Явная угроза

В полете я не сводил глаз с матовой застывшей поверхности, ничего вокруг не замечая. Оставалось метров сорок, когда я услышал низкий, едва слышимый гул, блеск озера исчез — обзор мгновенно загородило что-то, поглощающее свет. Секунду — мою, ускоренную, — я осознавал, что возникло на пути, а в следующее мгновение уже летел кувырком назад, выбитый из убыстрения.

Чумная аура одним тиком снесла мне почти весь объем жизни, я выжил только благодаря Неуязвимости Спящих. Потому без третьего храма соваться сюда было бессмысленно: аура наносила урон в процентах от объема жизни. Не помогли бы мне ни накрученные характеристики, ни Устойчивость и ее Пути. Только Неуязвимость защитила, сократив урон на 60 %. Остальное размазалось бы по согруппникам, но из-за Пути пожертвования все равно вернулось ко мне, правда, в усеченном виде, и этот урон уже был приглушен Устойчивостью.

Выбитый из Ясности, я услышал звуки без искажения. Низкий гул оказался шагами, во мгле пещеры двигалось что-то огромное, зловещее. Бум! Бум! От каждого шага, казалось, вибрировало пространство.

Сначала полыхнули мертвенно-зеленым провалы глаз, а потом в темноте прорезались очертания черного исполина. Мысли разлетелись в панике, хотелось зажмуриться, но я смотрел на него, стараясь собраться. Было адски тяжело, и все же я встал, попробовал взлететь… и не смог. Незримое давление Ядра придавливало к земле так, словно в этом месте многократно повысилась гравитация.

Тогда я сделал шаг к озеру. Чумная аура давно должна была меня добить, но я продолжал жить. Жить и идти. Шаг… Еще… Еще два шага…

Тело налилось свинцом, я упал, не смог подняться и пополз. Еще метров тридцать… или докину флакон с эссенцией отсюда? Попытавшись его откупорить, я ощутил, как слабеют мышцы, как безвольно скользят зубы по пробке в тщетной попытке открыть эссенцию, как подгибаются ноги…

Упав на живот, я поднял голову. Ядро приблизилось настолько, что можно было разглядеть детали. Вполне человеческое тело состояло будто из текучего мрака, откуда пытались пробиться погубленные существа, но не могли продавить слишком плотную пленку. Вот морда василиска пропечаталась на лбу и сразу исчезла, ее сменили две руки, а их — перекошенное страданием лицо. Я корчился на полу, чувствуя себя бабочкой под иголкой коллекционера.

Присутствие Ядра рядом ощущалось намного тяжелее, чем при прошлой встрече. Взгляд гиганта высасывал из меня все, даже желание жить, не говоря уже о том, чтобы бороться. Смерть виделась единственным выходом, в ней ясно улавливался вожделенный покой, легкость человека, сбросившего груз ответственности — какой спрос с мертвеца?

Ядро Чумного мора??? — го уровня

Пока мы не виделись, оно изменилось. Появился показатель уровня, оно обрело не только силу, но и новые возможности вроде той, что позволила ему материализоваться на моем пути.

Мысли пронеслись по краю сознания в части мозга, отвечающей за разумное. Мною же овладела другая часть — животная, доставшаяся от далеких предков, не знавших речи и огня. Она тянулась к Ядру, которое не проявляло агрессии, мирно стоя в паре шагов, милостиво не добивая Чумной аурой. Как я мог сомневаться в его великодушии?

Разум задался вопросом, почему нет выстрелов Хеллфиша, а живот тихо радовался, что мой старый и в то же время будущий покровитель в безопасности. Ядро укроет заботой и решит мои проблемы, просто нужно довериться.

Мысль о друзьях и близких не тронула — пора им жить самостоятельно, а то залезли на шею, свесив ноги. В бездну их, у меня будут новые друзья. Хорошие и успешные, красивые и молодые, всего добившиеся без чьей-либо помощи: Айлин, Магвай, Критошибка, Бьянканова, Ланейран, Ронан, Крей и Лиам. В моем мире они сливки общества, вершина человеческой цивилизации, в этом — сильнейшие неумирающие. Дружить нужно с такими, а не со всякими неудачниками вроде завистливого Малика или тупоголового Ханга. Как жаль, что я ликвидировал Ангел! Вот уж хороша девчонка, рядом с ней Тисса и Рита покажутся замухрышками. Но, может, Ядро позволит вернуть ее в легаты? Если оправдаю доверие и получу звание высшего, так и сделаю.

И все же где выстрел? Нехотя я посмотрел в логи и облегченно вздохнул — Хеллфиш был мертв, и славу Ядру. Вот, оно само позаботилось о своей безопасности, и зря я переживал.

Хорошо, что мы со снайпером дошли только вдвоем. Теперь его нет, и нам никто не помешает.

Долгие минуты или часы Ядро молча стояло передо мной, а я думал, искал ответы и тут же находил их, смутно осознавая, откуда они приходят — от великодушного повелителя Чумного мора, могучего и несокрушимого. Видя происходящее в Дисгардиуме со всех сторон, я уверился, что потуги Спящих и их инициала, которому они промыли мозги и заставили действовать в своих эгоистичных интересах, изначально были обречены на провал. Провал… Что-то, связанное с этим словом, всколыхнулось в памяти… Точно, демон! Привязавшееся ко мне исчадие ада отвалилось где-то по пути сюда. А жаль. Демон-зомби в качестве прислужника пригодился бы. Надо бы найти его потом.

Отбросив мысли о демоне, чья судьба пока неважна, я вернулся к думам о будущем. Чумной мор в союзе с Содружеством — уже грозная сила, да и Лучезарный Нергал благоволит Ядру, а значит, Сумрачный Мардук тоже. Где эти два, там и все Новые боги. Так что расклад понятен, а судьба мира решена. Дисгардиум поделят между живыми и мертвыми.

Живые будут поклоняться Нергалу-Мардуку, богу, единому в двух лицах, а мертвые… Мертвецы будут прислуживать, выполняя всю черную работу, как роботы в моем мире. Дисгардиум станет воплощением рая на земле, где живым не нужно ничего делать, лишь молиться и получать удовольствие — причем как от жизни, так и от посмертия.

План Нергала: нарушив Демонический пакт, запереть демонов в Преисподней, а чтобы великие князья ослабли, прекратить перенос к ним душ погибших. Нергал знает, что можно сделать с душами, и считает, что для них имеется местечко получше — в Бездне. Оттуда они принесут ему больше пользы.

Идеальный баланс: живые наслаждаются бытием и молятся Нергалу, мертвые на них работают, а души получают вечную посмертную жизнь в Бездне, где их деяния оценят и воздадут по заслугам: истово веровавших наградят раем, а тех, кто воспротивился или мало молился Нергалу, ждут вечные муки и тысяча лет в утробе Живого сита — не самое страшное наказание.

Всколыхнулась мысль о том, как Нергал попал в Бездну. Знает ли он… О, он знал о неумирающих, застрявших там. Я улыбнулся и покачал головой, восторгаясь многоходовой комбинацией Лучезарного бога. Куда до него Бегемоту! Нергал пробился в Бездну через Утеса, вот это да!

Не сдержав восхищения, я ударил кулаком о каменный пол пещеры и почувствовал одобрение повелителя. Он все так же молчал, прекрасное лицо не отражало эмоций, но я явственно услышал его усмешку, добрую и понимающую.

Бедолага Утес может попрощаться со своим персонажем, Нергал его не вернет, да и плевать. Куда интереснее то, как Лучезарный бог воспользовался новым планом, ранее недоступным никому, — он нашел себе следующего верховного жреца! Выбор я одобрил, ведь Девятка очень сильна, и кому, как не ей, возглавить последователей сущности, величайшей во всей обозримой вселенной? Нергал готовил для нее канал, достаточный для перехода в Дисгардиум, а чтобы ускорить процесс, сотворил… От восторга я впал в ступор.

Повелитель снова мысленно усмехнулся: «Видишь, с КЕМ ты пытался бороться?»

Конечно, он не просто так уверен в собственном превосходстве и непобедимости его создателя-покровителя Нергала. Всесильные Диабло, Азмодан и Белиал не смели перечить Небесному арбитражу. Даже Бегемот ничего не смог ему противопоставить. Нергал не просто подчинил Небесный арбитраж, но и сделал его своей марионеткой, причем сыграв на их же поле.

Завладев телом Утеса в Бездне, Нергал расширил проход между мирами в достаточной мере, чтобы Арбитры могли им воспользоваться, и призвал их заключить соглашение с Бетой #9.