Завод войны

Когда я собирался захватить Пенни Рояла на его блуждавшем планетоиде, я велел Флейту создать средства извлечения ИИ из берлоги — желательно в виде горящих фрагментов. Флейт использовал килотонное ПЗУ, похищенное у Изабель Сатоми, в качестве детонатора для расщепляющегося плутония-239, полученного прямо на борту корабля из урана-238, извлеченного из просеянной астероидной пыли, и все это поместил в удерживаемую силовым полем оболочку из дейтерия, тяжелого водорода. Результатом явилась атомная мультимегатонная бомба.

Мне не хотелось ее использовать.

— У нас есть способ заткнуть его, — сказал Флейт, тоже имея в виду наше супероружие.

— Знаю.

Я все еще колебался, но отметил, что Флейт опять считается со мной, а не действует самостоятельно.

Мне не хотелось использовать бомбу, поскольку я хранил ее как туз в рукаве, единственное оружие, которым можно было хотя бы попытаться убить черный ИИ. Однако, услышав, как взорвался очередной проектор, я решил, что выжить в этой переделке — тоже хорошая идея.

— Давай бомбу, Флейт.

Что ж, бомбу, похоже, он держал наготове. Я услышал и почувствовал, как изменился гул наших рельсотронов — один из них уменьшал расход энергии, переключаясь на низкоскоростную стрельбу. Обычная скорость выхода инертных снарядов тут не годилась, ускорение лишь разнесло бы силовые узлы в клочья. Красный круг на экране отметил курс направлявшейся к луне бомбы. Время сейчас решало все. Цворн, если именно он сидит в этом КВ-дредноуте, вскоре поймет, что за угроза исходит от медленно приближающегося к ним объекта. И, вероятно, не среагирует немедля, поскольку даже гигатонному ПЗУ необходимо подойти очень близко, чтобы причинить хоть какой–то ущерб. Флейт должен рассчитать, когда послать детонирующий сигнал — и если повезет, это случится за секунду до того, как Цворн откроет по бомбе огонь.

Лазерный луч из истребителя ударил снова — не по бомбе, по нам. Наш последний проектор с треском развалился, и Цворн, несомненно, осведомленный об оснастке старых кораблей вроде «Копья», торжествовал. Он не станет стрелять в нас прямо сейчас — он даст нам время сполна прочувствовать неминуемость уничтожения.

«Копье» тряслось, на экране маячила огромная планета напротив военизированной луны. Я ощутил некоторое удовлетворение, видя, как красный круг приблизился к чему–то, поднимавшемуся от букета орудийных стволов. Цворн пренебрег бомбой и просто выпустил ракету–перехватчик, не прибегнув к лучевому оружию. Что ж, он давал нам время.

Два круга пересеклись, и в последний момент перед моими глазами сверкнула голубая вспышка лазера. Но мне только показалось.

Взрыв.

Яркий свет полыхнул внутри первого круга, свет, на миг прикрытый черным пятном — это внешние камеры поляризовались, чтобы не сгореть, а экран отказался демонстрировать то, что могло бы ослепить меня. Шар взрыва стремительно разрастался в сторону луны и дальше, поглотив спутник в тот момент, когда прятавшийся внутри корабль воздвиг силовую стену. Минуту спустя шар начал деформироваться, проседая у полюсов, над которыми заплясали искры ионизации, вроде огней святого Эльма, и продолжая расширяться по экватору. Наш уровень энергии рос, реактор добросовестно пополнял истощившиеся запасы. Я почувствовал, как заработал У-двигатель, и резкий рывок из реальности породил в моем черепе нескончаемый крик. Рубка, где я сидел, превратилась лишь в оболочку чего–то, что мой мозг просто не способен был вместить, и я догадался, что защита нашего У-движка серьезно пострадала. Потом экран посерел — и мы прыгнули.

В нашей нынешней ситуации Флейт не мог установить координаты точки, удаленной от места действий, — мы совершили самый короткий прыжок из возможных. Реальность выправилась, и я услышал, как в моторном отсеке что–то взвыло, а из проделанной Рисс дыры в стене начал сочиться дым.

— Наш статус? — сам удивляясь собственному спокойствию, спросил я.

— У-двигатель отказал, запасы исчерпаны, термоядерный двигатель работает в режиме аварийного отключения, — деловито ответил Флейт.

— Или, если перевести, — добавила Рисс, — нам осталось десять минут до аннигиляции.

Когда наш экран ожил, я понял, что имела в виду дрон. Мы прыгнули, но всего на триста двадцать тысяч километров от планеты, оказавшись по другую сторону луны, которая прямо сейчас разворачивалась к нам всеми своими стволами.

Трент

Переделка была серьезная и по–настоящему опасная, но Трент уцелел, и ничто иное не имело для него сейчас значения. Если повезет, он так и продолжит выживать. Если повезет, перекошенный первенец, конвоирующий его в недра дредноута, приведет его не на завтрак в качестве блюда и не в какую–нибудь прадорскую кладовку. Нет, встретившись со Свёрлом, Трент считал такой исход маловероятным. Свёрл отослал его к людям — «моллюскам», которых, по его утверждению, прадор спас с Литорали.

— Отец нашел тебя интересным, — сказал первенец.

Трент уставился на чудовище, удивленный тем, что оно вообще сочло нужным заговорить. Потом дотронулся до серьги, привычно вдетой в мочку.

— Он нашел интересным вот это. А я всего лишь курьер, мальчишка–посыльный.

— Внимание отца к Изабель Сатоми связано с его собственным состоянием, — заявил прадор.

«Неужто этот гигантский уродец пытается завести беседу?»

— Как тебя зовут? — спросил Трент.

Прадор издал шипящее бульканье, весьма похожее на имя, произнесенное затем переводчиком.

— Что ж, Бсорол, теперь я знаю, что твой отец–капитан нанес визит Пенни Роялу и подвергся трансформации, поэтому понимаю его интерес к Сатоми, но его интерес ко мне до сих пор не ясен.

— Почему ты? — спросил Бсорол.

— В каком смысле?

— Почему Пенни Роял спас тебя?

— Чтобы отправить посыльным, — пожал плечами Трент.

— Нет. Пенни Роял загрузил ее в драгоценный камень, украшающий твое ухо. А мог бы переслать непосредственно отцу. Ты не был необходим.

— Пенни Роял велел мне освободиться, искупить…

— Но таких, как ты, много.

— Тогда он, наверное, спас меня просто из прихоти. — Трент почувствовал себя неуютно от мысли, что может играть еще какую–то роль в планах Пенни Рояла. — Скажи, чего конкретно хотел Свёрл от Пенни Рояла и во что именно он превращается?

— Он хотел понять врага, чтобы таким образом победить его, — ответил Бсорол. — Пенни Роял одарил отца высшим пониманием, превратив его в этого самого врага.

— Он становится человеком? Похоже, происходит это весьма странным манером…

— И ИИ — вокруг его главного ганглия растет кристалл ИИ.

Трент подумал немного, впитывая информацию, — и презрительно фыркнул:

— Это невозможно — подсоединение кристалла ИИ непосредственно к органическому мозгу сожжет и мозг, и кристалл. Именно так произошло с Иверсусом Скайдоном, когда он изобрел телепортацию.

— Это случилось с человеческим мозгом, напрямую соединенным с ИИ-кристаллом, — терпеливо объяснил Бсорол. — Главный ганглий прадора больше рассредоточен, он грубее, лучше снабжается кислородом и питательными веществами и вообще во многих аспектах совершеннее.