украшали абстрактные произведения искусства из различных миров.

Кларк остановился у двери, на которой светящимися символами было написано: «Лира Звездочёт — Информационные услуги — Дискретность гарантирована — Принимаем платежи в любой валюте».

— Входите, — раздался мелодичный голос изнутри, прежде чем Кларк успел постучать.

Дверь беззвучно растворилась, открывая вход в помещение, которое больше напоминало библиотеку будущего, чем офис. Голографические книги парили в воздухе, информационные кристаллы аккуратными рядами стояли на полках, а в центре комнаты располагалось кресло, в котором сидело одно из самых экзотических существ, которых Мери видела за последние дни.

Лира Звездочёт принадлежала к расе Наблюдателей с планеты Окулус-Прайм. Ее гуманоидное тело было высоким и изящным, кожа переливалась серебристыми оттенками, а вместо обычных глаз у нее было семь световых рецепторов различного размера, расположенных по всей голове. Каждый рецептор мог воспринимать разные спектры излучения, что делало Наблюдателей идеальными аналитиками информации.