За ядовитыми змеями. Дьявольское отродье

— Ничего. Я их не боюсь.

— А… змею?

— Зме-ю?! Я выскочила бы в окно!

Мы с дядькой переглянулись — теткина палата находилась на восьмом этаже…

Глава двенадцатая В сказочной стране

За бортом минус пятьдесят два градуса, а в самолете тепло и уютно. Бессонная ночь позади, иллюминаторы расцвечены багряными, оранжевыми и черными бликами — всходит солнце. Внизу проплывают голубые ледники, тянутся к небу заснеженные пики Гималаев.

Счастье привалило нежданно-негаданно: до последней минуты я не верил ему. Еще бы! С группой туристов еду в Индию. Редактору потребовался очерк об этой стране, а так как в Индии много змей, выбор «главного» пал на меня.

Лайнер пошел на снижение, замелькали зеленые ковры полей, синие блюдца озер, окаймленные деревьями селения. Четверть часа спустя пассажиры ощутили мягкий толчок, и самолет покатился по бетонной полосе делийского аэропорта.

В распахнутую дверь врывается ослепительно яркий солнечный свет, в небе ни облачка; смуглые индусы улыбаются приветливо и лукаво — гости в плотных пальто и шапках. Правда, здесь не так уж жарко, всего-навсего плюс двадцать в тени. По местным понятиям, даже прохладно.

Вареного рака ошпаренней, заканчиваем таможенные формальности, в зале как в предбаннике — теплынь, тем не менее ярко светятся большие электрокамины.

В автобусе прилипаем (в буквальном смысле) к креслам и (в переносном) к окнам, пот течет в три ручья. В отеле наконец-то сбрасываем с себя одежду и долго блаженствуем под душем. Но вот кто-то обнаруживает в саду бассейн, мчимся наперегонки и с ходу ныряем в прозрачную зеленоватую воду. С мистическим ужасом взирают на нас служащие гостиницы: неужели не холодно? Ведь зима… Нам же некогда вникать в душевные переливы обслуживающего персонала, мы бежим в свой номер, наскоро переодеваемся, причесываемся перед висящим на стене зеркалом и внезапно отпрыгиваем назад — из-за массивной рамы зеркала появляется здоровенная ящерица и застывает, словно приклеенная, угольно-черная, на белой стене.

Непрошеная гостья явилась некстати — мы торопимся. Пробуем ее прогнать, но не тут-то было: дикие животные в Индии держатся с большим достоинством и уступать человеку не спешат, чаще бывает обратное. Но что же все-таки делать? Придется пустить в ход оружие.

Схватив в ванной комнате щетку на длинной рукоятке, один из нас, предусмотрительно оставаясь на значительном расстоянии от стены, сделав штыковой выпад, нанес ящерице оскорбление действием, а проще говоря, легонько шлепнул ее по спине. Пресмыкающееся негодующе зашипело и нехотя переместилось на люстру. Оттуда оно долго и укоризненно разглядывало невежливых постояльцев, вызывающе подмигивая желтым глазом, и, похоже, освобождать помещение от своего присутствия не собиралось. Как быть? Не оставлять же это страшилище в комнате на ночь — кто знает, какие идеи зреют в сплющенной бородавчатой головке?

Зашедший за нами сотрудник советского посольства засмеялся:

— Не обращайте на нее внимания. Здесь такие почти в каждом доме. Эти малосимпатичные существа уничтожают мух, москитов разных…

Вечером мы гуляли по старому тенистому парку. В густых кронах могучих, в три обхвата деревьев пересвистывались, устраиваясь на ночлег, птицы. Другие кружили в розовом небе, снижались, рассаживались на ветвях. Птиц в этой стране очень много, в городах и селениях тысячи и тысячи птах неутомимо носятся взад и вперед, стрелами мелькают зеленые попугаи, парят в нагретом воздухе коршуны, ястребы, орлы. Пернатые уничтожают отбросы и нечистоты на окраинных улочках, копаются на свалках.

Птицы в парке сонно перекликаются, встряхиваются, перелетают с дерева на дерево. Небо бороздят во всех направлениях летучие мыши — кувыркаются, переворачиваются в воздухе, пикируют к земле, круто взмывают ввысь. Одни не больше воробья, другие — покрупнее ворона. Некоторых красивыми не назовешь — длинные уши, подковообразный нос, свирепая бульдожья физиономия. На рассвете они повисают на сучьях вниз головой, напоминая диковинные плоды.

Окна гостиницы забраны специальными сетками, их предназначение вызвало у нас споры. Кто-то полагал, что сетки защищают от насекомых; врач из Новосибирска, большой шутник, поведал кошмарную историю, утверждая, что рукокрылые отнюдь не безобидны, иные не прочь полакомиться кровью спящих людей.

Сообщение не обрадовало, все насторожились, ободренный произведенным эффектом сибиряк, пряча улыбку, пояснил, что слюна вампиров содержит анестезирующее вещество, следовательно, никакой боли жертва не чувствует и только впоследствии ощущает слабость и головокружение. Следов эти милые создания за собой не оставляют, но если хорошенько присмотреться, можно заметить на коже пострадавших крохотную, как булавочный укол, точку.

— Беда в том, — продолжал сибиряк, — что вампир — зверюшка упорная и пока всю кровь не высосет у тех, кто ему приглянулся, не отстанет, каналья.

Слушатели многозначительно переглядывались, вздыхали. Успокоил нас соотечественник, геолог, проработавший в Индии несколько лет. О кровожадных летучих мышах он тоже кое-что слышал, однако ни самих вампиров, ни обескровленных ими людей видеть не доводилось. В Латинской Америке, кажется, вампиры водятся…

— Значит, оконные сетки спасают только от комаров?

— Почему? Кобра может заползти…

Ночью я подошел к окну, откинул защитную сетку. Ярко блестели крупные звезды, начищенной медью отливал лунный диск. Мелодично звенели цикады, теплый ветерок доносил протяжные печальные звуки, это выплакивали свои обиды шакалы. Их вопли потревожили моего соседа, сибиряка, он беспокойно заворочался в постели, сел.

— Юрий, прикрой на всякий случай окошко.

— Вампиров опасаешься? Им же сюда из Латинской Америки не прилететь. — Я опустил сетку.

— Нисколечко. Мне эти кровососы не страшны, я полнокровный. А вот шуршит тут кто-то, а где — не пойму. Неужто не слышишь?

Я поспешно включил ночник. На потолке застыла извилистая тень: ящерица, старая наша знакомая, вышла на ночную охоту.

— Можешь спать спокойно. Нас охраняют.

— Спать, спать… А на голову она не свалится?

«В окрестностях Джайпура убита тигрица-людоед, на протяжении длительного времени терроризировавшая всю округу».

Эту информацию, опубликованную в местной газете, мы прочитали в день отъезда, в противном случае были бы более осмотрительны, когда наш автобус неожиданно остановился у подножия горбатой горы, поросшей густым колючим кустарником. Тогда же мы пребывали в блаженном неведении и очень обрадовались возможности немного поразмяться после утомительного и долгого пути. Однако, едва мои спутники вышли из машины, рассыпались по обе стороны узкого и пустынного шоссе, водитель, монументальный сикх в зеленом тюрбане, быстро-быстро замахал руками, словно собираясь взлететь. Его помощник, худенький большеглазый подросток, подскочил к гиду, что-то испуганно залопотал, и гид разом утратил напускную степенность:

— Пожалуйста, не расходитесь, господа. Это опасно. Тигры!

Гид разделял тревогу водителей, вдобавок он отвечал за нас перед организовавшей поездку туристической фирмой. Что, если вместо кого-либо из его подопечных придется предъявлять администрации начисто обглоданный скелет?!

Гид настойчиво пытался нас остановить, уверяя, что тигров в джунглях видимо-невидимо. Они бесстрашны и дерзки, причиняют большой ущерб местным жителям, похищая скот. Встречаются среди этих хищников и людоеды… Пока шоферы заменяли спустившее колесо, гид говорил не умолкая.