Ярость небес

— Но мне ничего не сказали.

— Что я должен был сказать, сэр?

Генерал в упор посмотрел на курьера. Лицо его медленно наливалось кровью; офицер, не мигая, стоял перед ним навытяжку. И, кажется, не дышал.

— Могли бы предупредить меня — вот что! Что прикажете докладывать в Белый дом — при условии, что он еще существует, конечно?!

— Не могу знать, сэр, — чистосердечно признался курьер.

— Позволь дать тебе совет, сынок. Никогда больше — слышишь, никогда — не подсовывай такое своему начальству!

— Но... что мне было делать, сэр?

— Не знаю, что тебе было делать... но сейчас на твоем месте эту картинку я бы потерял. И ту тоже. Остальные — ничего себе, подходящие. Черта с два на них распознаешь, что там летит. Но вот эти... Паровоз! Тут ни с чем не спутаешь.

— Но вы же сами желали опознать объект, сэр.

— Точно — и получить данные, которые можно было бы без опаски послать наверх. А что должен я им сказать по этому поводу?

— Но в этих данных, сэр, не может быть ошибки.

Откуда-то сзади возникла долговязая фигура с погонами.

— Белый дом на проводе, генерал.

Генерал взглянул на курьера так, как пьяница смотрит на последнюю бутыль с виски, из которой у него на глазах вылезает нечистый дух.

— Ладно, с вами разберемся потом, — бросил он, не глядя протягивая руку к красной телефонной трубке и в последний раз лелея мысль о том, что если бы чертова штуковина оказалась крылатой ракетой русских, он не был бы сейчас в таком идиотском положении.

* * *

Загадочный объект, однако, упал не на Вашингтон, а на городок Вифезда, штат Мэриленд, примерно в нескольких милях от границы округа Колумбия. Прямо на площадку для гольфа — что, кстати, никого не удивило. Было бы странно, если бы он не попал в нее. Потому что в Вифезду ездили играть в гольф почти все высокопоставленные вашингтонские чиновники.

Объект стер с лица земли песчаную ловушку за одиннадцатой лункой и превратил в пепел несколько близстоящих тополей. Обугленная трава еще дымилась, когда на место происшествия прибыла спецгруппа ВВС во главе с бравым майором Чиксом.

Констатировав отсутствие радиации и отравляющих веществ, майор Чикс связался с Белым домом. Через секунду его соединили с самим генералом Лейбером.

Когда генералу доложили о вызове, он, прежде чем поднять трубку, кинул быстрый взгляд через плечо. Президент разговаривал с кем-то по соседнему телефону, пытаясь узнать, нанесены ли в этот раз столице какие-то повреждения.

Генерал поднял трубку.

— Соединяйте.

— Генерал, похоже, что это еще один, — раздался трубке голос майора.

— Что значит “похоже”? Вы что, в этом не уверены? — Генерал заерзал в кресле, стараясь не раздавить при этом уменьшенную модель КРУ, которую несколько минут назад пристроил между своими массивными ляжками. Он придерживал пакет рукой, напоминая ученика подготовительного класса, который до смерти хочет “пи-пи”, но боится признаться в этом учителю.

— Пока не уверен, но по всем признакам это именно он. Какие будут указания?

— Извлечь его. Всю информацию — мне. Немедленно. Консультанты по металлургии еще не отбыли?

— Никак нет, сэр.

— Используйте их.

Генерал положил трубку, другой рукой вытирая вспотевший лоб. Еще немного — и он просто умом тронется. Нужна информация — нормальная, научная, обоснованная, которую он может представить президенту. Потому что тот вот-вот вспомнит об этой самой модели КРУ — и если у генерала не будет ничего, кроме дурацкого пластмассового паровоза...

Протянув руку, генерал набрал новую комбинацию цифр.

— Боб? Привет! Не узнал меня? Это Марти!

— Марти! Давненько, давненько... Ну как с последней партией товара проблем не было?

— С карбонизированным углеродом? Нет, все отлично. Слушай, ты ведь связан с НАСА? И знаешь до черта всякой этой научной муры.

— Ну, кое-что — конечно...

— У меня тут для тебя есть... гипотеза.

— Валяй.

— Представь себе — просто представь — что мне пришло в голову запустить что-нибудь через Атлантику. Что-нибудь очень большое.

— Размеры?

— Ну, скажем, весом примерно в пятьсот тонн.

— Масса немаленькая.

— Вот и я говорю...

— Прости, не понял?

— Да нет, ничего. Это все так, чистая теория. Вот понадобилось мне запустить эту штуку — притом, без всякого двигателя. Что бы ты в таком случае сделал?

— Г-м-м... Вроде ничего такого у нас сейчас нету...

— Да нет, ты просто подумай. Ведь должен же быть какой-то способ запустить такую махину! А?

— Вообще говорят, что мы скоро сможем запускать спутники без ракет-носителей. Но это — лет через пяток, не раньше.

— А как?

— Да это все тоже, как ты сказал, чистая теория. Что-то там насчет магнитной тяги...

— Магнитной тяги?! — выдохнул генерал.

— Ну да. Действующие модели уже есть. Ну, скажем, представь себе винтовку, которая стреляет без пороха...

— Понял тебя! — Генерал лихорадочно писал.

— Такая штуковина уже создана. А теперь представь то же самое, но во много раз больше...

— Вижу яснее ясного, — заверил его генерал.

— В общем, это будет новое поколение систем запуска.

— Слушай... а боеголовку такой штукой можно запустить?

— Без проблем. Причем ничего не нужно — ни ускорителей, ни топлива, ни всякой такой мелочевки. Просто зарядил, как в рогатку, на кнопку нажал — и привет.

— А... скажем, паровозом можно из нее выстрелить?

— Чем... чем, не понял?

— Опять же чисто теоретически — может такая штуке запустить паровоз?

— Куда запустить? На орбиту?

— Возможно. Не обязательно.

— Да, в принципе, если система будет достаточно большой — отчего же. Только тогда ее придется сделать при мерно в четверть мили длиной.

— Да? — генерал пометил в блокноте длину. — А зачем?

— Чтобы получить достаточную мощность. Система, о которой я тебе толкую, электромагнитная.