Запасной путь

На то, чтобы подогнать лямки рюкзаков и надеть их, ушло минуты три. Еще минута на окончательную проверку. Хантер, не в силах успокоиться, все это время нервно прохаживался туда-сюда.

Четверо бойцов подошли и, схватив за шиворот как котят, бесцеремонно потащили пленников к остальным бандитам. Там всем четверым всучили по тяжелому рюкзаку. Ну конечно! Зачем тащить самим, если есть измотанные работой, плохим питанием и антисанитарией пленники? Наемник и Связист, косо переглянувшись, с натугой подняли свою ношу, а вот Версоцкий, как ни старался, так и не смог оторвать поклажу от земли. Зюзя даже не пытался.

– Я не смогу это нести, – в конце концов сдался профессор. – И Зю… то есть этот сталкер – тоже.

Один из отморозков приблизился вплотную к Версоцкому. Связист напрягся, ожидая, что будет дальше. Краем глаза сталкер отметил, что наемник тоже сжал кулаки, исподлобья уставившись на бойца в черном.

– А меня не волнует, – вполне обыденно ответил бандит, натягивая черную шапочку. – Делай, что велено, ботаник.

– Но как же?..

– А вот так! Взял и понес. Не зли меня!

Посмотрев на своего мучителя, Версоцкий снова склонился над злосчастным рюкзаком.

– Какие-то проблемы? – Васильев появился за спиной дерзкого бойца.

– Да вот, эта погань рюкзак поднять не может, – осведомил проводника бандит.

– Значит понесешь сам. И быстро, времени в обрез! – сказал Васильев и, выйдя чуть вперед, прокричал: – Строиться! Пленников распределить вдоль колонны через троих.

Опытный проводник, наверняка не раз участвовавший в подобных рейдах, продолжал отдавать приказы, расставляя бойцов в зависимости от их личных качеств и имеющегося при себе оружия, чтобы максимально возможно обеспечить безопасность конвоя и выполнение задания. Связист оглянулся: Хантер, он же Сергей Григорьевич, стоял возле входа в центральное здание и дымил сигаретой. Заметив пялящегося на него солдата, бандит, как бы невзначай, повернул ствол дробовика в его направлении и, положив палец на спусковой крючок, изобразил выстрел, после чего провел ребром ладони по шее. В ответ Связист улыбнулся.

Еще увидимся, козел одноглазый. Еще увидимся…

28

До сегодняшнего дня Связисту не доводилось бывать в Мертвом Лесу. Слишком много леденящих кровь историй он слышал от приятелей-сталкеров об этом месте и всегда старался обойти его десятой дорогой. Несмотря на дорогостоящие артефакты, которые время от времени приносили удачливые ходоки, рискнувшие сунуться и сумевшие выжить в одной из самых страшных и опасных частей Зоны. И таковым Мертвый Лес считался сразу по двум причинам: аномалии и мутанты. Бывалые сталкеры, а то и не в меру зарвавшиеся новички, только смеялись: эка невидаль! Зона кругом! Тут все опасно и смертельно. Однако, оказавшись лицом к лицу со всеми ужасами гиблого места, многие из ходоков, поджав хвосты, старались покинуть его как можно быстрее. А из тех, кому одуматься не позволяла гордость и пьянящая голову самоуверенность, возвращались единицы. В основном, не солоно хлебавши. И вот госпожа Зона решила, что пора и Связисту поглазеть на доселе запретные земли. И, за неимением иного пути, буквально заставив его наведаться на запретную доселе территорию.

Мертвый Лес не зря получил свое говорящее название. Когда-то, еще до возникновения Зоны, это была обычная чаща – излюбленное место грибников и охотников. А благодаря наличию водоема на самой опушке, то и рыбаков из близлежащих деревень. Некогда густой, богатый на дичь и ягоды лес, после образования аномальной территории превратился в выжженную чащобу с обгоревшими стволами деревьев. Пепельно-серый травяной ковер круглый год укрывал его землю, а легкая туманная полудымка, стелющаяся под ногами, только дополняла картину отчаяния и безысходности, вдобавок ко всему скрывая коварные аномалии. Именно поэтому каждый неосторожный шаг мог оказаться здесь последним в прямом смысле слова.

– А другой дорогой пойти никак нельзя? – спросил сталкер.

– Заткнись, – огрызнулся кто-то из бандитов позади.

– Нервные вы какие-то, – пробурчал Связист и умолк.

Насчет нервозности профессиональных бойцов сталкер не преувеличил ни на йоту. Как только конвой вошел под сень Мертвого Леса, все бандиты, как один, замолчали, поснимали оружие с предохранителей и старались вертеть головами на все триста шестьдесят градусов, будто разом задались целью свернуть себе шеи. Особенно старались бойцы арьергарда, выставившие стволы на все четыре стороны, отчего походили на гигантскую бронированную гусеницу, готовую открыть огонь при малейшей опасности. На их фоне, без оружия, с тяжелым рюкзаком и связанными за спиной руками, Связист чувствовал себя слабым и беззащитным, почти что голым. Наемнику, наверное, приходилось ничуть не легче, а, учитывая его вздорный характер, скорее наоборот: еще тяжелее.

Сталкер сразу смекнул, что монстры идут по следу конвоя с тех пор, как тот углубился в лесную чащу. Связист постоянно чувствовал их присутствие, хотя ни одна тварь на глаза пока ни разу не показалась. Проснувшиеся сталкерские инстинкты заставляли вертеть головой не хуже бандитов. К счастью, нападать вечно голодные мутанты пока не рисковали.

Васильев вел отряд каким-то извилистым, одному ему понятным путем. Часто останавливался и подолгу всматривался перед собой, прежде чем пройти следующие пару десятков метров. Иногда в ход шли болты, которыми проводник «прощупывал» безопасную тропку между бесчисленным количеством аномальных ловушек.

Задумавшись, сталкер упустил момент, когда конвой в очередной раз остановился, и врезался в спину впереди идущего. «Протараненный» бандит прошипел какие-то ругательства, продолжая водить стволом ПКМ из стороны в сторону.

И вдруг все вокруг стихло. Даже ветер, казалось, притих, поддавшись давлению угнетающей тишины. Было в этой тишине нечто страшное, зловещее и опасное. Будто бы затишье перед бурей, которая вот-вот должна разра-зиться.

И она разразилась.

От яростного рыка голодного монстра, что донесся откуда-то сверху, заложило уши, а к горлу подступил ледяной комок. Но хвала бандитам: те среагировали мгновенно. Автоматные очереди, выстрелы из дробовиков и длинная, бодрящая не хуже энергетика, «песня» пулемета Калашникова стали весомыми аргументами в споре с мутантом за жизнь. Сам же Связист сделал единственное, что было в его силах: плашмя грохнулся на землю.

А над головой тем временем разразился настоящий хаос. Яркие вспышки выстрелов, крик, топот множества ног, взрыв гранаты, кислый запах пороховой гари, дикий рев монстра – вся эта какофония обрушилась на сознание сталкера разом, заставив его еще плотнее вжаться в землю и не шевелиться. Лежать, придавленным тяжелым рюкзаком, без оружия, практически в эпицентре царящего вокруг дурдома и ожидать, когда мутант вцепится тебе в загривок своими огромными когтями, было очень страшно. Чтобы хоть как-то побороть нахлынувший ужас, Связист приподнял голову и осмотрелся.

Буквально сразу же взгляд остановился на виновнике царящей вокруг вакханалии: ловце, вцепившемся в обугленный ствол дерева четырьмя когтистыми лапами. Из пасти огромного, ростом не меньше трех метров мутанта вырывался длинный раздвоенный язык, а тело самого монстра «украшали» редкие проплешины язв. И никакого волосяного покрова. Из нескольких пулевых ранений, оставленных бандитами, вытекала густая черная кровь, большими каплями падая на землю. Но было видно, что раны не причиняют ловцу неудобства – уворачиваясь от пуль, монстр ловко перепрыгивал с дерева на дерево, выцеливая будущую жертву. И сталкер очень надеялся, что этой жертвой окажется не он.

Именно в этот момент мутант сорвался со ствола дерева, оставив на нем глубокие разрезы, и, сделав эффектный кульбит, сбил с ног растерявшегося бандита. Все произошло настолько быстро, что бедняга даже не успел навести оружие на мутанта. Вопль человека, полный отчаянья и боли, разнесся над Мертвым Лесом, на секунду заглушив все остальные звуки. Но ловец оборвал этот крик, одним ловким движением распоров тело несчастного от живота до шеи. Не медля, мутант подхватил истекающий кровью труп и, вскарабкавшись на дерево, скрылся в глубине леса.