Выгодная сделка

Кларк взял руку девушки с галантностью опытного кавалера и едва коснулся губами ее запястья. От неожиданности Мери вздрогнула и тут же залилась румянцем.

— Приятно, — сказала она, смущенно пряча ладонь.

Кларк присел рядом с ней на обочину. Достав еще одну курительную палочку, он активировал разжигатель. Вдохнув ароматный дым, он задумчиво произнес:

— Мда-а-а… жестоко он с вами. Ваш парень?

— Н-нет, — возмущенно ответила Мери. — Это грязное и лживое животное не может быть моим парнем после того, что он со мной сделал!

— Тогда ясно, — кивнул Кларк, не вдаваясь в подробности. Он понимал, что земляне обычно не спешат делиться личными проблемами с незнакомцами.

Несколько минут они сидели в комфортном молчании. Этот момент тишины, казалось, был необходим им обоим: Мери — чтобы успокоиться после эмоционального потрясения, а Кларку — чтобы привыкнуть к неожиданному повороту событий.

«Странно, — размышлял Кларк, — я провел на этой планете пятнадцать лет, общался с тысячами людей, но никогда не чувствовал такого… притяжения. Может быть, дело в химическом составе ее феромонов? Или в том, что впервые за долгое время я встретил человека вне делового контекста — просто двое незнакомцев на пустынной дороге?»

— Ну что, может, пойдем? — нарушил молчание Кларк, докуривая палочку и аккуратно затушив ее о землю.

— Пожалуй, да, — согласилась Мери, поднимаясь и бросив взгляд на свой чемодан.

Кларк мысленно оценил ситуацию. Судя по тому, что за время их короткого разговора мимо не проехало ни одной машины, дорога была не слишком оживленной. До ближайшего населенного пункта — несколько часов пешком, что для него не проблема, но может быть тяжело для земной женщины, особенно с багажом.

— Судя по тому времени, сколько я нахожусь на дороге, попутки тут — редкость, — заметил он вслух.

Достав из портфеля субинтерпретатор, Кларк сверился с картой и убедился в своих предположениях. Ближайший «островок цивилизации» находился в нескольких часах ходьбы. Решение было очевидным — вызвать такси, воспользовавшись глобальной спутниковой связью устройства.

Он выпустил в воздух облако наноботов, создавших вокруг его рук временный интерактивный дисплей — достаточно продвинутую технологию, чтобы впечатлить земную женщину, но не настолько инопланетную, чтобы вызвать подозрения. Многие земные компании уже экспериментировали с голографическими интерфейсами, хотя и значительно более примитивными.

Мери с расширенными от удивления глазами наблюдала, как Кларк манипулирует прозрачным интерфейсом, висящим в воздухе. Заметив ее замешательство, он непринужденно объяснил:

— А, это последняя модель ваших, как их там называют… а, точно! Гаджетов.

— Никогда такую не видела, — призналась Мери, с любопытством разглядывая субинтерпретатор.

— Так экспериментальная же, еще нет в продаже, — небрежно пояснил Кларк.

— Ясно…

— Итак, такси будет через двадцать минут. Предлагаю пока немного перекусить, — предложил Кларк, заметив, что уровень глюкозы в крови Мери понижен — типичный признак стресса у людей.

— Я не против, — согласилась девушка, повернувшись к чемодану и начав перебирать вещи в поисках еды.

— Не утруждайте себя, Мери, — остановил ее Кларк.

Он извлек из портфеля пару вакуумных пакетов. Прикрепив к ним разжигатель, он увеличил пламя на максимум. Пакеты начали расширяться, принимая внушительные размеры благодаря термоактивной реакции, превращающей концентрированные питательные вещества в полноценную пищу.

Эта технология была стандартной для космических путешественников — позволяла хранить запас еды на годы в минимальном объеме. Кларк модифицировал стандартные рационы, придав им вкус и текстуру земных блюд на основе данных, собранных за годы наблюдений за кулинарными предпочтениями людей.

Порывшись еще немного в портфеле, Кларк достал плоскую бутылку с витаминным коктейлем и протянул ее Мери.

— Угощайтесь, — сказал он, разворачивая вакуумный пакет и доставая оттуда несколько сочных бутербродов.

— Ого, очень вкусно пахнет! — оживилась Мери.

Девушка с благодарностью приняла угощение, сделала несколько глотков из бутылки и с аппетитом принялась за еду. Кларку было приятно видеть, что она уже не плачет, а в ее глазах читается желание оставить неприятный инцидент в прошлом.

Мери и не подозревала, что сидящий рядом с ней внешне обычный мужчина — пришелец из далекой звездной системы, оказавшийся на Земле с целью оценить ее для возможной продажи. Возможно, впервые за пятнадцать лет Кларк общался с человеком не как инопланетный наблюдатель или бизнесмен, а просто как случайный попутчик. И это чувство странным образом согревало его.

Сделав несколько глотков витаминного коктейля, Кларк услышал шум приближающегося автомобиля.

— Быстро они, — отметил он.

— Угу, — с набитым ртом отозвалась Мери, пытаясь запить остатки сэндвича и быстро поднимаясь на ноги. Она отряхнула крошки с платья и поправила растрепанные волосы.

Такси остановилось рядом с ними. За рулем сидел мужчина с внешностью, напоминавшей выходцев из Южной Азии. Он с готовностью выскочил из машины и принялся грузить чемодан Мери в багажник.

— Куда вами ип.хать? — спросил водитель на ломаном английском, когда Кларк и Мери устроились на заднем сиденье.

Они переглянулись и одновременно рассмеялись.

— Как, вы тоже не знаете, куда вам ехать? — спросила Мери, отсмеявшись.

— Ну, я имею представление, но я не местный и думал, что в этом нелегком деле вы поможете мне, — с улыбкой ответил Кларк.

— Хорошо, давайте по порядку. Откуда вы?

Кларк бросил мимолетный взгляд на субинтерпретатор, показывавший карту штатов.

— Я из Коннектикута.

— Тогда понятно, — кивнула Мери, на секунду нахмурившись. — А едете зачем в Вирджинию?

— Я слышал, что там есть Ведомство по патентам.

— И зачем оно вам? — Мери снова улыбнулась, и Кларк заметил, как меняется ее лицо, когда она не грустит.

— Нууу, как бы вам сказать… Я изобретатель и хочу запатентовать свои изобретения.

— Вау, это правда?! Никогда не видела изобретателя вживую! — в ее глазах вспыхнул неподдельный интерес.

— Конечно, — Кларк почувствовал необъяснимую гордость от своих слов, хотя прекрасно понимал, что «его» изобретения были лишь примитивными адаптациями технологий, созданных альтаирианцами тысячи лет назад.