Заколдованный круг

– Куда нам спешить? Подождите, - сказал Стэл.
– Давайте восстановим ход прошедших событий. Если не возражаете, начнем с вас, господин майор.

Тот помедлил, но, решив, что в самом деле спешить из этого сравнительно безопасного места некуда, начал рассказывать:

– Вначале все шло как надо. Боевые машины углубились в редколесье. Противника нигде не было видно. Потом внезапно оборвалась радиосвязь. Не помогли и аппараты секретной связи, стоявшие на всех машинах. Вслед за этим, я лично видел, буквально из воздуха появились вражеские вертолеты и танки. Мы пробовали отразить нападение, но...

– Так, ясно, - сказал Ник.
– Я тоже наблюдал подобную картину. Могу добавить, что в момент обрыва радиосвязи детектор электромагнитного излучения зафиксировал мощное и чрезвычайно широкое по спектру излучение.

– Это что-нибудь объясняет?
– поинтересовался Вольф.

– Да. Это излучение нарушило радиосвязь. Но не это главное. Источником этого необычного явления может быть только Черный Шар - космический аппарат внеземного происхождения.

– Дались вам эти Пришельцы, - поморщился майор.
– Давайте стоять на Земле. Звезды могут подождать. А то, по-вашему, вся эта армада была создана Черным Шаром! Но зачем?

– Трудно сказать... По-видимому, Черный Шар использовал зеркальные отражения-фантомы наших боевых машин в качестве своеобразного оборонительного оружия.

– Ха, - сказал Вольф и зло добавил: - Долбануть бы по этому Черному Шару атомным зарядом - призраки бы и испарились!

– Что вы сказали?
– спросил Стэл, напряженно раздумывая.
– Атомной бомбой?

И вдруг засмеялся.

– Вот так всегда: сила есть - ума не надо. Господи, сколько времени прошло, как обезьяна взялась за дубину, а все осталось не том же первобытном этапе: непонятное, таинственное встречай вооруженным. Аборигены - и те сообразили, что к чему! Мы же бьемся в заколдованном кругу своего убогого представления об окружающем мире.

– А попонятней вы объясниться не можете?
– сухо спросил Вольф.

– Черный Шар, по-видимому, - беспилотный космический корабль, посланный на Землю иным Разумом. С какой целью - не ясно, но уж, во всяком случае, не для того, чтобы с нами воевать. Фантомы, которые создает Черный Шар, не более чем защитная реакция. Задумано оригинально! Ведь трудно предугадать, какие опасности могут подстерегать корабль в иных мирах. Поэтому Шар вооружается тем оружием, с которым к нему подходят! Уверен - в свое время аборигены гибли возле Шара от копья и ножа. Инспектор Доле погиб от пули заметьте, от пули из своего собственного пистолета! Вертолет с крупнокалиберным пулеметом был сбит из крупнокалиберного пулемета. Наши танки пострадали от танков. Когда вы попадаете в фантом - вы попадаете в себя! Шар защищен от любого оружия! Думаю, если вы, захотите ударить его кулаком - вам выбьют зубы вашей же рукой! Идеальная защита! Вы представляете, что будет, если вы на Шар сбросите атомную бомбу?

– Но чем, - не сдавался Вольф, - чем вы объясните, что мы трое остались а живых?

– Это просто. Мы же без оружия! У меня оружия не было, ефрейтор свое потерял, а вот как быть с вами, майор, непонятно. У вас есть оружие или вы его тоже потеряли?

– Я не имею привычки носить с собой оружие, - сердито ответил Вольф и покраснел. Впопыхах он действительно забыл свой пистолет.

– Ну вот, - насмешливо заключил ученый.
– Причина нашего чудесного спасения в том, что я не имел, а вы вовремя избавились от своих опасных игрушек.

– Выходит, мы зря сидим в этой вонючей канаве. А вы можете дать полную гарантию, что ваши гипотезы верны? Вдруг эта яма всего лишь аномалия в защитном поле Черного Шара?

Стэл развел руками.

– Вот видите, не можете, - торжествующе сказал майор.
– Я всегда замечал, что впасть в пошленький пацифизм проще простого. Гораздо труднее решать проблемы на практике.

Вольф перевел налитые кровью глаза на ефрейтора и с угрозой в голосе, не терпящем возражений, сказал:

– А ну давай, вылезай на разведку!

– Зачем вы так, майор?
– подал голос Стэл.

– Помолчите вы, теоретик! Кому-то надо проверить на себе ваши гипотезы.

– Не пойду! Не пойду! Не пойду!
– истерически причитал пехотинец, всем своим видом напоминая пса, которого тянут на живодерню.

– Ах так, - Вольф, коротко размахнувшись, ударил ефрейтора по лицу. Но тут же получил ответный удар. Стэл не успел вмешаться, как ефрейтор схватил за шиворот и пояс находившегося в нокдауне майора и выбросил его из ямы.

Было тихо. Затем майор застонал и стал подыматься - сначала на четвереньки, затем на колени и в конце концов медленно встал в полный рост.

И ничего.

Стэл следил за ним и примирительно сказал:

– Идите обратно, Вольф. Сейчас мы вместе уйдем отсюда, только договоримся о совместных действиях. Видите, с вами ничего не произошло.

Майор провел рукой по лицу и долго смотрел на окровавленную ладонь.

– Майора бить?
– прохрипел он и сделал несколько шагов к лежавшему недалеко от ямы убитому морскому пехотинцу.

– Майор, не вздумайте брать в руки автомат!
– крикнул Стэл, предугадав действия Вольфа. Тот лишь улыбнулся страшной гримасой и выхватил у убитого из-за пояса большой десантный нож. Но когда Вольф повернулся к яме, то увидел, что прямо перед ним стоит точная его копия с размазанной по лицу кровью и ножом в руке.

– Ради всего святого, бросьте нож!
– успел крикнуть Стэл.

Однако Вольф сделал профессиональный резкий выпад в сторону фантома, целясь ножом в сердце, но тут же получил удар в грудь далеко не призрачным клинком. Стэл и ефрейтор в ужасе нырнули обратно в яму.

Когда они вновь решились выглянуть, полицейский лежал в луже крови и не шевелился. В руке ножа не было - рукоятка торчала прямо против сердца. Двойник, как и ожидал Стэл, исчез.

– Вот и экспериментальное подтверждение моей гипотезы, - задумчиво сказал ученый и обратился к морскому пехотинцу.
– Идемте, ефрейтор. По этому Заколдованному Кругу можно спокойно гулять днем и ночью, если при этом не осложнять себе жизнь ношением орудий убийства.

– Я никуда не хочу идти, - замотал головой солдат.
– Я боюсь!

Ник с горечью посмотрел на него и вылез из ямы. Ефрейтор сзади заорал:

– А что будет со мной?

– Надоест сидеть - выберешься. Не на руках же тебя нести в самом деле. Только не советую, парень, искать свой автомат.

Стэл спокойно вздохнул всей грудью и огляделся. Деревья, искалеченные взрывами. Посеченные пулями кусты. Черные воронки, как язвы. А ветер с океана был теплым и ласковым. Неподалеку от острова в разрывах деревьев виднелся один из кораблей с нацеленными на остров орудиями главного калибра. Нику было жаль этот мощный корабль. Он похлопал по карманам и нащупал перочинный ножик. Вынул его, раскрыл и огляделся. Фантомов не было. И все-таки с легкой улыбкой Стэл отбросил ножик в сторону и, спотыкаясь и путаясь в траве, не торопясь, побрел к Черному Шару.