За три мгновения до свободы. Том 2
Шрифт:
Произошло это не сразу. Надо отдать должное Лорду Сансину, он был гораздо разумнее и сообразительнее своего предшественника. Он старался воздерживаться от резких и необдуманных действий. Кроме того, он не чуждался советоваться с экс-канцлерами Эссентеррии – Лордом Термзом и Лордом Вьером. Это было мудро, так как, во-первых, льстило двум самым могущественным лицам государства, во-вторых, повышало их уровень лояльности к вновь избранному Лорду-Канцлеру, столь внимательно относящемуся к их рекомендациям и советам. В-третьих, сами эти рекомендации рождались на благодатной почве богатого жизненного опыта, щедро удобренного широкой осведомленностью о всем, тайно или явно происходящем в стране, и почти неограниченными возможностями Гвардериона. Поэтому
Прежде чем озвучить свои идеи на общем собрании Тайного Совета, Лорд Сансин не преминул обратиться за поддержкой к своим наставникам, и, как оказалось, совсем не зря. Термз и Вьер еще не отошли от разочарования по поводу последних решений Совета. Полученные ими канцлерские «плюшки», конечно, были не лишены приятностей. Но в отличие от всех остальных они понимали, что все это не может остаться без последствий. Последствий, которые пока нельзя было окончательно предугадать. Инициатива Гредли Сансина в той форме, в которой он ее преподнес, без сомнений приближала эти последствия в самом неприглядном для них виде.
Столь быстрое введение дополнительных сборов за воду сразу после утверждения пожизненных канцлерских привилегий грозило взрывом. В сознании масс эти два события связались бы в одну неразрывную причинно-следственную цепочку: в их карман полезли, чтобы обеспечить непомерно возросшие аппетиты знати. Другими словами, чтобы те немногие, у которых и так «все есть», стали жить еще лучше, все остальные, у которых и без того мало чего имелось, должны будут жить еще хуже. Такое мало кому может понравиться, и с высокой степенью вероятности вызовет массовые недовольства и протесты. К чему они могут привести в итоге, одному Богу известно.
– Но как же тогда мне быть? Ведь расходы действительно выросли, – Гредли Сансин был растерян и подавлен.
– Об этом надо было думать прежде, чем принимать это идиотское решение, – резко ответил Термз.
– Вы правы. Вы, безусловно, правы. Но поверьте, мы приняли его исключительно из-за искреннего уважения и признательности вам, Лорд Термз, и вам, Лорд Вьер. Решение принималось ради вас…
– Ради себя вы его принимали, Гредли. Давайте не будем лукавить хотя бы сейчас.
– Вы снова правы, Лорд Термз. О себе я тоже, разумеется, думал, равно как и о тех, кто будет после меня.
– Если Вы не перестанете фонтанировать идиотскими решениями, то после вас в кресле Канцлера будет сидеть какая-нибудь крестьянская или ремесленная задница.
– Давайте не будем усугублять, – попытался смягчить ситуацию Вьер. – Гредли, у вас есть альтернативный вариант, не такой болезненный для населения? Как вы намерены дальше действовать?
– До нашей сегодняшней беседы идея с водой казалась мне крайне удачной. Вода действительно нужна всем, и все без исключения ею пользуются. Но теперь я не знаю… Как бы не вышло чего худого.
– Надеюсь, вы понимаете, Гредли, что теперь мы с вами в одной лодке. Мы с Чизеном не меньше, чем вы заинтересованы в том, чтобы эта лодка как можно дольше оставалась на плаву и чтобы «не вышло чего худого». Но именно от вас будет всецело зависеть, выплывет ли она или потонет, утянув нас всех на самое дно.
– Да, да, конечно! Я все понимаю! Но… что я могу сделать?
– В первую очередь, не предпринимать ничего, не посоветовавшись с нами.
– Разумеется! Можете быть уверены!
– Вот и славно. Лорд Вьер, есть у вас соображения на этот счет?
– Я тут поразмыслил, – неспешно ответил Вьер. – Мне мысль с водой показалась интересной… Но нужно немного времени, чтобы провести подготовительную работу. Люди гораздо охотнее расстаются с деньгами, если убеждены, что это необходимо для их собственного блага или, что еще лучше, для их безопасности. Попробуйте забрать у человека лишнюю монету на фуа-гра для экс-канцлера, и вы получите по зубам. Но если эта монета будет способна защитить его самого, сохранить ему жизнь или
здоровье, то он с великой радостью сам принесет ее вам прямо в руки и будет умолять, чтобы вы ее у него забрали.Конер и Гредли в недоумении переглянулись. Чизен же лишь снисходительно улыбнулся. В такие моменты он испытывал истинное удовольствие от осознания своего интеллектуального превосходства над окружающими. Конечно, Конер тоже далеко не дурак, но такого тонкого и изящного плана ему точно не придумать. И понимание этого приносило Вьеру настоящее наслаждение.
Через полчаса, когда Вьер закончил изложение своего замысла, Конер восхищенно произнес:
– Вы не перестаете меня удивлять, Чизен. В который раз я убеждаюсь, как сильно ошибался в вас с самого начала.
– О, вы даже не представляете, насколько сильно, – загадочно улыбнулся в ответ Лорд Вьер. – Если с вашей стороны нет возражений, начать я бы предложил прямо с завтрашнего утра. Это как раз работенка для моих парней.
– На том и порешим! – дружно согласились Термз и Сансин.
Следующим утром, когда солнце едва подсветило горизонт, отделив на востоке чуть посветлевшее небо от все еще темной земли, когда петухи еще не вспорхнули на влажные от росы изгороди и заборы, чтобы выполнить свою ответственную миссию по пробуждению спящего мира к делам насущным, из ворот Гвардериона небольшими группами уже потянулись воины. Поздно вечером накануне Лорд-Гвардеймейстер собрал полторы сотни самых доверенных и надежных из гвардейцев, чтобы лично озвучить им приказ и провести необходимый инструктаж. И вот сейчас они по двое-трое покидали расположение казарм и разбредались в разных направлениях. На них не было обычных для воинов Гвардериона черных балахонов, не было бряцающего оружия. Гвардейцы были облачены в простые крестьянские и ремесленные одежды, такие же, как и у большинства простых жителей Эссентеррии, и, оказавшись за воротами своего лагеря, они легко растворялись в сером, вялотекущем потоке мирной жизни. Шли они пешком, но с каждой группой следовала конная подвода, нагруженная нехитрым инструментом: кирками, лопатами, ломами, пилами и какими-то обычными на вид грубыми мешками с неизвестным содержимым. Это тоже было вполне привычной картиной и не вызывало любопытства или лишних вопросов у случайных встречных. Мужики часто переезжали с места на место в поисках работы или случайного подряда. Брались за что угодно – от копки земли и валки леса до строительства небольших домов или амбаров – за все, что так или иначе оплачивалось. Потому и возили в своих телегах все, что могло пригодиться – и инструмент, и весь свой нехитрый скарб.
А через несколько дней с разных уголков Эссентеррии до столицы стали долетать тревожные слухи о свалившемся на страну природном катаклизме. Тут и там вдруг стали пересыхать речки, ручейки, родники и другие источники воды. Некоторые небольшие речушки меняли свое русло и уходили в сторону от поселений, оставляя после себя лишь болотистые овраги. Вода в крупных реках и озерах время от времени стала приобретать непривычные оттенки и неприятный гнилостный запах. Даже в некоторых колодцах вода вдруг становилась бурой, вонючей и непригодной для питья.
По стране поползли самые разные слухи и догадки. Юродивые на площадях кричали о каре Божией за людские грехи, призывая к покаянию. Ворожеи и гадалки шептали о насланной порче. Кому, как, за что и для чего понадобилось наводить порчу, их ядовитые язычки, впрочем, сказать не могли. Говорили люди и о мести Матушки-Земли терзающему ее человечеству. Да и мало ли еще чего говорили в эти дни по всей стране.
В сложившейся ситуации Лорд-Канцлер не мог остаться в стороне от происходящего, тем более что даже в водопроводе Горсемхолла вода стала отдавать горечью и крайне неприятно попахивать. Лорд Сансин публично поклялся, что разберется в причинах бедствия и предпримет все необходимое, чтобы вернуть народу Эссентеррии чистую воду. Он распорядился направить во все концы страны самых видных ученых для выявления причин водной аномалии.