Янтарный дым

— Оракул, — прошептал Алек, ощущая, как огонь внутри него вспыхнул с новой силой. Он сложил листовку и сунул её в задний карман. — Мне нужен способ передвижения побыстрее.

Алек подбежал к ряду ярко-жёлтых мопедов, выстроившихся вдоль ближайшего здания. На каждом красовался логотип Университета Талсы с крупной надписью «Собственность».

К кирпичной стене была прикреплена табличка с инструкцией: «Чтобы получить ключ и шлем для университетского скутера, посетите офис студенческого совета со своим студенческим билетом. Невыполнение этого требования повлечет штраф и запись в личное дело. Этот район контролируется системой видеонаблюдения».

— Жаль, что ты снова надел рубашку, — раздался за его спиной насмешливый голос. Алек резко обернулся и увидел девушку с рыжими волосами, которая подводила свой скутер к стойке.

— Ты меня напугала, — признался он, слегка смущаясь.

— Извини, — протянула она ухоженную руку. — Кажется, я не представилась ранее. Меня зовут Бетани.

Он посмотрел на её руку, а затем снова на неё.

— Привет ещё раз, Бетани.

— Я понимаю, почему ты не хочешь пожать мне руку, — она застенчиво улыбнулась и поправила ремешок сумочки, висевшей через плечо. — На самом деле, я не дружу с Джейсоном, и думаю, то, что ты сделал, было безумно круто.

— Я тебя не напугал?

— О нет, напугал. Но любой на твоём месте поступил бы также. Он ведь полный придурок. Ты не мог бы сделать мне одолжение? — она осторожно осмотрелась вокруг. — Мне пришло автоматическое сообщение, что я должна отметиться в офисе студенческого совета, — пояснила она. — Это ведь праздничные выходные. Сложно представить, что у них нет дел поважнее, чем выслеживать студентов за просроченные скутеры.

— Выкладывай уже, что за одолжение.

— Ой, прости, забыла, что ты на охоте. Мне просто нужно, чтобы ты присмотрел за моим скутером, пока я схожу внутрь. Не хочу оставлять его здесь. Кампо — настоящие стервятники. Если они проверят его и увидят, что отметки нет, они конфискуют его, а у меня нет машины. Это займет всего пару минут, максимум. Ты поможешь?

Он кивнул и ухватился за ручки скутера.

— Отлично! — обрадовалась Бетани, хлопнув в ладоши. — Ключи уже здесь, так что, если вдруг появится кампо, просто сядь на него и веди себя так, будто это твой. Они к тебе не придерутся.

Как только её рыжий хвост скрылся за дверью, Алек достал из передней корзины бутылку с водой и блокнот и бросил их на тротуар. Затем перекинул ногу через мопед и устроился на мягком сиденье. Ключ уже был в замке зажигания. Отбросив в сторону вычурный брелок для ключей, он прочитал инструкцию: «Поверните ключ к отметке «Пуск» для начала». Он так и сделал. «Нажмите и удерживайте красную педаль тормоза, затем нажмите зелёную кнопку запуска. Поверните ручку для ускорения. Всегда следите за пешеходами».

— Достаточно просто.

Алек последовал инструкциям, и скутер ожил. Он ухватился за ручки и осторожно потянул их на себя. Мопед рванул вперёд, едва не сбив ряд таких же скутеров. Слегка напуганный, Алек опустил ноги на землю, выруливая с тротуара на улицу.

— Ладно, попробуем ещё раз.

На этот раз он медленно повернул ручку, и гул мотора усилился, позволяя скутеру плавно тронуться вперёд. Когда Алек почувствовал себя увереннее, он слегка ускорился. Ощущение неотложности пульсировало внутри, и он позволил ему вести его, уносясь прочь от кампуса.

* * *

Шиллинг сидел, сгорбившись над столом, и жевал рогалик, перебирая фотографии и записи свидетельских показаний.

— Наконец-то у нас что-то есть, — сказал Джеймс, протягивая Шиллингу фотографию и усаживаясь на единственный свободный угол стола. — Им пришлось увеличить изображение в два раза по сравнению с его обычным размером, поэтому оно немного размытое, но всё же на нём есть наш подозреваемый.

На снимке черный «Форд» выглядел словно крапчатый камень на фоне.

— Это его машина? — спросил Шиллинг, вытирая сливочный сыр с уголка рта.

— Техники вытащили это с видеозаписи студентов, играющих в ролевые игры. На заднем плане виден наш подозреваемый, меняющий машину.

— Ролевики? Что это за чертовщина? — нахмурился Шиллинг, его лицо прорезали глубокие морщины.

— Это студенты, устраивающие живые ролевые игры, — пояснил Джеймс. — Они переодеваются в костюмы и ведут себя как персонажи из игр или книг. Те, кто снимал это видео, нарисовали на лицах полумесяцы и притворялись вампирами, крадучись по кампусу.

— Странные люди, — пробормотал Шиллинг. — А номера машины удалось разглядеть? Мы можем узнать владельца?

— К сожалению, качество слишком плохое для этого, но мы разослали ориентировки и отправили патрульных опрашивать район.

— Нашли что-нибудь в машине Евы?

Джеймс покачал головой.

— Пока подробностей нет, но она была тщательно вычищена.

Шиллинг машинально щелкнул ручкой.

— Должна быть какая-то связь между этими жертвами.

— Кроме того, что обе учатся в одном университете, нам не удалось найти ничего общего. Ни совместных занятий, ни общих друзей или увлечений. Даже телосложение и этническая принадлежность разные. Очевидно, он ищет что-то конкретное, понятное только ему, — сказал Джеймс.

— Чёрт возьми, — Шиллинг потер уставшие глаза. — Мы что-то упускаем, и время поджимает. Он убил последнюю жертву меньше, чем через сорок восемь часов после похищения. Если мы не найдём Еву живой до завтрашнего рассвета, ночью мы обнаружим её труп.

Глава 17

От удара щека Евы вспыхнула огнём, и на глаза навернулись слёзы от яркого света люминесцентной лампы, слепящего её. Она попыталась поднять руки, чтобы стереть слёзы, но не смогла пошевелиться. Боковым зрением она уловила тень, нависшую над ней.

— Ну вот, ты очнулась, — издал он хриплый рык.

Ева попыталась вырваться, но крепкие ремни, сковывающие её руки и ноги, врезались в кожу, причиняя боль. Она чувствовала, как на запястьях и лодыжках выступают горячие капли крови, стекая на холодный бетонный пол. Ремень, перетянувший лоб, не позволял ей отвернуться, когда он наклонился ближе.

— Пожалуйста… Я больше не буду. Отпусти меня, — прошептала она, едва сдерживая отчаяние.

— Мы оба знаем, что для этого уже слишком поздно, — произнёс он без тени сочувствия.

Ева зажмурилась, чувствуя, как его слова погружают её в ужас. Словно в подтверждение, он начал стягивать кожу со своего лица, обнажая сущность чудовища, что скрывалась под маской. Её грудь сотрясали беззвучные рыдания, мышцы напряглись от страха.

— Не борись, — последнее слово он прошипел, растягивая каждый звук. — Борис-с-сь.

Скрип колёс раздался громче, когда он придвинул к ней инструментальный столик. Зловонный запах разложения окутал её, пока он рылся среди металлических инструментов, отчего Еве стало ещё хуже.