За ядовитыми змеями. Дьявольское отродье

— А ты мне не верил, дорогой! Я же тебя предупреждал!

— Но кто же этот невидимка, дедушка? Ведь он всех моих зверюшек и птиц погубит!

— Не знаю, дорогой, не знаю. Только жене не говори, смеяться будет.

Разволновавшись, старик походил по комнате и вдруг просиял:

— Помогу твоей беде, дорогой. Доволен будешь, рад будешь. Жди.

Я отправился в горы, мне было смешно и грустно: какая-то тварь душит по ночам моих питомцев, а я не могу с ней справиться. Абсурд!

Вернувшись, я сбросил запыленные ботинки, повалился на кровать и с наслаждением закурил. Клубы сизого дыма поплыли по комнате. Внезапно дверь отворилась, дымное облако окутало вошедшего, и он громко чихнул:

— А вот и я. Наше вам с кисточкой!

На пороге, нагруженный мешками, ружьями и удочками, как верблюд, стоял Васька. От моих объятий он скромно уклонился.

Пару часов спустя, когда чистенький, отмывшийся от въедливой дорожной пыли, благоухающий одеколоном «Шипр» Василий блаженствовал на тахте, выкладывая ворох столичных новостей, в дверь негромко постучали: вошел Тигран.

— Наш хозяин, — представил я старика.

Тигран рассеянно поздоровался с Васькой и повернулся ко мне:

— Я привел тебе женщину, дорогой. Очень хорошую женщину.

Васька изумленно посмотрел на меня, я — на него, затем мы оба уставились на хозяина.

— Я привел тебе старую женщину. Вай, вай, вай, какую старую.

Васька заржал, я погрозил ему кулаком. Тигран, пожевав губами, что-то крикнул на родном языке. Появилась худая старушка, таща за собой принадлежащего Тиграну козла. Мы с ним сразу узнали друг друга.

Не говоря ни слова, старушка поволокла козла в соседнюю комнату, где размещался мой зверинец и обитал загадочный невидимка, мы, посмеиваясь и недоумевая, последовали за ней.

— Понимаю, понимаю, — нарушил тишину Васька. — Твоя коллекция, Юрка, пополняется, ты козла купил. Неужто в Москву его возьмешь? Если так, то трудностей в дороге не оберешься — в багаж козлов не принимают, а провести его в купе не удастся: проводники нынче пошли бдительные.

— Помолчи, дорогой, — недовольно попросил Тигран. — Помолчи, пожалуйста. Сейчас изгонять будем!

Старуха трижды протащила козла по комнате, невнятно бормоча что-то несуразное, бросила на пол снопок пахучей травы и исчезла. Козел постоял, постоял и, стянув со стула Васькину соломенную шляпу, меланхолично принялся ее жевать. Васька грубо вырвал шляпу, наградив нахала пинком. Тигран неодобрительно покачал головой, однако на Ваську это должного впечатления не произвело.

— Значит, бабушка по профессии ведьма? Приятно было познакомиться.

— Не говори так, дорогой, — всполошился Тигран. — Не обижай старый женщин. Нехорошо…

После ухода хозяина я рассказал Ваське о ночных приключениях, Васька посмеивался:

— Брехня! Чушь собачья!

— Брехня?! Сегодня же ночью повторится. Спорим?

Мы поспорили, и я позорно проиграл: ночь и две последующих прошли спокойно, загадочный невидимка исчез, вероятно, старуха и козел соединенными усилиями сумели отпугнуть его, так или иначе ничего экстраординарного не произошло, а старый Тигран уверился в чудодейственной силе соседки. Васька поддержал хозяина, делая это с единственной целью позлить меня:

— Что с того, что сейчас атомный век? А колдуньи все-таки не перевелись. И пожалуйста, не возражай: прогнала бабка нечистую силу? Прогнала. А ты не смог, несмотря на высшее образование.

Я запустил в насмешника патронташем, хотя и понимал, что патронташ — слабый аргумент в полемике. Васька хохотал до слез, я же негодовал, но поделать с ним ничего не мог и подвергался изощренным издевательствам до позднего вечера. А ночью Васька попал в такой переплет, что ему было уже не до смеха.

Мы проснулись от шума в соседней комнате. Тревожно перекликались птицы, клекотал и вскрикивал филин. Я тряхнул Рыжего за плечо:

— Вставай! Старухины чары перестали действовать. Невидимка вернулся, и тебе представляется возможность его сцапать.

— Сейчас, — сладко зевнул Васька. — Сейчас я ему врежу. Я ж ему, разбойнику, по организму!

В этот момент за стеной так ужасно завопили, что мы вздрогнули.

— Вот это да! — Пораженный Васька остановился, попятился от двери.

— Не бойся, это филин.

— Филин?! Ну и голосок у него!

Хлопнула дверь, и мы ворвались в комнату. По стенам заметались тени, лучи карманных фонариков рассекли ночной мрак.

— Никого, — растерянно протянул Васька. — Вот история…

Птицы притихли, только филин, порываясь взлететь, неистово хлопал крыльями. Я торопливо оглядывал помещение и вдруг едва не вскрикнул…

Электричества в деревне не было, в горах заканчивалось строительство гидроэлектростанции. На улице врыли столбы, натянули провода. В нашем доме проводка имелась, и кусок шнура свешивался с потолка прямо над Васькиной головой, а на шнуре, обвив его толстым телом, висела большая змея. Тупая, треугольная голова мерно покачивалась в каком-нибудь полуметре от буйной Васькиной шевелюры. В неверном свете фонариков я безошибочно определил: гюрза!

Раскачиваясь вместе со шнуром, змея изгибалась, готовясь к броску. Раздумывать было некогда, все решали секунды, и я с силой толкнул Ваську в плечо. Не удержавшись от неожиданности на ногах, Василий упал, опрокинув клетки с перепуганными птицами.

«Нокаутировав» приятеля, я обронил фонарик, Васькин самодельный «прожектор» при падении разбился, и мы очутились в полной темноте. Стараясь отойти подальше от «ожившего» провода, я споткнулся о перевернутые клетки и растянулся на полу, уткнувшись носом в солому, едва не задавив ошалевшего от страха хомячка.

Из противоположного угла на меня полился поток проклятий. Обозленный Васька костерил меня почем зря, уверенный, что я разбудил его напрасно, чтобы разыграть, для чего нарочно устроил переполох в своем зверинце. Шум разбудил хозяина; прихватив большой фонарь типа «летучая мышь», Тигран вошел в комнату:

— Что такой, слушай? Стучал, кричал — зачем?

— Не волнуйся, дедуля, мы играем, — объяснил Васька. — Ночные тревоги устраиваем. Друзей разыгрываем.

Выхватив у старика фонарь, я поспешно осмотрел комнату: змеи нигде не было. Только качающийся шнур напоминал, что минуту назад его обвивала ядовитая гадина. Я рассказал о том, что видел, Васька на сей раз поверил, заметался по комнате, испуганно озираясь:

— Где?! Где она?

Тигран, напротив, воспринял услышанное на редкость спокойно:

— Змей — это хорошо. Будет мышей ловить. Вместо кошки.

— Но гюрза смертельно ядовита!

— Очень хорошо. Мышка сразу помирать будет.

Тщательно осмотрев все щели, я пришел к выводу, что пресмыкающееся появилось с чердака: в потолке, рядом со шнуром, чернело небольшое отверстие.

— Неужто она в эту дырку просунется? — усомнился Васька.

— Змея хитрый, — сказал Тигран. — Захочет — пролезет.