Ядовитый плющ

– Ваши чувства… Вы могли бы… отречься ради них?

– Нет, – не раздумывая ответила Никалея.

– Нет?

– Насколько бы сильно я ни любила светлого, – спокойно пояснила принцесса, – меня воспитывали, как будущую королеву. Я осознаю свой долг и не могу забыть о нем. Не могу оставить Виароссу без дееспособного наследника, надеясь, что в ближайшие двадцать лет, пока брат и сестра не подрастут, ничего не случится. Или сбрасывать бремя власти на того, кому это совсем не нужно. У дяди Виларда был человек, которому он легко отдал корону. Я себе не могу позволить такой роскоши.

Она недолго помолчала и продолжила:

– Несмотря на чувства, я знаю, что выйду замуж за темного мага. И, если ничего не случится, моя свадьба состоится в следующем году.

– У вас уже есть жених? – удивилась я.

– Пока только кандидат в женихи, – принцесса позволила себе слабую улыбку. – Принц Эрхард, младший брат короля Альдонии. Он лишь десятый в очереди на престол своего королевства. Старше меня на восемь лет. Темный маг, офицер, в высшей степени благородный и надежный мужчина. Дядя Вилард проверил его «от» и «до», и я… одобрила кандидатуру. Если принц согласится, я выйду замуж.

– И вы не любите его, – негромко заметила я.

– Ты права. Только я не боюсь брака по расчету. Мои родители тоже не испытывали сильных чувств друг к другу во время свадьбы, но им хватило нескольких месяцев, чтобы полюбить. Поэтому я просто хочу выйти за человека, который сможет стать надежной опорой мне и хорошим отцом детям.

– Понимаю.

– И раз чувства к Лорису оказались фикцией, – в глазах принцессы все же мелькнуло что-то нехорошее, – то мое решение тем более оказалось правильным.

– Через неделю вы точно это поймете, – вздохнула я.

– А еще я очень надеюсь, что мы поймем, виновен ли Лорис или сам стал жертвой. И если виновен… Пусть молит богов о снисхождении. Потому что от меня он его точно не дождется.

Я вздохнула снова. Каким бы странным это ни казалось, во мне крепли подозрения, что де Аватемарты замешаны. Очень уж грамотно Лорис пролез к принцессе. Именно он знал, что она выходит в город без охраны. Да и Наставник сказал, что приворотное ему заказал светлый маг. Светлый, не темный. Можно было бы предположить, что это отдельная хитроумная интрига, никак не связанная с Орденом темных богов. Но мне стало казаться, что у Ордена есть второе дно. И там скрывается нечто гораздо более изощренное, продуманное и коварное, чем религиозный фанатизм. Не зря Джайлз говорил, что замешана политика.

После прогулки я отправилась к себе, готовиться к визиту в дом родной. Не скажу, что мне было легко и спокойно, наоборот. Я не боялась, нет. Но нервничала. И поэтому позволила себе маленькую слабость в виде пяти капель моей фирменной успокоительной настойки.

Марджи помогла мне выбрать платье попроще и сделать скучную прическу. Она нашла где-то немного нелепую шляпу с широкими полями, и эта шляпа прекрасно дополнила образ девушки, у которой есть гардероб, но недостает вкуса правильно пользоваться его содержимым. Главное не переиграть.

Конечно, эсс Вилард не делился со мной всеми своими планами. Несмотря на это, свою роль я понимала хорошо. Роль бедной родственницы, несчастной, нелепой, зато вхожей в общество королевы и принцессы. Потому что такой «родственнице» можно легко задурить голову и использовать ее в своих целях. Главе Тайной канцелярии явно хотелось проверить, попытаются ли де Аватемарты это сделать. И мне хотелось тоже.

Карета поджидала у одного из боковых выходов. Высокий возница с усами открыл передо мной дверь и подал руку, чтобы помочь подняться внутрь. Как и положено эссе, я вложила пальцы в мужскую ладонь и вздрогнула. Слишком уж знакомым было сильное, но осторожное прикосновение и улыбка, которую я смогла заметить краем глаза.

– Геллард? – вырвалось у меня.

– Узнала? – удивился тот. – Надо же…

– Так уж вышло, – я дернула плечом.

– Я буду сопровождать тебя, – сообщил замаскированный некромант, закрывая дверцу. – Не думаю, что тебе могут причинить вред, но мало ли что…

– Хорошо, – кивнула, понимая, что с Ард Ренной будет гораздо спокойнее. – нам долго ехать?

– Нет, эсса, – козырнул тот, мгновенно входя в роль возницы. – Вы не успеете заскучать.

Ехать действительно оказалось недолго, ведь особняк родителей располагался совсем недалеко от дворца, в Золотых Холмах. Это расстояние можно было бы легко преодолеть пешком, но королевской воспитаннице не полагалось путешествовать на своих двоих. Поэтому мы неторопливо проехали несколько кварталов, свернули на широкую улицу, а в ее конце – в приветственно раскрытые ворота. Геллард прокатил меня по полукруглой подъездной аллее прямо к крыльцу роскошного трехэтажного дома. А когда карета остановилась, помог выйти.

Я выбралась наружу и нерешительно застыла, принимая вид бедной сиротки. Но долго ждать не пришлось. Лорис уже спускался со ступеней, навесив на лицо улыбку.

– Арсэлла, мы так рады, что ты приняла наше приглашение, – заявил он, хватая меня за руки.

То есть, со стороны это наверняка выглядело нормальным проявлением эмоций между близкими людьми, но я хорошо понимала, что никакой близости между нами не будет, и любое действие и любое слово воспринимала с предубеждением.

– Пойдем, Арсэлла, родители ждут.

Я молча кивнула и позволила увести себя внутрь. Гулкий холл с мраморным полом и высокими потолками был роскошен. Будучи дочерью семейства де Аватемарт, я приезжала сюда всего несколько раз, и сейчас с любопытством осматривалась по сторонам. Воспоминания накатывали волнами, но совсем не причиняли боли, спасибо успокоительной настойке.

– Арсэлла! – Звонкий женский голос заставил вздрогнуть.

Я глянула наверх. По лестнице быстро спускалась женщина в пепельно-розовом платье. Женщина, которая родила меня, а потом легко отказалась. Моя так называемая мать.

– Боги, – прошептала Иветта де Аватемарт, подходя вплотную ко мне. – Невероятно.

– Она твоя копия, – послышался еще один голос, на этот раз мужской.

Отец стоял в дверях гостиной, не делая попыток подойти ближе. Я глянула на него немного растерянно и присела в реверансе.

– Брось все это, – покачала головой мать, – ты ведь вернулась домой.

Я поднялась, склонив голову, чтобы не выдать себя глазами. Домой, как же.

Болин де Аватемарт неспешно приблизился. Все замолчали, словно ожидая отмашки от главы семейства. А тот просто стоял, сверля меня внимательным взглядом, потом протянул руку. Я нерешительно вложила в нее свои пальцы и едва не дернулась, когда перстень мужчины обжог жаром. Это явно была проверка. То ли на родство, то ли на магию, не знаю. Но, судя по тому, как расслабились плечи де Аватемарта, проверку я прошла.

– Пойдем, Арсэлла, все уже готово к обеду, – Иветта потянула меня в сторону столовой. – Ты ведь помнишь этот дом?

– Помню, – ответила тихо.

– О Эрлайт, я все еще не могу поверить…

Она усадила меня за стол в небольшой столовой, явно используемой для семейных посиделок. Лорис и отец сели тоже, не сводя с меня глаз. Я сняла перчатки и шляпу, неловко пристраивая ее на колени. Иветта спохватилась и отобрала шляпу. А я обратила внимание, что мне не попадался на глаза никто из слуг. Ни дворецкого, ни горничных. Де Аватемарты решили принять меня без лишних глаз и ушей? Сестры, кстати, не было тоже.