Заклятые враги

– Эрла, ты поедешь с нами, - сердито отозвалась Нэмиара.
– Если хочешь, мы оставим одного коня этому… Эльму. Пусть. Мне не жалко.

Повинуясь волшебству, конь и вправду подошёл ближе к Марсану, потянул бархатистыми губами того за край рубашки, и Эльм как-то автоматически провёл ладонью по его длинной гриве - чёрной на фоне коричневой, с золотым отливом масти. Не самый прекрасный на свете, но… Всё же, хороший скакун.

– Я… - Эрла обернулась и посмотрела на Эльма.
– Я не хочу ехать с вами.

– Ты ему даже не нужна, - Шэ посмотрела на Марсана, словно заставляя повторить её фразу, заявить, что та абсолютно права.

Избавиться от принцессы… Ему самому стало бы легче. Не надо будет ни за кем следить, ни о ком заботиться, всё это окажется просто облегчением - как гора с плеч упала. Но отпустить принцессу, которой он, в конце концов, обещал помочь, казалось беспечным.

Грета что-то промолвила одними губами, но посыл был ясен и без звука. Он должен быть мудр. Оттолкнуть принцессу от себя поскорее, заявить, что она ему не нужна, что он лгал только для того, чтобы они имели возможность выжить, а после, когда она уедет, тогда уже мучить себя - и именно тогда его совесть имеет полное право проснуться из зимней или не очень спячки.

– Ну же, - промолвила Нэмиара.
– Расскажи ей, сколько было честности в твоих словах тогда. Девица развесила уши и ждёт, пока ты бросишься признаваться ей в любви. Ну, ты оправдаешь её увядающие надежды?

Дышать стало чуточку труднее. Он не мог понять, почему признаться во лжи до такой степени трудно, да и не хотелось = неимоверно не хотелось. Эльм с радостью сейчас заявил бы, что всё было правдой, но не мог. Во-первых, не позволяла гордость, а во-вторых, Шэ умела действовать на подсознание и вынуждать говорить именно то, что ей самой было удобно.

– Я… - он запнулся. Сражайся, Первый тебя подери с Богиней вместе!
– Да, это не было правдой… - Эрла, казалось, вот-вот собиралась разрыдаться.
– Частично. Но, - он шумно выдохнул воздух, - не значит, что не может ею стать. К тому же, - Марсан сжал поводья коня, - это тем более не значит, что она мне не нужна.

– Конечно же, - фыркнула Грета, - ведь она пообещала тебе… что там? Политическое убежище и ещё какую-то ерунду, если я не ошибаюсь.

Подсознание требовало выкрикнуть “не ерунду”, но это похоронило бы все надежды когда-то потом, с глазу на глаз, объясниться с Эрлой.

– Политическое убежище - это, конечно, важно, но уж точно не единственное, что мне от неё… - он вновь запнулся. Казалось, всё тело налилось свинцом, а говорить стало неимоверно трудно, - не единственное, что мне от неё нужно. Не только… Материальное. Думаю, меня и так не прогнали бы. И без принцессы.

– О, так ты собираешься удовлетворить с помощью неё запросы посильнее, - Шэ перекручивала слова с лёгкостью, словно играла в одной ей понятную игру.
– Ну, так бы и сказал. Послушай, поясни королю, что ты помог спасать его дочь, и он отвалит тебе на слово столько золота, сколько тебе захочется. Орден даст. Но Эрла поедет с нами.

Она уже почти подчинилась. Казалось, Грета с радостью усадила бы её на свою лошадь, обратилась бы в змею - и они под таким конвоем отправили бы девушку в храм.

– Нет!
– не сдержался Эльм. Голос в голове твердил, что отпустить Эрлу - это ради её же блага, вот только почему-то особой веры собственному подсознанию не было.
– Нет! Да, не всё было правдой. Но ведь я не сказал, что именно из того - выдумка, верно? Она мне нужна. Не ради денег, - пальцы побелели от напряжения. Говорить складно и правильно не получалось как минимум потому, что в сознании постоянно появлялась червоточина, туда раз за разом проникали надоедливые жрицы.

– И я уверен в том, что она с куда большим удовольствием вернётся к своему отцу, чем отправится в какой-то храм. Я готов проводить её туда. Сам. Без вашего, дамы, участия.

– Эрла, - Нэмиара строго посмотрела на неё, - ты должна отправиться с нами. Потом ты всё равно увидишь отца и мать… потом. А сейчас не время для глупостей и девичьих порывов. Выбирай, мы не можем заставить воительницу, но…

– Я иду с ним, - отмахнулась принцесса.
– Если вы не желаете мне помогать, то не надо. Даже если его желания исключительно материальны, это не имеет значения. Мне надо к папе. Там мне будет проще. Там брат. Оставьте нас в покое.

Она двинулась к Эльму уверенным шагом, хотя в глазах всё ещё блестели слёзы, смерила коня внимательным взглядом, будто бы на что-то надеясь.

– Он ведь выдержит нас двоих, правда?
– уточнила она у Марсана.
– Ведь до Лэвье осталось не так уж и много, мы окажемся там довольно скоро. Можем много отдыхать… Чтобы лошадь не пала по пути. Да даже пешком! Но ни в какой храм я не отправлюсь.

Эльм обнял её одной рукой за плечи, привлекая к себе. Он всё ещё не был уверен в том, что поступает до конца правильно, но так, по крайней мере, не приходилось заключать сделок с собственной совестью. Отпустить девушку просто так неизвестно куда и неизвестно с кем - это выше его сил, куда выше, чем казалось с самого начала. Не так уж и просто заставить себя переступить через все ограничения, но Эрла - это уже что-то большее, чем просто дочь королевы Лиары.

Она, казалось, уже смирилась с тем, что должна отправляться с жрицами, а теперь отчаянно хваталась за надежду. Девушка уцепилась пальцами в воротник его рубашки и зажмурилась, надеясь, что когда откроет глаза, всё вновь станет простым и понятным, а друзья и враги окажутся по разные стороны баррикад.

– Ну что же, принцесса, дело твоё. Ты всё равно придёшь к нам, рано или поздно, - отрезала Грета.
– Но мы отправляемся в храм, потому что пора присоединиться к Вечным. Пора сделать свой вклад. Решай.

Она ничего так и не ответила - и не подняла головы, пока не услышала стук копыт. Эльм почему-то был уверен в том, что девушка рыдает, но её глаза оказались абсолютно сухими.

Она смотрела вслед лошадям с их всадницами-жрицами, пока те не растворились в глубинах леса, а после вновь покосилась на своего коня.

– Так он выдержит двоих?
– почти бодро спросила Эрла.
– Как думаешь?

– Должен, - кивнул Эльм.
– По крайней мере, мы отъедем на несколько километров от этого места, а потом посмотрим. Не хочется ночевать рядом с трупом, - он кивнул на Мэллора.

Эрла рассеянно кивнула. Она выглядела неимоверно неуверенной.

– Ну, - наконец-то прошептала девушка, - давай. Запрыгивай в седло. Я полезу второй. Правда.

Это заняло всего несколько минут - устроиться поудобнее и наконец-то заставить коня идти вперёд. Бедный едва переставлял копыта под двойным весом, но ведь Эрла была хрупкой, а Эльм прекрасно знал, что его фигуре и весу явно нанесли ущерб несколько месяцев голодовок. Кони должны выдерживать рыцаря во всеоружии и тяжёлых доспехах, пусть их уже никто не носит, или же толстяков, что взбираются на бедную лошадь с помощью десятка слуг и стульчика. Так что, всё в порядке. Медленно, но они доберутся до места предназначения.