Завод войны

— Сканирование неточно, — ответил Флейт.

— По мне, тот нейтринный линзовый эффект очень похож на такой, который создает рабочий, но неактивный У-пространственный двигатель.

— Там может быть… что–то… еще, — выдавил Флейт.

— Флейт, кому ты переслал обновленную информацию?

После очень длинной паузы мой корабельный разум ответил:

— Я… не… могу.

— Ты связывался — или связан — с отцом–капитаном Свёрлом?

И снова долгая пауза.

— Не… могу.

— Ты просканировал планету и не обнаружил ничего, кроме объекта на дне океана. И только что завершил сканирование спутников, выяснив, что они — просто камни.

— Я подозреваю…

Прадорский дредноут на дне океана не представлял для нас опасности. Ему потребуется время, чтобы всплыть на поверхность, а единственное имевшееся в его распоряжении оружие, которое он способен применить против нас, — ракеты, но им тоже нужно время. Мы можем уйти отсюда задолго до того, как вероятная атака станет проблемой. Однако я не мог игнорировать болезненный страх Флейта. И еще кое–что… Я повернулся к Рисс.

— Допустим, Цворн собирается захватить Свёрла в плен и представить его своим союзникам в Королевстве в качестве доказательства вероломства Государства. Интересно, как он намеревается осуществить план?

— Да, над этим стоит поразмыслить, — кивнула Рисс.

— Свёрл на борту дредноута, — продолжал я. — У Цворна всего лишь истребитель…

— Я могу только предположить, что Цворн выступает в роли приманки для Свёрла, и в тот момент, когда он узнает, что отец–капитан здесь, он пошлет сигнал своим союзникам. Сейчас позиция его истребителя хороша, если он планирует задержать Свёрла — тому потребуется много дней, чтобы либо безопасно уничтожить его, либо вытащить наружу, — и этого времени должно хватить приспешникам Цворна, чтобы добраться сюда.

— Безопасно?

— Он способен проделать все гораздо быстрее, если погрузится в океан, но там, внизу, может скрываться масса ловушек: бездействующие торпеды и мины легко спрятать в соленой воде.

Значит, Цворн действительно здесь, но дело не только в Цворне. Я собирался в первую очередь следить за Свёрлом, который, как я надеялся, может привести меня к Пенни Роялу. Теперь, похоже, наилучший для меня вариант — поговорить с отцом–капитаном. Я поразмыслил над этим немного, и тут мне в голову пришло еще кое–что.

— Флейт, почему ты использовал У-передачу, чтобы связаться со Свёрлом?

Флейт издал звук, напоминающий кряканье утки, которой злые шутники склеили клюв.

— Просто если предположить, что Свёрл прячется тут под «хамелеонкой», то проще было бы воспользоваться другим видом связи.

— Свёрла здесь нет, — сказала Рисс.

— Я, собственно, так и думал, — согласился я. — Наверное, нам стоит уйти и проверить иные источники информации.

А через форс я сказал Рисс:

— А еще я думаю, нам надо отсоединить Флейта и заняться долгой и тщательной проверкой его протоколов.

— Согласна, — ответила Рисс. — Никогда не доверяла мелкому ублюдку.

— При необходимости ты сможешь приспособиться управлять У-пространственным двигателем?

— При необходимости — да.

— Флейт, — сказал я вслух, просматривая данные с форса, — веди нас к Голону. Насколько я понимаю, это ближайшая обитаемая планета.

— Я… — выдавил Флейт и загудел, как рассерженная оса, закрытая в консервной банке.

— Очередная У-пространственная связь, — сообщила Рисс.

Флейту потребовалось куда больше времени, чем обычно, чтобы запустить наш У-пространственный двигатель. Я пристегнулся, просто на всякий случай, поскольку помнил, как кое–кто умер в подобных обстоятельствах. Только вот убил его незваный гость, а объект, к которому осторожно двигался корабль жертвы, был планетоидом Пенни Рояла.

Флейт увел нас в подпространство, экран посерел, потом вспыхнул снова, демонстрируя маячившую впереди планету. Все случилось слишком быстро, и я понял, что вижу не Голон, а планету, океан которой укрыл истребитель Цворна.

— Ублюдок, — рявкнула Рисс.

Она резко развернулась и ураганом метнулась к двери. Но не успела вылететь наружу, как створка захлопнулась, и зловеще щелкнули закрывшиеся замки.

— Ты повинуешься приказам своего отца–капитана, да, Флейт? — спросил я.

— 3-з–з–з-з-т, — последовал ответ.

— Свёрл использовал нас в качестве зонда для сбора информации, верно?

— 3-з–з–т.

Тут возле двери раздался треск. Оглянувшись, я увидел, что Рисс, вогнав яйцеклад в стену, сорвала крышку аварийного пульта и возится внутри, работая маленькими конечностями, обычно сложенными под ее капюшоном. Наверное, в данный момент дрон–змея жалела, что ее телу придали столь неудачную форму.

Как никогда тесно связанный с корабельными системами, я почувствовал: ожили и начали беспорядочно перемещаться наши силовые поля. Флейт мгновенно переключился с пассивного сканирования на активное. Он направил лазер точно на то линзообразное залегание на дне, чтобы считать с поверхности вибрации, щупая глубже рентгеном в поисках отражений от силовых полей или сверхплотного вещества, пробегая по всему спектру излучений, ловя то, что скрывается. Через несколько мгновений в нижнем углу экрана появилось окошко с выстраивавшимся изображением, в котором легко узнавался прадорский истребитель.

— Если секунду назад он и не знал о нашем присутствии, то сейчас знает точно, — произнес я.

Флейт ответил, выстрелив сенсорным датчиком в океан. Другого подтверждения мне и не требовалось: мы были жертвенным ягненком Свёрла. Этот Цворн, ненавидящий Государство, не мог терпеть столь пристального изучения, не ответив на него, особенно узнав, что исследование проводится с борта государственного истребителя. Мы здесь либо чтобы выманить Цворна, подставив его под удар Свёрла, либо просто чтобы раскрыть планы Цворна.

На миг мы нырнули в У-пространство — туда и обратно. Планета резко приблизилась, и тут в нас что–то врезалось, экран побелел, гравитация утратила стабильность, а внутри корабля что–то взорвалось. Полагаю, мы только что потеряли проектор силового поля.

— Он нас убил, — сказала Рисс.

Экран заработал вместе с термоядерным двигателем, внутреннее давление не компенсировало мощнейшего ускорения. Проиграв в мозгу записи с внешних камер, я увидел, что одна из лун планеты повернулась к нашему кораблю, щетинясь торчавшими из отверстия в коре стволами оружия, — и по нам выстрелил лазерный луч.