Защитник тьмы 3

— Наоборот, меньше, — небрежно отмахнулась Дория, — Поэтому пришлось делать свои.

— О-о-о… тогда я, кажется, начинаю понимать, почему вы такие худые, — вздохнула Кассия, — В чём-то похожи на меня. Живёте совершенно в другом мире, чем мои родственники. Для продолжения беседы придётся кое-что рассказать. Это объяснит, почему я предложила откровенный разговор. К сожалению, окончательное решение зависело не только от меня. Пришлось долго убеждать отца.

— Вы думаете, удастся с нами договориться? — внимательно посмотрела в глаза собеседницы Дория.

— Да уже и так понятно, что к конфликтам вы не стремитесь, — покачала головой Кассия, — Это доказывают ваши действия по отношению к моим слугам. В стычке они физически не пострадали. Однако в случае столкновения, вы можете действовать и жёстко, когда погиб мой доверенный агент.

— Вы же сами прикончили его! — удивлённо приподняла брови Дория.

— Пришлось, — уныло кивнула хозяйка, — Наши тайны должны оставаться только нашими. Когда вам кое-что расскажу, сами поймёте, что у вас есть возможность устроиться здесь, не начиная очередной войны между хозяевами. Это выгодно и вам, и нам.

— Вам или тебе? — ухмыльнулась Дория, искоса поглядывая на собеседницу.

— Скажем так: моей семье, — не стала упираться Кассия, — Вы наверняка жили в других условиях и просто не понимаете, что здесь происходит. Как вы упомянули, в вашем городе мало что осталось из древнего наследия, а это уже говорит для меня о многом.

— Хорошо, я вас слушаю, — с интересом посмотрела на неё Дория. Некромантка хорошо сознавала, что информация никогда лишней не бывает. А уж отличать правду ото лжи она умеет.

— Трудно с чего-то начинать, но я попробую, — задумчиво уставилась на зеркальную поверхность стола хозяйка и начала говорить, делая короткие промежутки между фразами.

Судя по всему, ей действительно трудно давался рассказ.

— Итак, откуда пошли рода хозяев, нам доподлинно неизвестно. Слишком давно это было. С тех времён сохранилось всего чуть больше тридцати семейных кланов. Весь наш город поделён на зоны влияния. Каждый клан контролирует свою часть слуг и свободных кварталов. Хоть и крайне медленно и редко, но зоны влияния меняются. Этому способствует рост могущества определённой семьи. Чем большим количеством замков мы владеем, тем становимся сильней. К сожалению, усилиться неимоверно трудно. Обжитого безопасного места очень мало, а война между кланами — штука весьма затратная. Того и смотри, как бы незанятые сварой соседи не оттяпали у тебя под шумок пару замков. Во время стычки между вами и моими слугами я фактически потеряла почти три процента нашей мощи. Каждый замок способен контролировать не более двадцати комплектов наноброни. Точнее, управлять он может и большим количеством, но где же их найти. Кстати, я так и не поняла, откуда вы взяли полевые комплекты в этом свободном квартале. Где их обнаружили? Впрочем… нет-нет, не отвечайте, я не настаиваю. У каждого свои тайны. Продолжу. К сожалению, возможности хозяев являются и самыми большими нашими слабостями. Слишком трудно противостоять простым человеческим желаниям. Проще всего замкнуться в собственном внутреннем мире, не обращая внимания на происходящее за его пределами. Вполне возможно, что если бы не моё уродство, вы бы сейчас говорили с другим человеком или воевали, что более вероятно. В отличие от всех родственников, мой организм не подвержен внешнему психическому влиянию. Как же удобно всё время находиться в выдуманных мирах и не о чём не переживать. Возможно, у вас в городе тоже остались эти проклятые машины.

Шон: — Кажется, аватар нашёл объяснение последних слов хозяйки.

Мег: — Да это и так понятно. Игровые зоны в древнем городе вполне могли уцелеть. Кому они нужны во время апокалипсиса? Там же почти ничего нет, кроме комплексов виртуальной реальности.

Шон: — Ну почему же ничего? Индустрия питания должна быть очень неплохо развита. Вспомни космические станции, которые посещала твоя предыдущая воспитанница. А ведь устройства, используемые там, далеко отстали по характеристикам от изделий древних владельцев этого технополиса.

Эва: — Вот почему хозяева такие толстые. Они только жрут, играют и спят. Хотя я не представляю, что может заменить человеку настоящую жизнь.

Дракоша: — Ха-ха, это ты ещё не посещала современный развлекательный центр, конечно, созданный по меркам технической цивилизации. Трудно отличить придуманный мощной машиной мир от действительности. Компьютер поддерживает такое количество мельчайших деталей, что никакому магу не снилось. Сама подумай, сможешь ли точно воссоздать виртуальный мир без помощи внутреннего аватара. А ведь он по сущности и есть мощный комп. В развитых мирах довольно большое количество игровых наркоманов. Хотя и существует сдерживающий фактор в виде стоимости услуг. Как я думаю, здесь его как раз нет. Хозяева сами являются владельцами игровых центров. Даже интересно, как они это провернули. Возможно, что-то произошло в момент апокалипсиса.

Мег: — По крайней мере, теперь понятно, почему в сети такое количество фильмов и почти нет киностудий. Наверняка в базах данных хранится великое множество различных произведений. Я уж не упоминаю о книгах. Целой жизни не хватит, чтобы просмотреть и почитать их все. Слушаем дальше.

Между тем хозяйка продолжала рассказывать:

— С каждым годом борьба между кланами становится всё сильнее. Свободных замков давно нет, капсул полного погружения не прибавляется — делать мы их не умеем. В то же время растёт количество членов семей, хоть и медленно. В больших кланах родственникам уже приходится спорить между собой за каждый час, проведённый в капсуле. Напряжение в отношениях нарастает. До драк дело, конечно, не доходит, но многие начинают поглядывать в сторону соседей. Скоро наступит тот момент, когда начнётся новый передел владений. Наш род далеко не самый сильный, а тут ещё вы появились. В прошлый раз таким пришельцам удалось потеснить местных хозяев. Они отняли у них замок, а в следующих поколениях отхватили парочку строений у других соседей. Стычки происходили весьма кровавые. Чтобы захватить замок, нужно уничтожить всех членов семьи владельцев, а те так просто сдаваться не будут. Слуг при штурмах замков полегло несчётное количество. Теперь-то мы учёные и следим за возможным формированием армий на соседних территориях. Конечно, запала у захватчиков намного не хватило. Через некоторое время и они подпали под влияние игровых миров. Опять установилось равновесие. Трудно сказать, кому первому в голову пришла мысль: нанимать управляющих замков со стороны, среди слуг. Но после разгрома двух кланов она распространилась почти повсеместно. Это позволяет хозяевам большую часть времени проводить в своих любимых капсулах, но при этом идёт полноценное наблюдение за соперниками. Однако из-за этого участились стычки между кланами на территориях зон влияния. Хотя какое нам дело до остальных людишек, лишь бы не мешали развлекаться. Возможно, нашей семье повезло чуть больше — родилась я. В отличие от управляющих, у меня есть полный доступ к компьютерам, поэтому можно анализировать и прогнозировать реальные события, как и в виртуальном мире. Так вот, прогнозы на ближайшее будущее весьма неутешительные. Мне бы не хотелось втягивать семью в неминуемое столкновение с вами или с соседями. Управляющие наладили хорошую разведку на сопредельных территориях. Это в некотором смысле позволяет контролировать окружающую обстановку. Везде заметен определённый рост напряжённости. В нашей зоне появились вы. У ближайших соседей шалят дикари с нижних уровней. У других наблюдаются свои проблемы, в основном с ростом численности родственников, да и остального населения. Умная машина прогнозирует разгром слабого клана, а кто им окажется, пока непонятно. Перераспределение замков, потерявших владельцев, на некоторое время снизит напряжённость. Я не хочу, чтобы после стычки с вами наш род оказался крайним. Мне удалось убедить отца, дать разрешение на доверительные переговоры. Пока я нахожусь здесь, он совершает подвиг — покинул капсулу и работает вместо меня. Трудно сказать, насколько хватит его воли, чтобы опять не вернуться в вымышленный мир. Поэтому и хотелось бы побыстрее заключить с вами соглашение. Сейчас поясню, в чём оно состоит. Как рассказал слуга, вы способны управлять окружающим пространством вне замка. Я не понимаю, как это вам удаётся, но есть большая вероятность того, что вам получится захватить себе бесхозный замок. Да-да… есть и такие. Их компьютеры не хотят подчиняться новым владельцам, а без этого освоить замок невозможно. Кому нужна выгоревшая после штурма коробка здания. Если вам удастся провернуть это дельце, разрастания конфликта между нами не случится. Вам пока большего и не нужно. В игровом зале обычно находится больше тысячи капсул виртуальной реальности. В любом случае, вам проще попытаться разобраться с единственным компьютером, чем воевать против тысяч членов моего клана. Как вам такое предложение? — с ожиданием уставилась хозяйка на нас.

— Ага… — ответила ей подозрительным взглядом Дория, — то есть, вы хотите самыми слабыми сделать нас? У всех остальных явно не по одному замку.

— Ну-у… может быть, это так и выглядит со стороны, — покачала головой Кассия, — Однако наш клан будет вам союзным. С управляющими я бы не стала заключать такое соглашение. Хозяева в любой момент могут их сменить, что и так часто делают, чтобы те не набрали силу и что-нибудь не придумали. Между нами можно надеяться на выполнение договорённостей. К тому же у ближайших соседей сейчас большие проблемы с дикарями и осложнять своё положение ещё и стычкой с нашим союзом, они не решатся. Наши кланы считаются небольшими и находятся на периферии хозяйской зоны. Дальше располагаются лишь ничейные или разрушенные замки. Насколько мне известно, ещё никому не удалось подчинить компьютер бесхозного замка. Скорее всего, разборки между хозяевами будут где-то внутри хозяйской зоны. Нам тоже может перепасть. Но наш с вами союз пригодится кому-нибудь из более сильных кланов. Так что мне в любом случае стоило рискнуть и добраться самой на встречу с вами. Ничуть не сомневаюсь, что через некоторое время разведка донесёт соседям о нашем соглашении. Однако предприняты все меры для того, чтобы это произошло как можно позже. Я проведу вас к ничейным замкам через свою территорию.

— Так понимаю, квартала слуг нам не видать! — ухмыльнулась Дория.

— Да, — ничуть не смутилась Кассия, — Все ближайшие к зонам хозяев кварталы уже находятся в подчинении кланов, однако никто не помешает вам прибрать к рукам какой-нибудь свободный квартал вдали от замка, например, этот. Путь для вас через союзную территорию будет открыт.

— И вы так легко откажетесь от очередного квартала будущих слуг? — приподняла бровь Дория.

— Договор с сильным союзником гораздо дороже, чем кучка людей. Я прекращу здесь все операции.

— Но разведку оставите? — улыбнулась Дория.

— Как же без контроля! — не стала возражать хозяйка.

Дории не требовалась консультация со мной. Мы и так постоянно вели мысленный диалог. Это я подсказывал ей правильные вопросы. В любом случае соглашение нам выгоднее, чем война с соседями. Мне вообще замок без надобности, а вот Дория, только услышав такое предложение, вцепилась в него намертво. Это же её несбыточная мечта — собственный замок. Пусть пока нам и неизвестно, что это такое, но попробовать явно стоило.

— Если не возражаете, можем отправиться прямо сейчас? — вопросительно посмотрела хозяйка на Дорию.

— А здесь перекусить не получится? — задал я вопрос Кассии. Желудок уже настойчиво требовал пищи. С утра во рту крошки не было. С моим ускоренным метаболизмом так и вообще отощать недолго.

— У меня не так много времени, — задумчиво покачала головой хозяйка, — Если пообещаете не предпринимать враждебных действий, устрою вам обед у себя в замке. Конечно, внутрь мне вас пускать было бы вообще глупо, но в приёмной, где обычно работаю со слугами, тоже будет удобно.