Ярость небес

— Если вы знаете, что это, то должны знать и как оно двигалось, черт возьми!

— Это я как раз могу вам сказать, — майор тяжело вздохнул. — Обычно — на угле или на дровах.

Генерал моргнул.

— Еще раз.

— На дровах или на угле, — повторил майор. — Их использовали в качестве топлива. Но само движение осуществлялось за счет побочного продукта.

— Какого же?

— Пара, сэр.

— Пара? — Сигара выпала изо рта генерала и, ударившись о цилиндр, рассыпалась искрами. — Бог мой! Вы хоть понимаете, насколько это серьезно? Пар. Любая вшивая банановая республика может наладить эту технологию за два дня. Если это так — мы вступаем в новую эру паровых ракет, чтоб их!..

— Не совсем так, генерал. Эти устройства были уже с давних пор известны во всех странах мира.

— То есть?

— Генерал, я до сих пор не знаю, как вам это сказать, но... Одним словом, объект, который мы выловили из воронки в Лафайет-парке, является паровозом.

Генерал побледнел.

— Ч-чем?!

— Паровозом. Видите эти колеса? На них он и двигался.

Генерал повернул голову. К стене ангара действительно были прислонены несколько огромных колес со спицами.

— Паровоз. Это... как в вестернах? С трубой? Это вы... вы мне о нем говорите?

— Боюсь, что так, генерал.

— Но это же бред какой-то.

— Так точно, сэр.

— Паровозы... Они ведь обычно ездят по рельсам, а не летают по воздуху?

— Так точно.

— Ив любом случае систем наведения у них нет?

— У этого тоже не было.

— И боеголовок.

— Этот конкретный паровоз совершенно безопасен, сэр, Если только не упадет кому-нибудь на голову.

— Тогда за каким дьяволом ему понадобилось сваливаться с небес, если он, по вашим словам, безобиден, как агнец?

— Ну... если бы он приземлился на сто ярдов севернее, то полностью уничтожил бы Белый дом.

— Но это же крохотная мишень по сравнению с энергией, затраченной на его запуск. Придумать такое мог только законченный идиот.

— Этого я не могу объяснить, сэр.

— Каким образом он вообще оказался в воздухе? Это, по крайней мере, вы должны знать?

— Я много бы отдал за это, сэр. Но... я не знаю. Передняя часть цилиндра обгорела при вхождении в атмосферу, но сзади, где должен был бы быть реактивный двигатель, нет ничего... обычная задняя часть паровоза.

— Нет, что-то еще быть должно. Что-то, что вы пропустили.

— Есть еще нечто странное, сэр.

— Показывайте.

Стоя на месте, генерал следил, как майор подошел к аккуратно разложенным на полу частям паровоза. Поддев носком ботинка какую-то железку, он пододвинул ее чуть ближе к стоявшему у стены колесу. Неожиданно железка словно подпрыгнула и намертво приклеилась к спице.

— Все намагничено, — объяснил майор. — Буквально каждый кусок железа.

— Но мы же выяснили это еще там, в парке. Чуть ли не с самого начала, майор.

— Уровень намагниченности необычайно высокий. Чтобы достичь его, нужно колоссальное количество электроэнергии.

— Что еще?

Майор Чикс развел руками.

— Пока все, сэр.

Генерал Лейбер с минуту молча рассматривал окружавшие их с майором кучи покореженного металла. Внезапно он почувствовал себя маленьким-маленьким, будто его окружают не железяки, а неведомо как восставшие из тьмы веков кровожадные ящеры. А он — единственный кусок мяса, оказавшийся у них на виду.

— И как прикажете мне объяснить это все президенту? — произнес он дрогнувшим голосом.

Майор только пожал плечами.

— Думаю, что лучше рассказать ему все как есть, сэр. Конечно, это не очень-то приятно, но все же лучше, чем баллистическая ракета... в любом случае.

— Баллистическая ракета! — взревел генерал. — Ракета! С ракетой мы бы за пять минут справились! Вычислили бы по серийному номеру, кто ее запустил! А с этой хреновиной? Кому это понадобилось, скажите?!

— Попытаемся узнать, как только прибудут справочники по локомотивам.

— А как его запустили, черт возьми?!

— Это мы вряд ли сможем узнать из справочника.

— Уж это конечно.

— Но... я не вижу проблемы, сэр. Если даже такая штука попадет в цель — что без системы наведения в принципе невозможно, — наземные повреждения будут крайне незначительны.

— Наземные! На земле больше не воюют, мистер! Войны ведут в отдельных кабинетах. На приемах с коктейлями. На дворе двадцатый век, милый мой! Вы думаете, Россия и Америка еще не передрались только потому, что сидят и высчитывают, у кого больше шансов победить на полях сражений? Черта с два, дражайший вы мой!

— С теорией равновесия сил я знаком, генерал. Но этот... предмет никак не вписывается в нее. Это ведь не ядерное устройство.

— Этот — нет. Но кто знает, каким будет следующий?

— Но мы же даже не знаем, будет ли он вообще.

— И вы осмелились бы взять на себя ответственность и уверить в этом президента? Осмелились бы, я вас спрашиваю?

— Никак нет, сэр.

— Теперь я объясню тебе кое-что, сынок. В национальной обороне есть две абсолютные вещи. Это — возможность отследить потенциальную угрозу и предотвратить ее. И возможность достойно ответить в случае атаки. Так вот, против этой штуки никакой защиты у нас нет. Просвистела она с такой скоростью, что ее не засекли даже спутники. Мы едва успели эвакуировать в убежище президента. И самое главное — мы не знаем, кто эту чертову фигню запустил. Мы не можем признать, что она приземлилась на нашей территории: тем самым мы выкажем свою слабость. А следовательно — не можем обратиться к миру с заявлением, что больше не потерпим подобных штук. А если это повторится — шансы наши становятся совсем, совсем невеликими.

— Я думаю, вы все же преувеличиваете, сэр.

— Преувеличиваю? Да мы же становимся просто мишенью в тире. Сколько таких вот паровиков в России? В Китае? В странах третьего мира? Тысячи! Может, даже десятки тысяч. И каждый из них — потенциальная угроза, усек? Как нам теперь защищать себя? Грохнуть ракетами по всему миру — дескать, тогда уничтожим и противника?

— Но второго все же может и не быть, — майор неуверенно пожал плечами.

— Может. Но я должен быть уверенным на все сто. Кто вообще знает о существовании этого паровоза?

— Кроме вас и меня, еще трое моих людей.

— Предупредите их как следует — об этой штуковине ни ползвука. Никаких поездов, паровозов или чего там еще. Что сказать президенту — это я сам придумаю. А вы в это время проштудируете эти ваши справочники. Я хочу знать, когда эта штука была построена, кем, сколько их всего существует в мире — и все это не позже, чем сегодня вечером. Поняли меня? Есть вопросы?

— Так точно, понял, генерал Лейбер, сэр.

— Я буду у себя в кабинете — кому-то нужно держать в руках эту страну. Ну, удачи!