За три мгновения до свободы. Том 2

Дэн был еще довольно молод, и потому хорошего приема ему ожидать не приходилось. Привратники гнали его прочь и осыпали изощренными ругательствами. Но тут в дело вступал его спутник. Он с важным видом подходил к закрытым воротам, пальчиком подзывал к себе хранителя замков и засовов и шептал ему несколько волшебных слов. После чего служитель с недоверчивым видом удалялся, а через некоторое время подобострастно лебезя и непрестанно извиняясь, услужливо распахивал ворота перед оборванцами.

В этот раз сценарий не был нарушен. Несколько волшебных слов, и через пару минут ворота своими распахнутыми настежь створками гостеприимно приглашали путников проследовать внутрь, чем те и не преминули воспользоваться.

Телега вкатилась на аллею, ведущую к замку. Но лошадь вдруг остановилась, передние колени ее подкосились, всей тяжестью она рухнула на них, затем завалилась на бок, утягивая за собой телегу, издала протяжный хрип и издохла.

– Пятая уже, – констатировал возница и поспешил вслед за своим хозяином по направлению к замку, оставив растерянного привратника самостоятельно разбираться с конской тушей и заваленной на бок телегой.

На широкой лестнице их уже ожидал сам Лорд Дорнел. Завидев путников, он широко улыбнулся, распростер руки, будто силился объять сразу всю Вселенную, и засеменил вниз по ступенькам навстречу гостям.

– Боже мой! Натан, это вы! Какая приятная неожиданность! Подумать только, сам Натан Ширл в моем скромном жилище!

Натан и Райз обнялись. Дэн улыбался – такое он тоже видел в каждом из замков, которые им пришлось посетить.

– Простите, Натан, но вы дурно пахнете! – поморщился, не переставая при этом широко улыбаться, Лорд Дорнел.

– О, это замечательно! – засмеялся в ответ Ширл. – Тем полнее мой образ. Представьте, каково мне было первую неделю, пока не выветрился весь мой парфюм. Хорош же я был в эдаком виде и с ароматом Муре Девьенжа а'ля Гротье. Теперь все выглядит намного гармоничней, теперь у меня и вид, и запах а’ля натюрель, запах полей, лесов, пота и лошадиного помета.

– Но к чему весь этот маскарад, и почему такая скрытность? Признаюсь, я ужасно заинтригован.

– О, всему свое время, Райз. Пригласишь старого друга в дом?

– Конечно, конечно, – засуетился Лорд Дорнел, – мое скромное жилище в полном вашем распоряжении, чувствуйте себя как дома!

– Спасибо, Райз. Распорядись, пожалуйста, чтобы позаботились о Дэне. Ему надо поесть, помыться и передохнуть с дороги. И да, там у нас лошадь издохла. Подыщешь нам лошаденку поплоше? Такую, чтоб выглядела не очень, но до Ширвудстоуна довезла.

– Не извольте беспокоиться, Лорд Ширл, все устрою в самом лучшем виде. Но пойдемте уже внутрь, я весь сгораю от любопытства.

И Лорд Дорнел увлек гостя в приятную сумрачную прохладу замка.

Через четверть часа Дэн уже вовсю уминал на кухне вареную телятину с хрустящей свежеиспеченной лепешкой и запивал все это великолепным вином из большого глиняного кувшина.

– Ради такого вина стоило перенести столько мучений и исколесить всю страну, – причмокивая и закрывая глаза от удовольствия констатировал Дэн.

– Ради такого вина стоило глотать пыль Эссентеррийских дорог, – в то же самое время с таким же блаженным выражением лица промолвил Ширл. Только сидел он не на деревянной лавке в кухне, а в удобном мягком кресле в гостиной Лорда Дорнела, и вино его не плескалось в грубой глиняной кружке, а искрилось рубиновым светом в изящном бокале на длинной тонкой ножке.

– Не преувеличивайте, Натан, – ответил польщенный хозяин.

– Нисколько не преувеличиваю, – возразил Ширл, – у Вас лучшее в мире вино.

– А я не про вино. Оно у меня действительно лучшее. Я про пыль Эссентеррийских дорог. Здесь явное преувеличение. Нет, пыли, конечно, полно. Но, где вы видели в Эссентеррии дороги? Их тут нет, и никогда не было. Не принимает их, видимо, наша матушка-земля. Отторгает, похоже.

Оба засмеялись. Но смех был недолгим. Райз Дорнел о чем-то задумался и помрачнел.

– Да и с вином, судя по всему, скоро тоже будет, как с дорогами. Вы же слышали, Натан, о моем горе? Конечно же, слышали. Как они могли со мною так поступить? Ведь это же… это же… Через несколько лет они убьют мои виноградники. Подумать только, столько веков мои предки возделывали их, и тут на тебе – монополия. Да что я вам рассказываю! Вы ведь и сами натерпелись! Скажи мне об этом всего несколько лет назад, ведь не поверил бы. Ведь мы же с вами, Натан, не абы кто! Мы – Лорды Эссентеррии, носители великих фамилий! А они с нами вот так! И ведь обидно, обидно до слез за свое бессилие.

Глаза Райза действительно наполнились дрожащей влагой, а уши и кончик носа заметно покраснели.

– Именно за этим я здесь, Райз. Я приехал, чтобы напомнить, что мы – наследники великих князей. Нам с тобой не к лицу обижаться и лить слезы. Наш долг перед нашими предками и нашими потомками доказать, что мы достойны своих фамилий.

И Ширл рассказал Дорнелу о том, что последние полгода без устали колесил по Эссентеррии, готовя возмездие Термзу и его шайке. Натан задумал переворот. Он объездил всех Лордов, пострадавших от наглых и бессовестных действий Канцлера и поддерживающей его части Совета. Ширл поведал, что многие Лорды уже выразили готовность присоединиться к восстанию. Лорды Лондли, Файс, Татли и Мидли уже начали формировать и обучать боевые отряды из числа своих подданных. Те, кто не рискнул на подобный шаг (а были, к сожалению, и такие) все же выразили свою готовность оказать посильную финансовую помощь, а также обеспечить беспрепятственное прохождение повстанческих войск через свою территорию, их продовольственное обеспечение и условия комфортного ночлега. А это, согласитесь, немаловажно.

Сам Ширл уже давно собрал большой отряд из добровольцев. Но на этом он не ограничился. В цехах Ширвудстоуна без устали ковалось вооружение для повстанцев, собирались запасы амуниции и необходимых припасов.

Кроме того, на Ширла трудилась целая армия бродячих артистов, музыкантов, шутов и скоморохов, да и просто праздно шатающихся по Эссентеррии бездельников. Их задачей было пустить и укоренить в народе слухи о том, что виновники всех бед, обрушившихся на страну – Канцлер и его приспешники. По всем рынкам, базарам, площадям, кабакам и тавернам в уши простого люда вливалась «очень достоверная» информация о том, что Лорд Сансин устроил катаклизмы с водой, что цепные псы Гвардеймейстера травили народ, подсыпая яд в алкоголь, что все это делается, чтобы довести людей до крайнего обнищания, выкачать у них последние деньги и заставить влачить нищенское существование. Сам же нынешний и все предыдущие Канцлеры при этом получили небывалые привилегии, они купаются в роскоши и богатстве, нисколько не заботясь о народе Эссентеррии. Поскольку все эти слухи находили подтверждение в реальности, распространялись они молниеносно.

– Надо, чтобы вся страна забурлила, – увлеченно говорил Ширл, – чтобы в народе поднялась волна праведного негодования. Эта волна вознесет нас на своем гребне во Дворец. В глазах людей мы станем борцами за справедливость, силой, противостоящей алчной и вконец обнаглевшей верхушке. Особенно важно, чтобы такая работа велась в землях тех Лордов, которые находятся по ту сторону баррикад. Пусть их возненавидят их же люди, пусть их собственные подданные лишат их покоя и уверенности, а когда к воротам их городов подойдут наши войска, они сами отворят их для нас и примут нас как освободителей. Они без тени сожаления отдадут нам своих господ, а нас вознесут на их место. И тогда, Райз, мы сполна отомстим Термзу, Вьеру, Сансину и всей этой своре за все унижения. Сейчас, Райз, ты должен сделать свой выбор – с кем ты и на чьей ты стороне.

– Вы шутите, Натан? Эти кровопийцы обобрали меня до нитки, лишили меня всего того, что испокон веков было гордостью и достоянием Дорнелов. Конечно же, я с вами! Вы можете на меня всецело рассчитывать.

Через несколько месяцев, когда столица кипела предрождественскими хлопотами, а витающий в облаках, опьяненный собственными успехами Гредли Сансин пребывал в состоянии безмятежной эйфории, на город, как гром среди ясного неба, обрушилась страшная новость – на Горсемхолл движется армия шести Лордов.