Ядовитый плющ

Ард Ренна не стал привередничать или кривить нос и выпил зелье без лишних вопросов.

– Вам бы присесть, – поморщилась я, оглядываясь по сторонам. – Хотя бы на пару минут.

– Лучше прогуляйся со мной, недолго, – попросил маг и подал мне руку. – Твое присутствие легко заменит отдых.

Я фыркнула, но все же вложила свою ладонь в его. И сразу ощутила, как теплеет холодная кожа мужчины.

– А вы, случайно, не вампир? – поинтересовалась ехидно, когда он повел меня наверх. – Энергию из меня не пьете?

– Ну какой из меня вампир? – улыбнулся некромант. – Они способны пленить свою жертву с одного взгляда. А я уже который день не могу зазвать на свидание небезразличную мне женщину.

– Скажите тоже, свидания, – вздохнула я, чуть смутившись. – Сейчас слишком много других дел. Нападения, заговоры, зелья…

– То есть, если бы не дела, ты была бы не против?

Я промолчала, не зная толком, что ответить. Потом просто сказала:

– Кажется, завтра у меня будет тяжелый день. Стоит лечь пораньше.

Ард Ренна понимающе хмыкнул, но не стал настаивать. А у меня вдруг заработало воображение. Захотелось подумать, какое свидание устроил бы некромант. Вряд ли повел бы меня в пафосный ресторан или на модную премьеру в театр. Если его действительно волнуют мои мысли и чувства, если он успел изучить меня, то должен понимать, как сильно я не люблю толпы людей, мишуру и лоск. Так что идеальным свиданием была бы прогулка вдалеке от шума и суеты, а лучше вдалеке от города. Где мы могли бы просто гулять или устроить пикник. Чтобы наслаждаться хорошей погодой, болтать на самые разные темы и постепенно узнавать друг друга, становясь все ближе и ближе.

Я тряхнула головой, понимая, что меня куда-то понесло. Но раз такие мысли вообще возникают, это может значить только одно – я готова к тому, чтобы попытаться сблизиться с некромантом.

ГЛАВА 19

Утром Марджи принесла мне не только очередной букет от некроманта, но и записку. Строки, написанные изящным почерком с завитушками, сообщали, что Лорис де Аватемарт от лица всего семейства будет рад видеть меня сегодня на обеде в их городском особняке. Подивившись проницательности Виларда Ард Ренны, который предполагал такой расклад, я написала ответ, где приняла приглашение, и стала собираться на завтрак.

Мне предстояло завтракать с королевой и ее фрейлинами. И играть роль, предложенную главой Тайной канцелярии. Роль королевской воспитанницы, слишком взрослой для этого почетного звания, робкой, доверчивой, чувствующей себя не на своем месте. Но при этом очень интересной королеве и принцессе, которые решили сделать из меня истинную эссу и пристроить замуж.

Поэтому на завтраке я вела себя так, как и положено бедной приживалке. Почти не участвовала в беседах и все время сидела, глядя в свою тарелку. Нет, фрейлинам Ее Величества действительно можно было доверять, но вживаться в роль я решила с самого утра. Тем более, что после завтрака меня ждал «выход в свет» – прогулка по саду с принцессой Никалеей.

Для променада мы выбрали не приватную часть сада, в которой нас не увидел бы никто посторонний, но и не центр, забитый гуляющими, где наше появления могло бы выглядеть слишком уж демонстративно. А решили пройтись где-то между, чтобы привлечь ровно столько внимания, сколько было нужно.

За ночь тучи разошлись, и погода радовала солнцем и теплом. Принцесса, одетая в легкое светлое платье, выглядела спокойной и жизнерадостной. Но я знала, что Вилард Ард Ренна рассказал ей о привороте, и вчера она получила первую дозу моего антидота. Поэтому я никак не могла не спросить и, дождавшись, пока мы окажемся на расстоянии от других людей, тихо поинтересовалась:

– Ваше Высочество, как вы себя чувствуете?

– Настолько хорошо, насколько это возможно в моей ситуации, – ровно ответила Никалея.

– Антидот, который я приготовила, нужно принимать регулярно, без задержек. И за неделю он сведет на нет все… последствия приворота. Если таковой имеется.

Принцесса молча кивнула, потом хмыкнула, покачав головой, и понимающе улыбнулась:

– Ты ведь хочешь спросить меня, правда?

– Если можно, – пробормотала я осторожно.

– Спрашивай. Думаю, ты имеешь право знать.

– Вас действительно что-то связывает с моим братом? – задала я вопрос, которым мучилась с того самого момента, как разгадала загадку зелья.

– Связывает… – вздохнула принцесса. – Да… Лорис де Аватемарт при дворе появляется давно и часто. Но плотно… скажем так… общаться мы с ним начали чуть больше года назад, из-за проекта, связанного с детьми из бедных семей. – Она помолчала, собираясь с мыслями. – Многим кажется, что высокородных аристократов не интересуют проблемы трущоб.

– Хм, да, – честно подтвердила я.

– Вот только это не так. Есть проекты и благотворительные программы, которые медленно, но верно отвоевывают у Гнилоустья людей и территории. Одна из этих программ связана с образованием детей. Ты наверняка знаешь, что жители трущоб очень неохотно отдают детей в школы. Нам приходится всячески поощрять это, вести пропаганду, иногда принуждать едва ли не силой. Ведь особенно важной начальная школа становится тогда, когда у подростка просыпается магия и ему приходится идти в университет.

Я кивнула. Да, не зная основ, в университетах делать нечего.

– Лорис де Аватемарт несколько лет работал над методикой, которая позволяет еще до инициации магии с большой вероятностью предположить, есть ли у ребенка зачатки дара и какой этот дар имеет цвет. Он принес свой проект мне, как куратору школ для бедных, и предложил использовать его, чтобы определять перспективных детей и уделять им особое внимание.

Надо же, не ожидала, что брат, каким я его помнила – заносчивым и надменным – стал бы заниматься школами для бедных. Или это был только предлог, чтобы почаще пересекаться с принцессой?

– Мы стали часто видеться, – подтвердила та мою догадку. – Бывали в Гнилоустье вместе, а однажды я даже рассказала ему о своих выходах в город под личиной.

– Правда? – удивилась я.

– Да, – у Никалеи вырвался досадливый вздох. – Я стала доверять Лорису. Симпатизировать. А потом симпатия переросла во влюбленность. Взаимную, как мне казалось.

Я покосилась на принцессу. Она выглядела удивительно бесстрастной, рассказывая о влюбленности, которая оказалась искусственной. Но мне показалось, что бесстрастность – это всего лишь маска. Не хотелось лезть к ней в душу и выяснять, что принцесса ощущает на самом деле. Только один вопрос не давал покоя.