Выгодная сделка

— Вы экспериментировали на целых цивилизациях? — с ужасом спросила Мери.

— Не экспериментировали, — поправил Хрономорф. — Направляли. Создавали условия для естественного развития. Некоторые цивилизации эволюционировали в сторону абсолютного порядка — как ваш Консорциум. Другие — в сторону творческого хаоса. Третьи находили различные формы баланса.

Новые видения показывали множество миров — планеты роботов, достигших механического совершенства, но утративших способность к творчеству; миры художников, где эмоции правили настолько, что наука стала невозможной; цивилизации философов, которые думали, но не действовали.

— За миллионы лет мы наблюдали тысячи вариантов, — Хрономорф плавно перемещался вокруг центрального кристалла. — Но ни один не был… полным. В каждой цивилизации что-то было потеряно в процессе развития.

— И что особенного в Земле? — спросил Кларк.

Ответом стало новое видение — история человечества, увиденная сквозь призму математических моделей. Войны и мир, наука и искусство, разрушение и созидание — все переплетено в сложный паттерн, который никогда не повторялся, но всегда сохранял внутреннюю гармонию.

— Ваш вид уникален, — сказал Хрономорф, обращаясь к Мери. — Вы единственная известная нам цивилизация, которая развивается по спирали, а не по линии. Вы способны одновременно быть рациональными и эмоциональными, созидать и разрушать, стремиться к порядку и принимать хаос.

Кларк вспомнил свои наблюдения за человечеством — как его удивляла способность людей находить красоту в несовершенстве, надежду в отчаянии, смысл в случайности.

— Но эволюция человечества еще не завершена, — продолжал Хрономорф. — Сейчас вы стоите на пороге критического выбора. Либо вы сохраните свою уникальность и станете примером для всей галактики, либо потеряете ее под давлением внешних сил.

— Консорциум Абсолютного Порядка, — понял Кларк.

— Одна из угроз, — согласился Хрономорф. — Но не единственная. Существуют силы хаоса, которые хотели бы направить человечество в противоположную сторону. И есть те, кто хотел бы просто… использовать ваш потенциал.

Мери сделала шаг к центральному кристаллу, чувствуя его пульсацию как ритм собственного сердца.

— А что ты хочешь от нас? — спросила она. — Какой выбор мы должны сделать?

Хрономорф остановился, его форма стабилизировалась, принимая очертания, более похожие на гуманоидные.

— Я не хочу ничего определенного, — ответил он. — Решение должно быть вашим. Но… я могу показать вам последствия различных выборов.

Центральный кристалл вспыхнул, и вокруг них развернулись видения возможных будущих:

Первое будущее: Земля под властью Консорциума. Города идеальной геометрии, люди в одинаковой одежде, говорящие на одном языке, думающие одинаковыми мыслями. Эффективно. Безопасно. Мертво.

Второе будущее: Земля как источник хаоса. Бесконечные войны, технологии, используемые для разрушения, цивилизация, пожирающая сама себя в стремлении к абсолютной свободе.

Третье будущее: Земля как центр новой галактической цивилизации. Мегаполисы, где архитектура сочетает функциональность с красотой, технологии служат творчеству, люди различных рас и культур сотрудничают, сохраняя уникальность. Сложно. Непредсказуемо. Живо.

— Третий вариант возможен? — спросил Кларк.

— Возможен, — ответил Хрономорф. — Но требует… катализатора. Кого-то, кто поможет человечеству сделать правильный выбор, не навязывая его.

Кларк почувствовал, как все его путешествие — от торговца планетами до защитника Земли — вело к этому моменту. Каждая сделка, каждая встреча, каждое решение было частью подготовки к роли, которую он никогда не планировал играть.

— Ты хочешь, чтобы я стал… чем? Посредником?

— Мостом, — поправил Хрономорф. — Между мирами, между культурами, между прошлым и будущим. Твой народ уже прошел свой путь развития и… остановился. Но ты изменился, живя среди людей. Ты можешь научить их избежать ошибок альтаирианцев, сохранив при этом их уникальность.

Мери внезапно сделала еще один шаг к кристаллу и протянула к нему руку.

— А что если мы не справимся? — спросила она. — Что если человечество все равно выберет неправильный путь?

— Тогда эксперимент будет закончен, — ответил Хрономорф с бесконечной печалью в голосе. — И мне придется начать заново. С другой планетой. С другим видом. Через миллионы лет.

Кларк почувствовал головокружение от масштаба ответственности. Не просто судьба Земли, но судьба концепции разума во вселенной зависела от их решений.

Но тут Мери сделала то, чего никто не ожидал. Она коснулась кристалла.

Мир взорвался.

Не физически — метафизически. Время, пространство, реальность — все смешалось в калейдоскопе бесконечных возможностей. Кларк почувствовал, как его сознание расширяется, соединяясь с квантовой сетью лабиринта, с памятью Предтеч, с самим потоком времени.

И в этом океане информации он увидел/понял/стал истиной.

Система Вега, Хранилище Предтеч, 127 лет назад

Молодой исследователь Кларк Крафт стоял перед величественными вратами Хранилища Предтеч — одного из последних неразгаданных артефактов древней цивилизации. Экспедиция Альтаирианской Академии потратила три года, чтобы найти ключ к активации врат, и Кларк был выбран как самый перспективный специалист по ксеноархеологии.

Хранилище представляло собой сферу диаметром в несколько километров, парящую в межзвездном пространстве. Его поверхность была покрыта теми же математическими символами, которые Кларк сейчас видел в лабиринте на Земле.

— Что-то не так, — сказал он командиру экспедиции Тайрону. — Резонанс кристаллов показывает аномальную активность.

— Вы слишком осторожны, исследователь Крафт, — ответил Тайрон. — Наши вычисления показывают полную безопасность операции.

Но Кларк чувствовал — его расширенные альтаирианские инстинкты кричали об опасности. Хранилище было не просто хранилищем. Оно было ловушкой.

— Это не хранилище знаний, — понял он слишком поздно. — Это тестовое задание.

Активация систем Хранилища запустила цепную реакцию. Не физическую — темпоральную. Время вокруг сферы начало искажаться, создавая петли и парадоксы. Альтаирианские корабли оказались заперты в временных пузырях, где секунды растягивались на годы.

Кларк, находившийся ближе всех к источнику аномалии, получил максимальную дозу темпорального излучения. Его сознание раздвоилось — часть осталась в настоящем, часть была отброшена в прошлое, третья часть устремилась в будущее.

И в этом путешествии сквозь хронолинии он увидел правду о катастрофе Альтаира-4.

Она не была случайностью.

Альтаирианские ученые, в своем стремлении к совершенству, попытались воспроизвести технологии Предтеч. Они думали, что создают ultimate источник энергии. На самом деле они активировали древний механизм тестирования цивилизаций.