Завод войны

— Ага, жалко только, что он оказался недостаточно хорош, чтобы выиграть войну.

Слова вылетели сами, Трент не успел прикусить язык, и теперь с опаской поглядывал на первенца, готовясь метнуться в сторону и убежать, если тот замахнется. Бсорол, однако, продолжал идти рядом, держа жвала сложенными.

— Его органоминеральная основа выступает в качестве буфера для растущего в ганглии отца кристалла, заодно предотвращая синергетическое выгорание. Мой отец — прадорская версия ваших хайманов, комбинации человека и ИИ. Что, конечно, еще больше усиливает его интерес к Изабель Сатоми.

— Да уж, полагаю…

Бсорол резко повернулся, сомкнул клешню на поясе Трента, оторвал мужчину от пола и шмякнул его спиной о ближайшую стену.

— Прадоры не проиграли войну, — заявил первенец, — а люди ее не выиграли.

Трент задыхался.

— Да, я прекрасно понимаю, что мы проигрывали, когда старого короля свергли, а новый договорился с Государством о перемирии, — продолжал Бсорол. — Я также прекрасно понимаю, что, если бы Государство и Королевство заново развязали войну сейчас, мы бы определенно проиграли. Однако благодарить за это следует государственных ИИ, а не людей. Если бы сражались только люди и прадоры, мы бы раздавили вас в лепешку, совсем как я могу раздавить тебя сейчас.

С этими словами Бсорол отпустил Трента, и тот тяжело рухнул на пол. Поворочавшись, он сел, пытаясь отдышаться, а Бсорол, отступив, ждал. Трент же, поднявшись наконец на ноги, не сдержался:

— Выходит, вы изрядно обновили искусство общения?

— Я изрядно обновил управление инстинктами, — ответил Бсорол. — Идем.

Прадор развернулся и зашагал дальше по коридору. Трент последовал за ним, размышляя о прадорах в связи с ИИ и форсированием и прикидывая, чем это может обернуться в перспективе для человечества.

— Сюда.

Бсорол привел Трента к овальной двери, достаточно большой для первенца, но определенно слишком маленькой для отца–капитана. Створка с шипением откатилась, скрывшись в стене.

— Вероятно, сюда, поскольку отец сказал мне, что тут ты, возможно, обретешь свое искупление.

— Искупление?

Бсорол молча развернулся и ушел.

А Трент шагнул в короткий туннель, заканчивающийся еще одной дверью. Первые створки закрылись за ним — и тут же впереди открылись вторые. Шагнув в проем, Трент оказался в огромном трюме и увидел небольшой пестрый палаточный городок со всеми признаками временного человеческого обиталища. Какая–то женщина, одетая в нечто вроде шлема и доспехов, поманила его. Трент подошел — и увидел, что и шлем, и доспехи являлись на самом деле частью ее тела, ее панцирем.

— Я доставлю тебя к отцу, — сообщила она.

К отцу?

Повертев головой, Трент увидел множество измененных человеческих тел. Женщина оказалась далеко не самым тяжелым случаем в этом лагере людей — «моллюсков». Приветливо кивнув, он шагнул вперед и лишь в последний момент уловил движение за спиной. Трент резко крутанулся, проклиная свои разленившиеся инстинкты, и успел увидеть сильно преображенного «моллюска» со станнером — «перечницей». Облако микрокапель ударило Трента в грудь, отбрасывая назад, — и мир вокруг почернел.

Блайт

— Они только что прыгнули, — сказал Левен, имея в виду полчище гигантских прадорских кораблей.

— Нет, правда? — сардонически откликнулся Блайт, борясь с желанием захихикать.

Пенни Роял упорно безмолвствовал, а попытки Левена развернуться и убежать провалились. Блайт только что видел, как тридцать современных прадорских кораблей, мигнув, исчезли. А секунду спустя никаких датчиков не понадобилось, чтобы сказать, где они. Один из гигантов, проносясь мимо, заполнил собой весь экран. Проклятые чудища сновали вокруг, точно громадные акулы.

— Пенни Роял, — попытался позвать капитан. — Я как–то не уверен, что пребывание здесь — хорошая идея.

Это ведь не вопрос, значит, возможно, ему удастся избежать превращения мозга в желе.

— Слушай и запоминай, — прошипел ему в ухо ИИ.

Блайт резко обернулся, но черного бриллианта за спиной не оказалось. А когда он снова посмотрел на экран, то увидел там новое окно — с бронированным прадором, сидевшим в кабинете–святилище.

— Ты пришел, — произнес он.

— Не знаю точно, зачем я здесь, — залепетал Блайт, но в разговор его явно не включили, поскольку услышал прадор лишь ответ Пенни Рояла.

— Я пришел, — согласился ИИ.

— Интересный корабль, — заметил прадор. — По моим тактическим оценкам, он сможет уничтожить по крайней мере пять моих судов, прежде чем мне удастся уничтожить его.

— Семь, — поправил Пенни Роял. — Ты не учел индукторы и их воздействие на твои системы.

— Неважно, — заявил прадор. — Ты все равно превратишься в пыль.

— Как и ты.

— Это меня не волнует. Мое дело — служить отцу и королю.

— Именно поэтому ты и не атакуешь.

— Да.

— У меня есть информация, — сообщил Пенни Роял.

— Да.

— Она касается того, как должен действовать твой отец и король, чтобы избежать гибели.

— Гибели можно избежать?

— Ее можно избегать много веков, но в конце концов гибель неизбежна, Гост.

— Я передам информацию отцу, когда получу ее. Но ты чего–то хочешь взамен?

— Конечно.

— Говори.

«Почему бы ему и со мной не общаться так просто?» — удивился Блайт. Он не сразу сообразил, что разговор ему понятен, в то время как беседует парочка на языке прадоров… или, точнее, не на языке, а на жвалах, на горловой мембране. Пенни Роял переводил диалог для Блайта и его команды. Возможно, ИИ все–таки решил темнить чуть поменьше…

— Свёрл свяжется с тобой снова, — сказал Пенни Роял. — Его будут интересовать координаты завода–станции, Цеха Сто один.

— Места, где тебя создали, — уточнил Гост.

— Да, — коротко ответил Пенни Роял.

— Мы можем предоставить эти данные, — сказал Гост. — Нам известно местоположение завода, поскольку полвека назад одно из наших разведывательных судов наткнулось на него. По крайней мере, координаты корабль передать успел — до того, как был уничтожен.

— И ты не послал туда войска, чтобы в свою очередь разрушить станцию, — заметил Пенни Роял.

— Наша первая попытка расправиться с ней во время войны обошлась слишком дорого, а сейчас задача была бы и вовсе бессмысленной. Кроме того, ее существование доставляет отцу удовольствие — спятивший и сбежавший завод служит напоминанием государственным ИИ о том, что и они не непогрешимы.

— А государственные ИИ, которым также известно местонахождение…

— Оно известно лишь нескольким ИИ, находящимся на самой вершине иерархии. Тот, кто обнаруживает завод случайно, либо исчезает, либо оказывается у ИИ под замком. Таким образом, координаты Цеха Сто один им известны, но передать их они не могут.