За ядовитыми змеями. Дьявольское отродье

Высадив пассажиров, слоны поклонились, выпрашивая подаяние. Мы осмотрели дворец магараджей; величие великих подтверждали многочисленные надписи и изречения о их деяниях, вырезанные на камне или металле руками искусных умельцев. Черно-белые плиты пола отполированы ногами десятков тысяч паломников; в одном из покоев установлена шестиметровая статуя Шивы. Хмурый бог-разрушитель мрачно взирает на пришельцев. Перед статуей склонились в молитвенном экстазе монахи, горят тонкие свечи, источая нежный аромат, к ногам бога возложены венки живых цветов.

На мраморном возвышении возле храма табличка с санскритской вязью — это своего рода лобное место, где в древности совершалась слоновья казнь. Нет-нет, лопоухих великанов тут не казнили, здесь они сами выступали в роли палачей. Специально выдрессированный слон подходил к приговоренному высочайшим указом к смерти преступнику и наступал ему на живот. Правитель и пышная свита с неподдельным интересом взирали на уникальное зрелище.

Отель в Джайпуре так же розов, как и прочие постройки. У ворот врылись колесами в землю позеленевшие от времени пушки. Много лет назад британские колонизаторы, расправляясь с восставшим народом, привязывали к их жерлам мятежных сипаев. Потом пушки служили местному магарадже. Нынче магараджи не в почете, правительство вежливо, но твердо предложило им трудиться, а пушки вместе с резиденциями у некоронованных владык изъяли.

По утрам на пушках разминались и неистово орали павлины. Их старались перекричать всевозможные торговцы. Взвалив на плечо тючок с товаром, они подолгу простаивали на улице, дожидаясь покупателей, а завидев их, бросались навстречу, навязывали сувениры из меди, слоновой кости, хрусталя. Предлагали и товары особого сорта — змеиные шкурки. Узорчатая кожа четырехметрового питона продавалась просто за гроши. Разносчик размахивал связкой узких шкурок, украшенных рисунком, напоминавшим очки: кобра!

Галстук из кожи очковой змеи — кто перед таким устоит?

Как же так? — спросит читатель. Благословенная страна, подлинный рай для всех бегающих и плавающих, ползающих и летающих. И наряду с этим баснословно дешевые шкурки. В чем дело? Неужели животные, в том числе и пресмыкающиеся, поставлены здесь вне закона?

Вопрос закономерен, однако ответить на него не просто. С малых лет родители приучают здешних ребятишек любить все живое и бережно к нему относиться. Дети и животные, особенно в сельской местности, постоянно общаются друг с другом и никогда друг друга не обидят.

В некоторых штатах уходящие в поля крестьяне оставляют своих малышей на попечение таких нянек, перед которыми спасуют и свирепый тигр, и коварная пантера, — жилище охраняют питоны — сильные, ловкие, бесстрашные. В случае опасности питоны — надежная защита, на появление в доме чужого человека бдительный охранник отреагирует незамедлительно, и в этом случае незнакомцу, конечно, разумнее всего удалиться, сделав это как можно скорее.

А как же торговля шкурами? Их в основном привозят из соседних стран. Существуют и браконьеры, но им в случае задержания с поличным не позавидуешь: закон, защищающий животных в Индии, суров. За умышленное убийство священных коров виновный, по мнению населения, должен наказываться как за убийство собственной матери.

В Индии немало общественных организаций, опекающих домашних и диких животных, однако пропагандировать любовь к малым сим здесь вряд ли есть необходимость — любовь к животным культивируется в народе тысячелетиями, поэтому самый убогий, несчастный и голодный бедняк готов отдать бездомной собаке последнюю корку хлеба…

Не обижают здесь и змей, в том числе смертельно опасных. Однажды в Бомбее мы с сибиряком вернулись в гостиницу поздно вечером и, когда вошли в свой номер, услышали в соседнем страшные крики. Выйдя в коридор, мы увидели метавшуюся там перепуганную женщину, находившуюся в совершенно невменяемом состоянии. Когда ее удалось успокоить, выяснилось, что женщина эта, вместе с подругой вернувшись в свой номер, зажгла свет, и в этот момент с ее постели поднялась и встала в боевую стойку огромная королевская кобра! Подруга упала в обморок, а ее соседка по комнате, выскочив в коридор, забилась в истерике.

Что делать? Вступать в схватку с королевской коброй? Но эта змея, достигающая нескольких метров длины, очень сильная, а яд ее убивает почти мгновенно. Пока мы раздумывали над возникшей неожиданно проблемой, появился представитель администрации; узнав, в чем дело, он ненадолго отлучился, затем вернулся с каким-то старичком; старик вошел в номер, через несколько минут вернулся оттуда с большим мешком, в котором что-то шевелилось.

— Все о’кей! Все о’кей! — сказал администратор, принося свои извинения за причиненное гостям беспокойство. Гостиничный врач привел в чувство впавшую в беспамятство постоялицу, поклонился и ушел, в гостинице воцарилась тишина. А утром я спросил администратора, что сделали со змеей. Убили?

— Ах, что вы, сэр! Как можно! Ее выпустили на волю.

Более подробно о судьбе этой кобры выяснить не удалось — несколько минут спустя мы уехали в аэропорт, предстояло лететь в Мадрас — город на побережье Индийского океана.

Привольно животным в городских парках Индии! Навстречу посетителям выбегают маленькие полосатые бурундуки, охотно принимают из рук угощение, бесстрашно взбираются вам на колени, позволяют себя гладить, ластятся, вопросительно заглядывают вам в глаза: что-нибудь вкусненькое принес?

Разноцветные попугаи более бесцеремонны, способны с той же меркантильной целью в буквальном смысле сесть вам на голову, разворошить мощным клювом волосы, выпрашивая лакомства. Хорошо, если у вас пышная шевелюра, а каково лысым?

Однако далеко не все представители местной фауны столь приятны и миролюбивы — в Индии множество змей, большинство из которых ядовиты, от их укусов ежегодно погибают десятки тысяч людей. Одна из наиболее распространенных — кобра. В шикарных магазинах и захудалых лавчонках эта змея присутствует в тысячах всевозможных образов — вам предложат различные сувениры: светильники в виде кобры, застывшей в боевой стойке, пепельницы, бокалы, украшенные ее изображением. Красуется она на разноцветных ярких платках, шалях, коврах, вам могут предложить кобру из красного и черного дерева и из слоновой кости. Глаза этих кобр сверкают рубинами.

Красиво, ничего не скажешь, но горькие чувства вызывают чучела обвитых кобрами мангустов: в стране, где животных так почитают и берегут, несмотря на суровые законы, осуществляется массовое истребление браконьерами живых существ, и это оправдать невозможно.

Да, змей в Индии много: огромные королевские кобры и миниатюрные, необыкновенно красивые пальмовые змеи — ярко-зеленые с красной стреловидной головой — нередко держатся вблизи жилищ. Удостаивают своим посещением и крестьян и горожан и другие пресмыкающиеся. В деревнях змеи нередко совершают дерзкие набеги на курятники, похищают яйца, а при случае могут схватить и зазевавшегося цыпленка. Особую опасность ядовитые змеи представляют для крестьян, работающих в поле, для босоногих ребятишек и лесорубов: многие сельские жители ходят босиком и подчас становятся жертвами ядовитых пресмыкающихся.

За редким исключением змеи не нападают на человека, заслышав шаги, стараются уползти, однако в высокой траве или в кустарнике змею можно не заметить, и тогда ядовитые зубы вопьются в ногу. Правительство страны прилагает большие усилия, стараясь обеспечить всех пострадавших своевременной медицинской помощью; индийские ученые создали эффективные лекарственные препараты, дающие возможность спасти укушенного змеей человека от гибели. Десятки тысяч жизней спасла специальная антизмеиная сыворотка.