Завод войны

Человек не слышал разговора и играл сейчас со своей сапфировой серьгой.

— А также блокировал атмосферные заглушки, изолировав внутри тамошний воздух.

— Вопрос, вопрос, вопрос, — заладил Грей.

Только благодаря прямой связи с разумом Грея Свёрл понял, что имел в виду голем. Он хотел знать, как Свёрл намеревается разобраться с проблемой, вынудившей его опечатать Четвертый сектор.

— Причина подобной реакции вторинца — его старая биология, — Свёрл понимал, что тянет время, — а также биология самих феромонов. Мое оглушенное дитя учуяло феромоны, извергнутые одним из его братьев, который превращается во взрослого. Поскольку новые взрослые обычно нападают на братьев и убивают их, мое дитя ощутило предельную опасность. А еще он уловил компонент, производимый людьми и недоступный ему самому.

— Вопрос, — повторил мистер Грей.

— Я спас их от Цворна, — продолжил Свёрл. — Означает ли это, что теперь я должен спасать их от них самих?

Грей молчал.

— Они пытались превратиться в прадоров, так стоит ли удивляться, что один из них сделал следующий шаг и попробовал стать взрослым прадором — с моим геномом, поскольку именно его они использовали в своих трансформациях. И вот теперь Тэйкин испускает управляющие феромоны взрослого. Нет, я не удивлен.

— К ним придет смерть, — заметил Грей.

— Да, как всегда, — ответил Свёрл и шагнул к перепуганному, маявшемуся ожиданием Тренту.

— Значит, тебе нужна серьга? — Трент поднял повыше свое украшение.

Свёрл снова повел клешней, на этот раз указывая на ближайший верстак.

— Положи камень в интерлинк.

Прадор ожидал сопротивления, но человек только устало поднялся, подошел к столу и наклонился над установкой. Обнаружив две полированные пластины интерлинка, миниатюрной версии прибора для размещения ИИ-кристалов на борту государственных кораблей, мужчина вставил серьгу между пластинами и с помощью ручного рычага зажал камень покрепче.

Связь возникла мгновенно и прочно; Свёрл ощущал ее всем нутром. Трудностей тут не будет. Идентификация прошла успешно, опции были доступны, и абсолютно ничто не мешало ему углубиться в записанный разум Изабель Сатоми. С этой мыслью Свёрл начал загружать копию сознания, укрытого в сапфире, — и вдруг принял иное решение.

— Все они записаны Пенни Роллом, — сказал он устроившемуся рядом на корточках голему. — Что есть физическая смерть, когда возможно подобное? Я не стану вмешиваться в дела людей — «моллюсков» и не стану возражать, если ты решишь что–то сделать с ними или…

Он взглянул на снова присевшего Трента и закончил:

— Если кто–то другой решится на это.

Голем, мистер Грей, молча поднялся и зашагал по коридору в сторону Четвертого сектора. Наблюдая за ним, Свёрл приблизился к Тренту и опустился перед ним на брюхо. Процесс копирования займет около часа, и отец–капитан подозревал, что человек никуда не уйдет, не заполучив обратно свою драгоценность. Значит, пожалуй, можно узнать еще кое–что…

— Итак, Трент Собель, расскажи мне все о том, как Изабель Сатоми оказалась упрятана в твоей серьге.

Трент поднял глаза.

— Это случилось над Масадой, — безразлично проговорил он.

— Нет, начни не оттуда, — велел Свёрл. — Сперва расскажи об украшении, о том, как оно попало в твои руки.

Теперь человек встревожился и смотрел на Свёрла с явным подозрением.

— Откуда мне знать, что здесь реально? — спросил он наконец. — Может, ты просто очередной способ, к которому прибег Брокл, чтобы поймать меня врасплох и вытащить информацию.

— А откуда любому из нас знать, что есть реальность? — парировал Свёрл.

— Значит, начинать с самого начала, опять?

— Да, кажется, так будет лучше всего.

Спир

Находясь в световом часе от системы, я изучал изображение, спроецированное оптическим сканированием Флейта на экран, и информацию более интенсивного сканирования с моего форса. Планета выглядела близнецом Литорали, вплоть до числа и расположения спутников. Активно развивалась примитивная жизнь, атмосфера годилась для дыхания обычной человеческой особи — или прадора. Однако мир не сформировался под влиянием прадоров, и никаких рыбойников в море не наблюдалось, только обширная популяция существ, больше всего похожих на трилобитов.

— Что–нибудь? — спросил я.

— Еще сканирую, — раздраженно ответил Флейт, по–прежнему пребывающий в дурном настроении после того, как мы едва не столкнулись с дредноутом Свёрла.

— Но никаких следов Свёрла — я думал, он опередит нас?

— Не забывай о «хамелеонке», — напомнила Рисс.

Я почувствовал себя дураком — я ведь действительно забыл о «хамелеонке» и теперь почти ожидал, что вот–вот рядышком материализуется Свёрл и ринется прямиком в атаку на то, что ищет. Но Свёрл уже не был настоящим прадором, поэтому он наверняка подойдет к ситуации с большей осторожностью. Он наверняка где–то поблизости, решил я.

Глядя на экран, я беспокойно заерзал от нетерпения.

— Проблема в том, — заметил я, — что ты пассивно сканируешь то, что уже час как устарело. Нам нужно подойти ближе.

— Не–е–е советовал… бы. — Флейт говорил так, будто сами слова причиняли ему боль. — Подобные мне могут быть… хитры.

Я взглянул на Рисс, а та одновременно повернулась ко мне и моргнула открытым черным глазом. Но предназначалось это не мне. Я догадался, что сейчас она тщательно изучает действия Флейта.

Я тоже переключил внимание на него, чувствуя, что с корабельным разумом что–то не так. Данные, которые раньше лишь небрежно просмотрел, я теперь изучил более внимательно. И вскоре кое–что обнаружил. Исследуя нейтронные потоки, Флейт наткнулся на некий объект в глубине океана планеты, но, видно, решил не проверять его и только расширил область поиска. Сейчас он сконцентрировался на определенном участке суши, будто пребывал в полной уверенности, что там скрывается что–то смертельно опасное. Я хотел указать на это, но Рисс связалась со мной напрямую через форс.

— Флейт сейчас осуществил У-передачу, — сказала она. — Судя по тому, что мне удалось перехватить, это оперативное обновление.

— И что ты думаешь?

— Отец–капитан. Он форсировал кристалл вторинца. Подозреваю, преданность Флейта не настолько крепка, насколько должна бы.

— Тогда нужно сказать…

— Я только предполагаю. Кого бы еще Флейт мог снабжать свежей информацией?

— Пенни Рояла?

— Возможно, если ИИ добрался до него, но вряд ли. У Пенни Рояла на борту и так есть свой шпион.

Рисс, конечно, намекала на шип и его связи. А я опять–таки получил доказательство, что нельзя доверять ничему, чего касался или мог коснуться Пенни Роял. В смятении я не знал, какого черта мне делать, — и решился на прямое столкновение.

— Флейт, — сказал я, — кажется, ты нашел истребитель Цворна и скрыл от меня информацию.