Ядовитый плющ

– Да, – эсс Вилард потер лицо ладонями. – Заставим их действовать. Покажем, что такая близкая и желанная цель вот-вот ускользнет из рук.

– Ты имеешь в виду Никалею? – догадался Геллард.

– Ее самую. Пришло время активизировать слухи о том, что свадьба принцессы с темным не за горами.

Мы с некромантом переглянулись. Если Лорис метит в короли, такая новость ему вряд ли придется по вкусу. Каким будет следующий шаг заговорщиков? Трагедия в храме и народное недовольство, которое должно было за этим последовать, не удались. Им определенно понадобится нечто, что сравняется со взрывом по эффекту и отклику. Страшно представить, что именно придумает Орден.

– Все будет хорошо, – тихо сказал Геллард, видя мое хмурое лицо.

– Надеюсь, – одними губами ответила я.

– Марджи сообщила мне, что Лорис де Аватемарт искал тебя, Арсэлла, – подал голос эсс Вилард.

– Зачем? – поинтересовалась я.

Марджи сообщила… Мне уже давно начало казаться, что глава Тайной канцелярии приставил ко мне далеко не простую горничную. Наверняка его ведомство само готовило вот таких девушек, способных выполнять не только обычную работу, но и присматривать за подопечными. Впрочем, меня это устраивало. Вряд ли эсс Вилард захочет навредить мне с помощью Марджи или выведать мои тайны. А такая расторопная и обученная помощница совсем не помешает.

– Твой брат желает отобедать с тобой. Здесь, во дворце. У него свои покои.

Геллард обнял меня за талию и прижал к себе. Ему явно не понравилось то, что я буду встречаться с Лорисом. Но отказываться было глупо. Поэтому я скривилась и кивнула:

– Ну, раз он желает…

– У тебя полчаса до назначенного времени.

– Хорошо, как раз успею переодеть платье.

И уже у самых дверей эсс Вилард вдруг окликнул меня:

– Арсэлла?

– Да? – я обернулась.

– Возможно, Геллард еще не успел тебе сообщить, но после того вечера в трактире мы пустили по Гнилоустью слух, будто Сэлл Ядовитый Плющ погибла. Какое-то время тебя еще попробуют поискать. А когда не найдут, признают этот слух правдой. Тебе больше не нужно будет туда возвращаться.

– Поняла, – просто ответила я.

Кажется, пришло время полностью порвать с прошлой жизнью. Меня больше ничто не будет связывать с Гнилоустьем, кроме воспоминаний. А те, кто знал меня там как Сэлл Ядовитый Плющ, очень быстро забудут обо мне. И никто даже не подумает связать нелегального алхимика из трущоб с живущей во дворце женщиной по имени Арсэлла Танор.

Геллард хотел под отводом глаз проводить меня до самых покоев брата, но я отказалась. Вряд ли Лорис стал бы вредить мне прямо во дворце. Наверное, ему просто хочется со мной поговорить. Создать у меня иллюзию нужности семье.

Поэтому к обиталищу брата я подходила спокойно и в сопровождении одной только Марджи, указывавшей дорогу. Немного постояла перед дверями, как бы собираясь с духом, и робко поскреблась.

– Арсэлла! – братец тут же открыл.

Я присела в реверансе.

– Проходи, – велел он. – Ты как раз вовремя.

Поднявшись, я шагнула внутрь. Покои были обставлены со сдержанной роскошью, напомнившей мне о поместье, где я провела двенадцать лет жизни. Те же светлые тона отделки, та же лепнина, даже запах любимых матушкиных домашних благовоний. Казалось бы, столько времени прошло…

– Прошу, Арсэлла, чувствуй себя как дома. – Брат махнул рукой в сторону накрытого к обеду стола.

Я молча подчинилась. А потом обратила внимание на самого Лориса, и поняла, что он сейчас немного рассеян и хмур. Уж не из-за неудачи в храме ли?

Мы принялись за еду. Брат явно был занят своими мыслями, но потом все же спохватился и обратил внимание на меня.

– Чем ты занималась сегодня, Арсэлла? – поинтересовался он.

– Сначала завтракала с Ее Высочеством, – послушно ответила я. – Потом погуляла по городу. А потом мне сказали, что вы… то есть ты пригласил меня на обед.

– Надеюсь, я не помешал никаким твоим планам? – обаятельно улыбнулся Лорис.

– Нет, что ты. Иногда я просто не знаю, чем себя занять.

– Ты королевская воспитанница. Можешь попросить у Ее Величества уроки верховой езды, танцев или изящных манер. Тебя ведь не учили этому в приюте.

– Не учили, – согласилась я. – Королева обещала, что займется мной. Она говорила, что сделает из меня настоящую эссу и поможет устроиться в жизни. Найдет хорошего мужа… Но… – я сделала вид, что замялась, не зная, продолжать или нет. – Мне кажется, сейчас она больше занята принцессой, чем мной.

– Принцессой?

– Нет-нет, я не жалуюсь, – заговорила торопливо. – Мне и так кажется, что Ее Величество уделяет мне слишком много внимания, которого я совсем не заслуживаю. В конце концов, кто я вообще такая…

– Ну что ты, – в глазах брата мелькнуло что-то очень снисходительное. – Раз королева Каталея выбрала тебя, значит, посчитала достойной.

– Наверное…

Я опустила взгляд, занявшись поеданием салата. Некоторое время мы просто ели молча, а потом брат как бы невзначай поинтересовался:

– Так что с принцессой?

– С принцессой? – я хлопнула ресницами.

– Ты говорила, что королева сейчас занята принцессой Никалеей, – терпеливо напомнил Лорис.

– Ах, это… – я неуверенно пожала плечами и промямлила. – Просто мне кажется… Королева говорила… То есть, скорее, намекала, что Ее Высочество скоро соберется замуж. Какой-то темный маг согласился стать ее супругом…

Ведь эсс Вилард сам хотел устроить провокацию. А мне выпал такой хороший шанс ему помочь.

– Вот как? – Лорис остался абсолютно невозмутим, но мне на секунду показалось, будто его ярость стала ощущаться почти физически.

– Это просто мои догадки, – смешавшись, пробормотала я.

– И кто же жених?

– Не знаю. Я не спрашивала. Как можно спрашивать у королевы?

Брат тихо хмыкнул и побарабанил пальцами по столу. Как же мне сейчас хотелось влезть ему в голову и узнать, о чем он думает. По лицу нельзя было прочитать абсолютно ничего.

– Лорис… – неуверенно позвала я, когда молчать надоело.

– Да?

– Я слышала, что… что у меня есть сестра.

– Арделия, да.

– Ее не было тогда, на обеде…

– Она воспитывается в пансионе имени королевы Литинии, – сказал брат. – И… мне не хотелось об этом говорить, но пока вам лучше не видеться.

– Почему? – искренне изумилась я.

– Понимаешь, – вздохнул он, – Арделия, она… она всегда считала себя единственной дочерью. А сейчас появилась ты, и сестра начала немного ревновать. Ей нужно время, чтобы принять это.

Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Вот теперь мне точно стало ясно: Лорис нагло врет. Потому что мы с Арделией уже встречались. И я не заметила ни ревности, ни неприязни.