За славой, маг!

– Залп!!!
– и лучники пускают стрелы навстречу тайсарам, лишь на мгновение обогнав вражеских стрелков. Степняки посылают свой "ответ" Сагирине.

Стрелы падают промеж огнарских лучников и в первом ряду пехоты, попадают в лица и шеи людей, стучат по щитам и шлемам. А мёртвые и раненые падают, и некому встать на их место: воинов слишком мало, резервов Энрике не оставил. Иначе бы враг с лёгкостью охватил Южную армию с флангов, а потом и окружил.

Но и тайсары падают! Степняков тоже задел залп лучников, пешим проще стрелять, им не надо делать поправку на скорость своих скакунов. Зато конным лучникам проще попадать: враг не мечется по полю, уходя из-под обстрела...

Стрела с лёгким стуком ударяется о щит Сагирины. Энрике не обращает на это никакого внимания: все его мысли устремлены на поиск способа не то что победить - вывести своё войско из этой ловушки. Тайсаров слишком много, а в первой битве люди не должны падать с блаженными улыбками смертников, люди должны жить.

– Редкий строй, мигом!
– и через несколько минут огнарские воины расступаются, так, чтобы вражеские залпы находили меньше жертв.

А через минуту степняки снова возвращаются, и снова свистящая смерть падает промеж огнаров. Ещё одна стрела застревает в щите герцога.

– Готовься, ещё раз сорок это нам предстоит выдержать, - недобро усмехается Энрике, обращаясь к своему оруженосцу. В тайсарский колчан помещается ровно тридцать стрел. Ещё несколько они обычно держат за голенищами своих сапог...

На этот раз тайсары обогнали огнаров, и стрелы достали не так много степняков, в основном утыкав землю.

И снова - конные лучники вернулись через несколько мгновений, послав свой очередной смертоносный "привет" огнарам, а потом отошли обратно. И так - раз за разом, раз за разом, раз за разом. А Энрике оставалось только сжимать зубы до скрежета, до боли, осознавая своё бессилие что-либо противопоставить тайсарам. Кочевников было слишком много, герцог не ожидал такого воинства, иначе бы...

– А, да чего уж там, - процедил Сагирина.

– Милорд, похоже, нас окружают, - к герцогу, находившемуся позади третьего ряда лучников, подскакал гонец с правого фланга. С левого фланга вестовой прибыл лишь несколькими ударами сердца позже.
– Мы заметили мелькавших в окрестных полях тайсаров. Враг точно хочет нас обойти.

– В клещи хотят взять?
– ни к кому не обращаясь, задумчиво произнёс Энрике.
– Это плохо, это очень плохо. Значит, у них ещё есть резервы, и немалые. Сколько же, Даркос побери, туменов Сарлек повёл на Королевство?

– Милорд, что нам делать? Каков приказ?
– с надеждой смотрел на Энрике вестовой с правого фланга. Тоже - молодой, лет двадцать восемь, вряд ли больше чем в двух-трёх крупных стычках с тайсарами участвовал.

– Отступить не получится, перебьют, - озвучил свои мысли Энрике.
– Оставаться здесь? Мы отсрочим свою гибель. Но вдруг удача нам улыбнётся, а? Авось тайсарам надоест, или отобедать захочется, всё-таки люди?

На этот раз шутки у Энрике не получилось. Настроение было ни к Даркосу.

– Значит, мы передадим Ваш приказ сражаться до конца, - понимающе кивнули вестовые.

– А если так случится, что приказы отдавать я уже не смогу: спасайтесь, кто сможет, - Сагирина посерьёзнел.

– Надеюсь, милорд, до этого не дойдёт, - подытожил общие мысли оруженосец. Очередной "привет" от тайсаров прилетел с неба. Стрелы чиркнула герцога по шлему и едва не задела коня оруженосца. Несколько пехотинцев впереди повалилось на землю, обливаясь кровью.

Энрике напряжённо думал, как справиться с окружавшими их тайсарами. Бросить последний резерв, рыцарскую конницу? Это будет жест отчаяния, не более. Скорее всего, степняков там раза в два или три больше, нежели оставшихся в запасе у Сагирины всадников. Приказать второй линии пехоты развернуться и чуть отдалиться от первой линии, чтобы лучники смогли укрыться между рядами пехоты? Это только на крайний случай, не стоит сеять панику раньше времени. Вдруг всё обойдётся...

Ничего не обошлось. В какой-то момент, услышав удивлённый вздох оруженосца, Энрике развернулся - и обомлел. На Южную армию с севера надвигалась очередная "туча", тысяч десять всадников, не меньше. Каганат, похоже, бросил на огнаров все свободные силы, заодно сильно сократив войска, воевавшие с Тарнландом. Сарлек решил положить на весы этой авантюры всё, что мог.

– Второй линии - развернуться и дать место третьему ряду лучников. Стрелкам - встать между первой и второй линией. Немедленно!

Сотники засуетились, солдаты заволновались. А тайсарские стрелы всё падали и падали. Энрике чудом избежал гибели: "привет" задел его щёку и чиркнул о наплечник.

А потом Сагирине пришлось ещё раз испытать крепость своего сердца: вражеский центр двинулся. Гордость армии Сарлека, катафракты, шли в бой. В костяной или металлической броне, с копьями длиной в шесть футов в руках, на цепочках, крепившимися к шеям коней, - и жаждой крови в сердцах.

Со стороны это зрелище обладало своею, может быть, извращённой - но красотой. Могучий клин всадников в броне, с длинными пиками, несущиеся вперёд, навстречу смерти, своей или вражьей - уже было неважно. А вот на тех, кому вскоре должно было "повезти", кому предстояло ощутить на себе этот удар - зрелище вселяло ужас и страх.

– Приготовиться!
– воскликнул Энрике Сагирина, сжав покрепче меч.
– Главное выдержать первый удар, катафракты не страшны, когда увязнут во вражеском строю.

Остриё клина нацелилось прямо туда, где находился герцог.

– Лучники, назад! Копейщикам - товсь!

Стрелки, даже не "попрощавшись" очередным залпом, спешно отступали, в промежуток между двумя рядами пехоты. Сагирина, его оруженосец и рыцарский резерв встали немного позади первой линии пехоты. Драться - так драться!..

Сто шагов. Катафракты несутся на огнаров, вот-вот их встретят копья северян. Острия тайсарских пик сверкают в лучах полуденного солнца, желая крови северных соседей.

Пятьдесят шагов. Огнары напрягаются, готовясь к столкновению с этой конной лавиной. Отовсюду слышатся молитвы богам - и чёрная ругань. Стук копыт, который, кажется, заполнил собою всю Вселенную...

Удар! Катафракты врезаются в ряды огнарских пехотинцев, сметая их на своём пути, сталкивая на землю, протыкая пиками, топча конями. Тонкий строй огнарской пехоты рушится - и вот уже катафракты избивают лучников. Немногочисленные рыцари пытаются дать отпор, сотники и тысячники не могут вернуть порядок в смятые порядки пехоты. Центр огнарского войска превращается в нечто, похожее на корабль, на который обрушился ураган.

Лишь Энрике сохраняет спокойствие духа: он надеется, что крылья армии смогут воспользоваться воцарившимся хаосом, обойдут катафрактов, превратят тайсарский успех в огнарскую победу...

Тщетно. Сагирина, сражающийся сразу с двумя катафрактами, не знает, что на флангах Южной армии - настоящее царство смерти, открывшее ворота на землю. А с тыла уже подходят новые тысячи сыновей Степи...

Какой-то странный порыв заставляет Энрике повернуть голову: на земле лежит окровавленный оруженосец, придавленный своим конём. На лице - навсегда застывшее выражение гнева и ярости. Сагирина будто бы слышит голос Родерика Майтфара: "Да как вы вообще посмели тронуть милорда? Получайте! Получайте!!!". А этот парень вот-вот должен был стать рыцарем...